魔王に平和は似合わない

第36話

　勇者は佐々木家を離れ、坂道を降った。

　外灯もない夜道は、すっかり闇に閉ざされている。足元に注意しながら、勇者は歩き進んでいく。

　と、目の前に明かりがポッと、突如として現れた。鬼火にも見えるそれは、風にあおられ揺れ動く。それは魔法によって作られた灯りであり、その術者たる者は、鬼火の下に立っていた。

「勇者殿」

　鬼火の下から、男の顔が現れた。鋼鉄製の鎧をきた男は、かぶとをとって、勇者に顔をみせる。

　見慣れた兵士の男。勇者は名前は知らないが、彼の顔はよく覚えていた。

「わざわざすまないな」

「いえ。そんな手間ではありませんよ」

　兵士は肩を竦めながら、頬を緩めた。

　勇者が兵士とこうして顔を合わせているのは、定期報告のためである。

　主な内容には魔王の動向。攻撃の意思の再発。それ以外に魔王の一つ一つの変化を、週に一度報告する。

　勇者は座標と次元数値の廃棄を希望していたが、国はそれに取り合わなかった。その代わり勇者に魔王の観察の名を与えたのは、盟約を伝えてから二ヶ月ほど経ってからだった。

「その後の魔王の様子は、いかがですか」

「変わりない。いや、ここ最近は体力が余って仕方ないようだ」

「そいつはおっかないですね。で、こちらを攻め入ろうとする様子は……」

「今のところ見られないな。あいつも、この辺りの生活を気に入っているらしい」

「そうですか。ここの平民として暮らしてもらえれば、こっちとしても良いんですがね」

「まったくだ。これ以上の平和はない」

　兵士は鬼火の下でペンを走らせ、紙に勇者の言葉を記録していく。

「勇者殿の方は、その後変わりありませんか」

「ああ。すこぶる調子がいい」

「そいつはよかった。腕の方は鈍っちゃいませんか？」

「魔王との手合わせのおかげで、その点も大丈夫だ。有事の時も、問題なく動ける」

「頼もしい限りです。他に、何か妙な点はありませんか」

「ない」

　ペンが止まり、兵士は顔を上げる。

「ありがとうございます。ああ、そうだ。お帰りになる前に、こちらをお持ちください」

　兵士は足元の紙袋を、勇者に差し出した。

「実家で作った自家製のパンです。佐々木ご夫妻にお渡しください」

「おお。そうか」

　勇者は袋を受け取ると、早速中身を改める。

　丸々とした茶色いパンが、五つほど袋につめられていた。

「佐々木さんも喜ぶだろうさ。お前の所のパンは、旨いからな」

「いや、それほどでもないですよ」

　まんざらでもないのか。言葉では謙遜するが、顔には得意げな笑みを浮かべていた。

「お前の方はどうだ。その後、国の方でなにかあったりしなかったか」

　勇者が何気なく問いかける。

　これと言った思惑があったわけではないが、思いがけず、兵士の顔色が変わったの気がついた。

「……いえ、別に。なにもありません。魔王がいなくなったおかげで、こっちは暇で仕方ありませんよ」

　兵士は笑って見せると、報告書を脇に挟み、勇者に背中を向ける。

「それじゃ、また来週お伺いします。ああ、パンの感想、よかったらお二人に聞いておいてください。もし良い反応をもらえたら、また作って持ってきますから」

　勇者の返事を待たずに、兵士はそそくさと転移門の中へ入っていく。

　鬼火が彼の後を追って転移門にはいると、門は閉じられ、辺りは再び闇に閉ざされた。

　兵士の態度の変化。逃げるような突然の帰還。

　色々と気になる点があったものの、今となっては確かめる術はない。

　しかし、妙な胸騒ぎが、いつまでも勇者の心をざわつかせていた。