魔王に平和は似合わない

第21話

　レイモンドがアレンの家を突き止めた、そのきっかけは偶然に起因した。

　現在彼は食材の配達を仕事としており、街の各地を原付で回っている。

　仕事がら、顔馴染みになる客もおり、そうした人間から、世間話や噂話を聞いたりもする。

　そうした話の中に、あの廃墟の話題があった。

　廃墟の存在は、レイモンドは以前から知っていた。

　配達の間際。数回ほどその廃墟の前を通っていたからだ。

　事情と老人の特徴。

　姿を消した経緯などを聞いているうちに、それはアレンだったのではと、推測した。

　レイを案内する前に、事前にこの家を訪れた結果。あの文書を見つけたのだ。

　歩きながら、詳しい事情と経緯をレイは聞いていた。それから、しばらく考えに耽っていた。

「おかえり」

　佐々木家へと戻ってくると、縁側に英子が座っていた。

　彼女の隣には、恭子が赤ん坊を抱いて座っている。すっかり落ち着いたようで、赤ん坊は指を加えながら、すやすやと寝息をたてていた。

「散歩はどうだった？」

　英子が言う。

「……ヨカッタ」

　レイはわずかに頬を歪めて、言った。

「そう、いい気分転換になったみたいね。やっぱり、知っている人と一緒の方が、気が楽なのかもね」

　英子はレイモンドを見る。レイモンドははぐらかすように、頬をゆるめた。

「さて、もう直ぐ陽一さんも帰ってくるだろうし、お昼の用意、しちゃおうかしら」

　英子は縁側から立ち上がる。

「あっ、私も手伝いますよ」

　恭子が言う。

「いいのよ。貴女は赤ちゃんの面倒を見てあげなさい。玲ちゃんには、手伝ってもらおうと思うけど」

「大丈夫ですよ。旦那に面倒を見させますから」

　恭子はチラッとレイモンドを見た。彼は苦笑を浮かべながら、「おいおい」と呟いた。

「ぐずり始めたら、どうせ貴女を呼ぶ羽目になるのよ。男の人って、結構赤ちゃん相手だと頼りないんだから」

「それって、英子さんの経験ですか？」

「そうかもしれないし、そうじゃないかもね」

　英子は肩を竦める。

「まあ、こっちのことはいいから、夫婦水入らずに待ってなさいな。……玲ちゃんには、手伝ってもらおうかしらね。この前教えた料理、やってみて頂戴な」

　ちらと、英子はレイを見る。

　レイはうなずいた。

「そうですか？　じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかしら」

「ええ。存分に甘えて頂戴。……玲ちゃん、行きましょうか」

　英子の後を追って、レイも玄関を潜る。

　靴を脱ぎ中に入り、キッチンを目指す。

　三十分をかけて料理を用意し、食器を並べていく。

　さあ、そろそろレイモンドたちを呼んでこようか。そう思った矢先、玄関の方から慌ただしく誰かが入ってきた。

「陛下……！」

　レイモンドだった。額に汗をかき、顔には焦燥が浮かんでいる。

　何かがあったらしい。それはレイにもわかった。

「勇者たちが、やってきました……！」

　レイは、手に持った茶碗を取り落とした。