魔王に平和は似合わない

五章

第38話

　夏が過ぎ、秋がくる。

　四季の移り変わりはあっという間だ。深緑だった木々に赤と黄色が現れだす。

　しかし、暑さはいまだにしぶとく残り続けていた。

　ひりつく日光が空に輝いている。暑い日差しを受けながら、陽一はトラクターに乗っていた。

　黄金色になった田んぼ。収穫期を迎えた田んぼは、思い実をつけた稲穂が頭を垂れている。

　整然と並んでいる稲穂を、陽一の操るトラクターが刈り取り、タンクの中へ飲み込んでいく。

　レイと勇者は英子と一緒に、田んぼの四隅の稲を刈り取っていく。

　レイは腰を伸ばす。固まった筋肉が弛緩して骨がなる。

　昨年に引き続きの作業。レイはため息をつきながら、勇者と英子を見た。

　勇者は右側に、英子はレイの正面で作業している。刈り取った稲は畔に並べていく。あとでトラクターに飲み込ませるのだ。レイもまた畔に幾つかの稲をまとめている。

　タンクが一杯になると、陽一はトラクターを操作し軽トラの元へと向かう。

　軽トラの荷台には籾（もみ）を入れるコンテナが積まれている。

　トラクターを軽トラの近くに止めて、送出パイプをコンテナに伸ばす。

　スイッチを入れるとパイプが振動し、籾がコンテナに流し込まれる。

「これが終わったら、一度休憩しよう！」

　陽一が声を張り上げる。

　レイはうなずくと英子と勇者にも合図を送った。

　英子が軽トラを操り、車庫の内部へと向かう。

　レイは先に家に戻り、冷蔵庫から麦茶の入ったビッチャーを取り出す。

　食器棚からコップと茶菓子を用意して縁側に持っていく。

「ありがとうな、玲ちゃん」

　陽一はにこりと微笑みながら縁側に座る。

　麦茶をコップに注いで口をつける。勇者は陽一の隣に腰を下ろして、同じように麦茶をすする。それから英子もやってきて、陽一の隣に座った。

「西側をやって今日は終わりにしよう。あともう少しだから、二人とも頑張ってな」

　陽一は勇者の肩を叩き、レイを見る。

　二人は愛想笑いをしたが、疲れた表情を隠すことはできなかった。

「無理はしないこと。できると思った範囲だけやってくれればいいからね」

　英子は煎餅を頬張りながら、レイと勇者を見た。

　英子は慣れているとあって、あまり疲れているようには見えない。力の抜きどころ、頑張りどころを心得ているからだろう。

「英子、あとで車回しておいてくれ。先に行っているから」

　煎餅を麦茶で流し込み、陽一は再び田んぼへと向かった。

「貴方たちはもう少しゆっくりしてていいからね。あそこが終わらないと次に入れないから、まだ時間はあるわ」

「アリガトウ、エーコ」

「いいのよ。気にしないで」

　英子の手がレイの頬に触れる。

　暖かい手。レイは笑い、彼女の手に自分の手を重ねた。

「さて、じゃあ行くわね。勇者君も休んでくれていいからね」

「ありがとうございます」

　英子は勇者の肩を叩いて、陽一の後をおった。

　しかし、すぐに彼女は引き返してきた。

　その表情は青ざめ、不安をありありと表している。

「ゆ、勇者君……ちょっと……」

　嫌な予感がした。

　勇者はジャージ姿のまま英子のもとへ歩み寄る。

　レイも勇者の隣に立って、同じ方へ視線を向けた。

　英子は坂の方を指差している。

　空間が裂けている。転移門だ。あちらから誰かがやってくる。

　注意深く様子を見ていると、転移門から兵士が現れた。

　足を引きずりながら、背中に弓矢を射したまま。

　傷を負った兵士が歩いていていた。