魔王に平和は似合わない

第24話

　勇者と魔王の戦いは、苛烈を極めた。

　互いが互いを殺すために。剣を振り、魔術を唱え、全身を使う。

　そこに介入する余地などなかった。

　勇者の仲間も、レイモンドも、ただ見守っているより他にない。それは誰に言われるでもなく、暗黙の中に取り決められたことであった。

　勇者の剣がレイの脇腹をかすめる。痛みに表情を歪めながら、レイは魔法を唱え、小さな爆発を勇者の目の前で起こす。勇者の首が上向き、視界からレイが消える。

　勇者が目は動かし、レイの姿を探す。視界に捉えられる、ギリギリの地面。そこを這うように、低い姿勢をとったレイが、勇者に詰め寄っていた。

　剣を逆袈裟に動かし牽制を試みるが、一歩レイの方が早い。素早く懐に入ったレイは、横なぎに剣を振る。レイの剣は確かに勇者の腹を切った。だが、致命傷にはならない。

　勇者が体をくの字に曲げたことで、浅い傷をつけただけに終わる。

　勇者は腹を押さえながら、呪文を唱える。回復魔法。手のひらに浮かんだ光が、傷口を塞いでいく。数分と立たないうちに傷が塞がり、勇者は再び攻撃を始めた。

　一つ、二つ、三つ。剣が交わい、火花散る。畔はことごとくがえぐられ、コンクリートのグレーの中に、土がまばらに散らばっていく。

　水田の中を走り、苗を踏み倒しながら、二人は兵士たちより離れていく。

　ぬかるむ足元。泥がはね、思うようには動けない。レイはもとより、勇者もまた足を取られてしまう。

　袈裟懸けに振るわれた勇者の剣。それを避けようとレイが斜に構える。だが、足が泥の中に埋まり、動きが取れなくなる。好機と見た勇者は、泥を蹴り上げ、飛びかかる。

　振り下ろされる剣を、レイは受け止める。そして彼女は呪文を唱え、地面に手をつけた。泥が隆起し、鋭角な泥の柱が勇者に伸びる。空中で体をそらして先端をやり過ごす。

　が、次なる泥の柱が勇者の胴を捉える。天高く打ち上げられた勇者は、重力にしたがって、真っ逆さまに落ちていく。泥の中。強かに背中を打ちつけた彼は、泥の中に体を埋めた。

　口から血を吐き出し、勇者は体を起こす。体勢を立て直す前に、レイが瞬時に距離を詰め、勇者の前に立つ。

　首元に剣を突きつける。

「これで、終わり」

「……ならば、殺してみろ」

　勇者は怯むことなく、レイを睨みつける。

「ええ。殺してあげる。生かして返さない」

「ならばどうして、殺さない。以前のお前なら、こんな問答をする前に、手を下していただろうが」

　レイは答えなかった。

　少しだけ、ほんの少しだけ。殺害に対して躊躇する自分が、レイの中に生まれていたから。それを勇者に説明すえば、嘲笑うに決まっていたから。

　口をつぐみ、勇者を睨みつける。

「あの老いぼれの魔人のことを忘れたのか？　俺が首を切り落として殺した、あの老いぼれのことを」

　だが、そんな躊躇も勇者の一言でかき消された。

　飛び散る血飛沫。転がるアレンの首。城で見たアレンの最後の光景が、はっきりと目の前に現れた。

「……忘れもしない。お前に、アレンが殺された」

「ああ。俺はあの老いぼれを殺した。だが、お前たちの声で、俺の家族が殺された。お前は知らないだろうさ。末端のゴブリン共が喰い付いた人間のことなんてな。……だが、俺は忘れんぞ。お前の首を取るまでは、決して忘れない」

　勇者は泥を握ると、それをレイの顔に投げつける。

　泥が目に入り、レイはたじろいだ。その一瞬、彼女に大きな隙が生まれた。

　勇者は剣を翻し、レイの腕を切り裂く。痛みが走り、レイは後方へ退いた。

　レイの腕が濁った水の中に落ちた。彼女の剣も一緒だ。勇者は悠然と立ち上がり、レイに駆け迫る。目についた泥を払い、前を見る。

　瞬間、彼女の腹に鋭い痛みが駆け抜けた。