魔王に平和は似合わない

第43話

　勇者が戻ってきた。返答は予想通り、レイたちの条件を飲み協力を打診してきた。レイたちもようやく重い腰を上げて、戦の準備に取り掛かる。魔法でしまっておいた鎧と剣を取り出し、変化を解き元の姿に戻る。レオナルドの姿のかわりようは凄まじいが、ジャンの見た目はそう変わりはしない。少しばかり若々しくなったくらいだ。

　時刻は午後の四時。勇者が帰還してから、実に五時間ほどが経過しようとしている。だが今だに敵兵がやってくる気配はない。何かトラブルでもあったのか。それとも何らかの策があるのか。それはレイたちにはわからなかった。しかし、警戒しないわけにはいかない。

　勇者とジャンに見張りを任せて、レオナルドとレイは一路、トレへと向かう。レオナルドは家族を安心させるために。レイは、別れをいうために。もとよりこの世界は、レイには似つかわしくないものだった。佐々木夫妻はよくしてくれたが、それでも自分がいることで迷惑がかかること。彼らの家族にも、彼らの子供にもなり得ないことを自負している。

　居心地は良かった。だからこそ、ここにいてはいけないと思った。彼女は魔王であり、人間とは違う。それを理解し、それと向き合うには、彼女には時間がありすぎていた。

　坂道を登り、寺の門を潜る。青い屋根瓦の本堂。正面に階段があり、左脇に小さな亀の像がある。二人は階段の前で靴を脱いでから上がる。板戸と障子戸を開けると、いく人もの人間がそこにいた。

　暗示のせいで住職以下、佐々木夫妻と恭子以外の目はうつろで、どこに向けるともない視線を壁や天井に向けている。

　レオナルドはすぐに恭子のもとへと向かい、彼女と赤子をそっと抱きしめる。言いしれない不安に恭子は目を潤ませ、レイモンドを見るなりその頬に涙が伝っていた。

「玲ちゃん……」

　英子がレイに駆け寄ってくる。そして、ひしと抱きしめた。胸が高鳴った。英子の暖かさが、優しさが、レイの覚悟をほんの少し歪めてしまう。

「……説明して頂戴。一体、何があったの？」

　思えばここへ避難をしてもらう時に、何も説明していなかった。

　レイは事の次第を英子と陽一、恭子に説明する。彼らは驚きを隠そうともしなかった。が、彼らも事実として認めるのに時間はかからなかった。これもレイと勇者の世界を、少なからず知っていたからに違いない。これを知らないままであれば、おそらく更に時間をかけて説明しなければならなかったはずだ。

「アタシモ、タタカウコトニナル。ヨーイチトエーコニ、メイワクハカケナイ。アンシンシテクレテイイ」

「戦うって、相手は大勢なんだろ？」

　陽一が心配そうに、レイの顔を見る。

「ダイジョウブ、ナレテル」

「慣れてるって……」

「アタシハマオウダモノ。タタカイハナンドモシテル。シンパイシナクテイイ」

「心配しなくていいって言われても、そんなの無理よ。私たちにとって、娘も同然なんだから」

　英子は優しい声色で言う。その声が、レイの心を揺れ動かすとも知らずに。

「アタシハ……アナタタチノムスメデハナイ」

　大きく息を吸い、レイは言う。英子と陽一が目を見開いたが、構わず言葉を続けた。

「キョウハワカレヲイイニキタ」

「別れ……？」

　英子が言う。その声は震えていた。

「アタシタチハ、キョウコノセカイヲハナレルコトニシタ」

「離れるって、そんな急に……」

「コレハ、コノセカイヲマモルタメ。エーコトヨーイチをマモルタメダ。コノセカイニイクサヲモチコマセハシナイ」

「だから、お別れだって言うのか？」

　陽一が詰め寄る。

「ソウ。ナニモイワズニキエテモヨカッタンダケド、ソレハヤメタ。フタリニワルイ。ダカラ、ココニキタ」

　レイはレイモンドを見た。事情は話し終えたらしい。悲嘆に暮れる恭子をレイモンドがそっと抱き寄せている。レイと視線を合わせると、レイモンドは恭子をそっと引き剥がし彼女のもとへやってきた。

「もう、会えないの？」

　英子が言う。

「エエ」

　レイは淡々と答える。なるべく、感情を表さないように注意をして。

「これで、お別れなの？」

「エエ。キョウデ、アナタタチノコドモハオワリ。ワタシハ、マタマオウニモドル」

「ここにいるのが、いやになった？」

「……イヤニナッテハイナイ」

　押さえつけていた感情が、レイの胸に溢れていく。暖かく愛おしい感覚。それがじわりじわりとに滲み出ていく。だが囚われることはなかった。大事に抱えながら、理性を持ってそれを封じる。いまは感情を表に出す必要はないのだ。

「それは、よかったわ」

　英子は笑った。悲しげに。どこか諦めを感じるような笑みだった。レイはそんな彼女の笑顔を、直視するのをためらった。視線を外し、畳の目を見る。

「陛下、行きましょう」

　レオナルドに促され、レイは二人に背中を向ける。

「また、帰ってきたくなったら、いつでもいらっしゃい」

　英子の声が背後から聞こえる。レイは答えることなく、本堂を後にした。

「よろしかったんですか？」

　寺を離れ坂道を下っていると、レイモンドが口を開いた。

「ええ。あれで良かったのよ」

「もう会うつもりはないと、そう決められたのですか？」

「……それが、一番いいわね。お互い、時間に任せて忘れてしまった方がいいでしょ」

「確かにそれも一つの手段でしょう。ですが、自分は戻ってくるつもりですから、おそらく陛下のことを佐々木さんたちは忘れないでしょうね」

「戻ってくるって……まさか、ここへ？」

「ええ。ここに戻ってくるつもりです。愛する妻と息子のためにね」

　信じられないと言わんばかりに、レイは目を見開いてレイモンドを見る。

「陛下も、もしよろしければご一緒しますか？」

　レイモンドは笑った。不安も恐怖もない、純粋な笑みを浮かべた。

「……いいえ、遠慮しておくわ」

　レイモンドにつられてレイも笑う。そして肩をすくめる。

「魔王（あたし）に平和は似合わないもの」