魔王に平和は似合わない

第19話

　佐々木家に居候してから、一ヶ月と少しが経った。

「ごめんください」

　聴き覚えのある声が玄関から聞こえてきた。

「玲ちゃん、悪いんだけど出迎えてあげて。きっと江口さんだから」

　キッチンから英子が言う。

　返事を返さないまま、レイは座敷から玄関へと向かう。

　やはり、レイモンドだった。

　意外なことに、彼は一人ではなかった。

　レイモンドの背後に、赤ん坊を抱えた女が立っている。年の頃で言えば、二十後半から三十代前半くらい。

　薄い緑色のワンピース。青いジーンズを履いている。染色した茶色の髪。美人ではないが、整った顔立ちをしていた。

「お久しぶりです、陛下」

　レイモンドは軽く会釈をした。

「ねぇ。この子があなたの親戚の子？」

　後ろの女が言う。

「ああ。そうだ」

　レイモンドは言う。二つの言葉を一瞬にして使い分ける。この自然な口調の変化に、レイはいつも驚かされる。

「はじめまして。私、江口恭子、江口の妻よ。……といっても、まだ日本語がわからないんだっけ？」

「チョット、ワカル」

　レイが日本語を話したことに、女は多少面食らっていた。

「なんだ。喋れるんじゃない」

「喋れないとは言っていない。ただ、少し不得意だと言っただけだ」

　レイモンドが言い訳がましく言う。

「玲ちゃん、だっけ？　よろしくねぇ」

　恭子はレイの前に立つと、彼女の頭を撫でた。

　迷惑そうにみけんにシワを寄せて、レイは恭子を見る。レイモンドは気が気でない様子で、ソワソワとしていた。

　その時。赤ん坊がぐずりはじめた。

「おぉ、よしよし」

　恭子は手を引っ込めて、胸に抱いた赤ん坊をあやしていく。

「……ああ、この子は輝って言うの」

　レイの視線に気がついて、恭子が言葉をつけたす。

「エグチ、コドモ？」

「ええ。そう。江口の子供よ。１歳ちょっとで、ようやく歩けるかなってくらい」

　赤ん坊が、レイをみた。

　潤んだ瞳。頭に生えた、短い黒い髪。口に親指を加えている。

「輝、玲お姉ちゃんよ。貴方の親戚の子よ」

　恭子は子供をあやしながら、輝の顔をレイに向ける。

　輝は不思議そうにレイを見つめていたが、次第に顔のシワが中心に集まり始める。そして、けたたましい泣き声を玄関に響かせた。

「ごめん、先に行ってて。この子落ち着かせてくるから」

「ああ。わかった」

「じゃあね玲ちゃん、また後で」

　恭子はそう言うと、そそくさと玄関を出ていった。

「……子供がいるとは、思わなかったぞ」

「すみません。報告が遅れてしまいました」

　レイモンドは、気まずそうに視線を泳がせる。

「いつからだ」

「ここへきて、二月ほど経った頃です。私が世話になっていた農家の娘で、一緒に過ごしている中に、その、成り行きと言いますか……」

　いつになく歯切れが悪い。言い訳めいたセリフの羅列に、レイは次第に呆れはじめていた。

「わかった。もう言わなくていい」

「いや、しかし……」

「いいと言っているだろう。もうノロケ話は聞き飽きた」

「ノロケ……」

　その言葉で唖然とする、と同時に、レイモンドの顔に赤がさした。

「今日は、なんのようだ。わざわざノロケを見せつけに来たのか？」

「い、いえ。そういうわけでは」

　気を取り直し、レイモンドは真剣な表情をする。が、先ほどのこともあって、どこか便りなさげにレイには見えた。

「今日は、陛下をお連れしたい場所があります」

「連れていく？　どこに？」

「山間部にある、古い住居です。おそらく、アレン様がこちらで使っていた家かと。とにかく、ご覧になってください」