魔王に平和は似合わない

第15話

　陽一が仕事に出かけた。それから時間を置いて、英子は軍手をつけて、庭の草むしりを始めた。

　昨夜降った雨のおかげで、土が柔らかくなっている。

　今のうちに抜いてしまった方が楽なのだ。と英子は言っていた。

　縁側からその様子を見ながら、レイはぼうっとしていた。

　ここのところ、彼女からめっきり気力が失せていた。

　ジャンの一言が直接の原因かもしれない。しかし、その兆候はもっと以前から。彼女がこの世界に降りてきてから、徐々に心を蝕んでいた。

　ここは魔王も、魔族も、勇者も存在しない世界。概念はあるらしいが、それは現実のものではなく、幻想の中に生きるだけの、価値のないものだ。

　物語上の存在。子供から大人になるにつれて、忘れられていく存在。そんな世界で魔王と名乗ったところで、一笑に伏されるのがオチだろう。

　実際に魔王の力を見せつければ、魔王の存在を認めるかもしれない。

　人間を爆破によって肉片に変え、建物を一瞬にして廃墟に変え、何もないところから、炎を立ち上らせる。

　魔王は化物という括りに入れられ、この世界の何者かに注目を浴びる。

　そして世界は、戦禍に晒される。

　予想ではない。経験則から来る、当然の帰結である。だが、そんなことをするつもりもなかった。

　ここには彼女が復讐すべき、人間はいなかった。

　顔も、目の色も、肌の色も、話す言語も。

　全く違う別の人間がいるだけだ。

　それが佐々木陽一であり、英子であり、ここに暮らす人々なのだ。

　そんな相手に、一体どうやって奮い立てばいいのだろう。

　レイは考える。だが、答えはいつも否定と諦めに染まっていた。

　戦う必要はない。奮い立つ必要はない。

　復讐は忘れればいい。その方が、ここではうまくやっていける。

　抵抗を忘れ、心は波打つことをやめた。

「……これが、諦めか。ジャン」

　レイは呟く。

「どうしたの？　うかない顔をして」

　すると、英子がレイの顔を覗いてきた。

　なんでもない。そう言いたげに、彼女は首を横に振る。

「……隣、座っていいかしら？」

　英子は微笑みながら訊いてくる。レイは少し迷ったが、うなずいた。

　英子は軍手を取りながら、縁側に腰を下ろした。息を漏らし、土で汚れた鎌を地面に下ろした。

「どう？　ここでの暮らしも、少しはなれたかしら」

　汗を拭い、英子はレイの顔を見る。少し慣れたかもしれない。レイは、うなずいた。

「そう。それはよかったわ」

　英子はまた笑った。

　よく笑う女性だ。元の性格が明かるいのか。それとも、何事も笑うことで乗り切ってきたのか。英子の笑顔には、なんとなく気丈さを感じた。

「……実はね。最初は、貴女をここにいさせるのを、反対していたの」

　レイは、英子の顔を見た。

「外国の子供を居候させるなんて、そんなの無理に決まってる。養育施設に預けるべきだ。何も私たちが世話をしなくたっていい。……貴女が眠った後、主人に言ってやったの」

　英子は笑った。けれど、その笑みはどこか弱々しい。

「でも、結局主人に負けて、貴女をあずかることにした。勘違いしないで欲しいんだけど、今は貴女を預かってよかったと思ってるわ」

　英子の手が伸びて、レイの頭に触った。サラサラの金髪。彼女の髪を、英子の手が優しくなでる。

「言葉の壁なんて、些細なものよ。ここにいる限りは、貴女は私の子供だし、主人もそう思っている」

「……ドウシテ？」

　英子は目を見開いた。

　レイの声。レイの言葉。それを、初めて聞いたからだ。

「ドウシテ、コドモダト、オモウ？」

「……どうして、かしらね」

　英子の目が泳ぐ。言葉が詰まった。困ったような笑みを浮かべる。

「……二人だけの、秘密にしてくれるかしら？」

「ワカッタ。ヒミツ、スル」

　レイがそう言うと、英子は、少しだけ笑った。

「貴女は、私たちの息子の代わりなの」