魔王に平和は似合わない

第23話

　勇者が来る可能性。それはゼロではない。だが、それはもっと先のことだと思っていた。当面の間は、戦も忘れやかな時の中で過ごすものだと考えていた。今にして思えば、安直に考えすぎていたのかもしれない。

　けれど、それはレイだけに言えたことではない。

　レイモンドも、ジャンも同じように考えていた。

　ジャンにしてみれば、100年近く平和に暮らせていたのだから、その思いは二人よりも強かったに違いない。

　しかし、脅威は思ったよりも早くやってきた。突然と、予兆もなく。

　一体どうやってこの座標を知り得たのか。それはレイにもわからなかった。ただ一つ言えるとすれば、忘れかけていた復讐心が、再び目を醒したということだ。

「こんなところにいたとはな」

　勇者が言う。聞きたくもない声だ。嫌悪と苛立ちが募る。

「次元数値を探るのに少し手間取ったが、ようやく探し当てたぞ」

「わざわざ、私を追いかけてきたの」

「ああ。お前は世界に害悪しかもたらさないからな」

　勇者の背後には、数十人の兵士と数人の魔術師が控えている。いつでも勇者の援護ができるように、剣と杖を構えている。

「玲ちゃん。誰だい、その人は」

　聞き慣れた声。この場にいてほしくない声が、彼女の背後から聞こえた。

　振り返るまでもない、陽一だ。レイが急に飛び出して行ったものだから、心配して見にきてくれたのだ。

「誰だ、あの男は」

　しかし、勇者にとって陽一の親切心などわかるはずもない。

「あの人は、関係ない。気にしないで」

「お前の仲間か？」

「関係ないって言っているでしょう」

　レイは平然を装いながら、必死に考えた。いかにして戦うかを。そして、陽一をどうやってこの場から下がらせるかを。

「……何か、あったのか？」

　ただならぬ空気を感じ、陽一は少なからず萎縮をした。しかし、それでも引き返さなかったのは、ただレイとレイモンドが心配だったからだ。

「ナンデモナイ、サキ、カエッテ」

「なんでもないようには、見えないが」

「イイ、カエッテ」

「だが……」

　強い口調で言ってはみるが、陽一の足は動かない。

「どうやらその男は、お前に近しい者のようだな」

　だが、勇者は陽一を逃すことを許さなかった。魔術師に攻撃を命じ、杖を陽一に向ける。

「レイモンド……！」

　レイは語調を強くさせる。レイモンドはすぐさま陽一の体を抱きしめた。その直後、レイモンドの背後に火炎の球体が出現する。小さな太陽のようなそれは、瞬く間に膨張を始める。拳大の大きさになると、より一層眩く輝きだす。そして一拍の間をおいて、爆発した。

　衝撃が空気を震わせ、轟音が辺りに轟く。陽一とレイモンドは吹き飛ばされ、外壁に激突。レイモンドは軽い火傷を負ったが、大事には至っていない。問題は、陽一である。後頭部から血が流れ、意識がなかった。

　陽一の容体が気に掛かる。だが、彼に近寄ることを勇者は許さなかった。

　横なぎに振るわれる、鋼の剣。その一撃はレイの首を狙っていた。

　レイは背後に退き、一撃をかわす。剣の切っ先がレイの首をかすめ、小さな傷を作った。

「動きが鈍いな」

「……気のせいよ」

　二撃、三撃。勇者の剣がレイに襲い掛かる。ジャージが切り裂かれ、レイの体にかすり傷が増えていく。だが、致命的な一撃はことごとくかわす。

「どうした。なぜ魔王の姿に変わらん。貴様はその程度の実力ではないだろう」

　勇者は言う。

　黒い鎧に身を包んだ、悪しき魔王の姿。その姿になった時こそ、レイの実力が発揮される。

「うるさい……」

　口では強がるが、レイは迷っていた。ここが魔王の城であったら、迷いなく変身を選ぶだろう。だが、陽一の前でその姿を晒してもいいものか。この世界で、自分の恐ろしい姿を見せてもいいのだろうか。レイは、迷っていた。

「陽一さん……！」

　聞きたくない声が、聞こえた。

　はっとして、レイは背後を振り向いた。

　英子が立っていた。倒れる陽一を見て、血の気が引いている。

　レイモンドが彼女を宥めようと、声をかけている。だが、彼が喋り終わるのを待たずに、魔術師によって吹き飛ばされた。

「あの女も、お前の仲間か？」

　勇者の興味が英子に向いた。止めようと思ったが、勇者はすでに英子の眼前に迫っている。

　剣が振り上げられる。その瞬間、彼女の頭から迷いが消えた。腹の奥から魔力を練り上げ、その身に鎧を身にまとう。勇者の放った一閃を、レイの剣が受け止めた。

「玲……ちゃん……」

　戸惑いの声が、背後から聞こえてくる。

「アトデ、ハナス」

　今は説明できない。目で伝えながら、レイは勇者に立ち向かった。