魔王に平和は似合わない

第51話

　勇者は剣を振り下ろした。だが、その剣はレイを切り裂くことはなかった。勇者は振り向き、剣をガトーに向けて投げる。ガトーは一瞬気を取られた。が、すぐに引き金に力を入れる。

　弾丸がはじき出される。同時に自分の肩に勇者の剣が突き立った。痛みに表情が歪む。それは勇者も同じこと。はじき出された弾丸は勇者の横腹に命中。着弾と同時に爆発が起こり、勇者は壁に叩きつけられた。

　肩を押さえながらガトーは勇者を睨む。勇者は動く気配はない。気を失っているのだろう。兵士たちに指示を出すのは、いましかない。ガトーは踵を返し急いで廊下を進んでいった。

　しばらくしてレイは意識を取り戻した。骨が折れているのか、全身の至る所が痛む。ゆっくりと壁から離れる。それだけであばらに腹に鋭い痛みが駆け抜けた。

　ここはどこだ。一瞬そんな単純なことさえ忘れていた。脳内の記憶を辿り、ようやくガトーにしてやられたことを思い出す。あの男、あとで酷い目に合わせてやる。めらめらと復讐心を燃やしながら、彼女は立ち上がる。

「よぉ……生きてたか……」

　聴き慣れた男の声が聞こえた。目を向ければ、勇者が壁を背にして座っていた。

　どうしてそんなところに座っているのか。理由は明らかだった。勇者は左腹部から腕にかけて、肉をえぐられていたのだ。

「あいつにやられたの？」

「ああ……止血は施したが、これではろくに戦えない」

「でしょうね。……あらら、酷いわね」

　レイは勇者の前にしゃがんで、傷口を見る。横腹がきれいにえぐられている。塞がれたばかりの傷口。肌色の皮膚とピンク色の肉がコントラストを描いている。左腕はどこかに吹き飛んだのか、袖口から先がなかった。

「意識があるだけ、まだましね。これだったら」

「いっそ、意識を失った方が……よかったかもな」

「そうね。見ているだけで痛そうだもの」

「痛そうではない、実際に痛むんだ」

「言葉のあやよ。そんなに気にしないで」

　勇者を捨て置くか、それとも運んでいくか。レイは考えた。しかしあまり時間はない。いや、なくなったといった方がわかりやすい。

　部屋に響く轟音。強烈な振動がレイたちの足元を揺らす。

「……やつら、何かをしたのかしら？」

「かも、しれんな」

　轟音は治るどころか、ますますひどくなっていく。遠くから聞こえてくる爆発音。どうやらそれが振動を生んでいるようだ。

「俺を置いていけ」

「……は？」

「俺を、置いていけと言ったんだ。お前だけなら、ここを抜け出せる」

「何？　犠牲心でも生まれちゃったわけ？」

「冗談で言ってるんじゃない！」

　腹に力を入れたせいだ。腹部に激痛が走り、勇者は苦悶に表情を歪ませる。

「強がるのはいいけれど、あんまり無理しないほうがいいわよ。その体じゃ、なんだって痛みに変わっちゃうだろうから」

「人ごとみたいに……」

「ええ。人ごとですもの」

　レイは肩をすくめる。そして勇者の右腕を肩にかける。

「何をしている」

「アンタも一緒に連れて行こうと思って。足はあるんだから、立つぐらいしなさいよ」

「話を聞いてなかったのか？　俺を置いていけと言っているだ」

「どうしてアンタの言い分を聞かなくちゃならないの」

「だから、俺は足手まといになるからと……」

　レイは無理やりに立ち上がらせて、歩き始める。

「私はアンタの仲間でもないし部下でもない。だから、アンタの命令を聞くつもりもない」

　振動と爆発音はより一層強くなる。廊下の壁に亀裂が走り、天井がひび割れる。

「それに、アンタをこんなところで死なせるもんですか。止めを刺すのは私。ガトーの手にかかって死ぬなんてこと、私は絶対許さない」

「なら、今この場で殺せばいい。手負いの俺など簡単に殺せるだろ」

「……なめた口叩かないで。今のアンタを殺したって、アンタに殺されたみんなが納得する訳が無い」

「……そうか」

「だからアンタは生きること。そしてもう一度私と戦うこと。それだけを考えてなさい」

　玉座の間へと何とか進んできた。そこは廊下のそれとは比べものにならない。天井の崩落はすでに始まっている。瓦礫が床を覆い、壁にはひびが走っている。いつこの部屋が崩れてもおかしくはない。

「早いところ、出たほうが良さそうね」

　レイの心配は現実になった。それまでよりも巨大な爆発音と振動。それが床を揺らし、天井に大きなひび割れを生み出した。一つ二つ。小さなヒビが瞬く間に繋がっていく。一瞬の静寂。幾つもの肖像画が、レイの頭上より落ちてきた。