魔王に平和は似合わない

第17話

　ひとしきり英陽のことを話し終えると、英子は息をついた。

「本当はね。私たち、二人で死のうとしていたの」

「フタリ、デ？」

「ええ、二人で。元から、そう決めていたのよ。英陽の四十九日が終わった後、命日の日に、一緒に死のうってね。馬鹿馬鹿しいと思うでしょ？」

　レイは首を振った。

「ありがとう、優しいのね」

　英子は、レイの頭を撫でた。

「ここから少し離れたところに、大きな楠があってね。そこに首を括ろうと思ってた。で、そこへいく途中で、貴女を見つけた。驚いたわよ。夜中に出歩いている人がいるなんてね。それも、一人で」

「……ワザト、ジャナイ」

「ええ。そうでしょうね。でも、深くは聞かないであげるわ。人には、いろいろあるものですからね」

　英子はレイの頭に静かに腕を回す。そして、そっと彼女を抱きしめた。久しく感じなかった温もりに、レイは少なからず戸惑った。

「貴女は英陽じゃない。さっきは英陽の代わりだなんて言ったけれど、あの子は掛け替えのない息子だった。でもね、こう思うのよ。貴女をここへ導いたのは、英陽じゃないかって。私たちに、まだ死ぬなって、息子が言っているんじゃないかって」

　英子の腕がかすかに震えている。レイが彼女の顔を見上げると、英子の頬に一筋の涙が溢れていた。

「勝手な思い込みかもしれないわね。ううん、きっと思い込みだと思う。でもね、貴女がいてくれたおかげで、私たちは死ぬのをやめられた。もう一度、英陽の死に向き合う勇気をくれた。感謝をしているのよ、貴女には」

　英子の手が、またレイの頭を撫でた。

「……この話、主人には言わないでね。彼、意外と恥ずかしがり屋だから」

「……ワカッタ」

　ぽんぽん、と英子はレイの頭を軽く叩いた。

「辛気臭い話をしちゃったわね。さて、草取りの続きをしなくちゃ。玲ちゃんは、好きに過ごしてくれていいからね。お昼まで、もうちょっと待っていて」

　英子の顔に笑い皺が浮かぶ。軍手をつけ、鎌を持つと、英子は再び草刈りに勤しみ始めた。

　レイにはわからなかった。

　人間の感情の揺れも。

　人間の気紛れも。

　人間が子に対して何を思うかも。

　それは、これまで触れることもなかったものなのかもしれない。

　これまで理解しようとしてこなかったものなのかもしれない。

　初めて触れるそれらのものは、彼女の心に妙な暖かさをもたらした。

　それがなんであるのか。彼女にはわからない。

　ただ、ポッカリと開いた心の隙間に、何かが入ってきたことは、間違いなかった。

　ふと、忘れかけていた、母のことを思い出す。

　父が殺されたあの日。彼の後を追って、毒を呷った母のことを。

　英子を母に重ね合わせてみても、まるで似ていない。母は英子ではないし、英子は母ではない。当然の理屈である。

　しかし、不思議と英子に母の一面を見たような気がした。

　人と魔族。互いに相反するはずの。なんら関わり合いのない二人の女。

　彼女たちを結ぶものは何もない。それなのに、レイは丸まった英子の背中に、母を見たような気がした。