　それからまた一週間が過ぎた頃、佐々木家に男が訪ねてきた。

　午後六時。空が茜色に染まった頃である。

「ごめんください」

「はーい」

　英子がスリッパをすりながら玄関へと向かう

　玄関のドアは開かれ、土間に男が立っていた。

「どうも。奥さん」

　男は目深く被ったハットを取り、頭を傾ける。

「あら、神宮寺先生」

　灰色のスーツ。黒いネクタイ。ストライプのはいった、黒いシャツ。長い白髪を後頭部でまとめ上げている。美しい老紳士だ。その態度と見た目から、住民からは『先生』という渾名を奉っている。

「これ、よかったらどうぞ」

　神宮寺はビニール袋を英子に手渡す。中には、赤ワインが二本入っていた。神宮寺が経営している、ワインセラーのワインである。

「いつもごめんなさいね。……それで、今日はどうしたんですか？」

「ええ。実はちょっとした興味でして。ここにホームステイしている少女がいると聞いたものですから」

「確かにいますけど、それで？」

「よかったら、会わせてもらえませんか？」

「会うって言ったって、面識はあるの？」

「いいえ」

「なら、無理じゃないかしら。別に反対するつもりはないんだけど、彼女、結構人見知りする性質みたいだから」

「それは会って見ないことには、わかりませんよ」

　靴紐をほどき、居間に上がり込む。

「でも……」

「お願いですよ、奥さん」

　神宮寺は英子の顎をそっと掴むと、くいと顎を上げる。

「あ……」

「お願い、ですよ」

　茶色の瞳が、赤く光る。彼の目を見つめていると、英子の意識が次第に混濁し始める。

「会わせて、いただけますね？」

「ええ……どうぞ、こちらへ」

　英子は惚けた様子で、レイのいる座敷へと案内する。神宮寺は薄笑いを浮かべながら、その後を追っていった。

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