魔王に平和は似合わない

第7話

　陽一から手渡された麦茶を、レオナルドはレイに回す。

　茶色の液体の中に、氷が浮かんでいる。レオナルドは平気な顔で、この茶色い液体を飲み込んでいく。

「……毒は入ってませんよ」

　レオナルドが言う。それを聞いて、おそるおそるレイも口をつける。

　ほのかに香る独特な匂い。舌の上を滑る冷たい感触。その後を追うように、爽やかな風味が口の中に広がっていく。

「何だ、これは」

「麦茶という、この世界の飲み物です。暑い時期によく飲みます」

「ムギチャ……？」

　レイはもう一度、コップに入った液体を見る。

「ムギチャ……」

　液体に呼びかけるように、ポツリと呟いた。

「何だ、江口さん。この娘の言葉がわかるのか？」

　陽一は感心したように、レイモンドに話しかけた。

「ええ、まあ」

　レイモンドは言う。そして、麦茶を一口含んだ。

「そりゃあ、よかった。よかったら、ご両親の連絡先を聞き出してくれないか。きっと娘さんがいなくなって、親御さんはきっと心配しているだろうから」

「わかりました」

　レイモンドはレイを見る。

「何と言ったんだ？」

「ご家族に連絡をした方がいいのではないか？　と言っています。おそらく、陛下の身を心配しているのでしょう。佐々木氏は面倒見のいいところがありますから」

「その必要はないと言ってやれ」

「はっ」

　レイオナルドは、人間の言葉で陽一に伝えた。陽一は不思議そうに首を傾けたが、それでいいならと、その話を掘り下げることはしなかった。

　空になったコップに、麦茶を継ぎ足す。ビッチャーが傾き、中の氷がガラガラと音を立てた。

「まあ、人にはいろいろあるからね。近頃じゃ子を子と思っていないような親も、珍しくはなくなっちまったから……」

「そうですね」

　レオナルドが陽一の言葉に頷いた。

「それじゃどうするんだい？　親戚のうちでも、この辺りにあるのか？」

「そのことなんですが……」

　レオナルドは、ちらとレイの方を見た。

「ここで預かってはもらえませんか？」

「えっ？」

「実は、彼女の両親とは知り合いでして。もちろん彼女のことは知っていました。しかし、その……彼女は虐待を受けておりまして。おそらくそれが苦で、家を出てきたのだと思うんです」

　真っ赤な嘘である。しかし、信じがたい事実よりも、同情をかえる嘘の方が、往々にして人間の心は動きやすい。レオナルドは脳内に培ったこの世界の記憶を、次々に結び合わせていく。

「おそらく私の家を目指して、ここまできたのだと思います。しかし、私の家にいたところで、すぐに両親には見つかってしまいます」

「だから、私のところで預かってくれと。そういうわけですか」

「そうです。私も仕事の合間に様子を見にきます。ですから、お願いできないでしょうか？」

　陽一は腕を組み、考えた。熟考とまではいかなかったが、数分間の沈黙が続いた。

「わかった。預かりましょう」

　ぱんと、陽一は自分の太腿を叩いた。

「ありがとうございます」

「そうかしこまらなくてもいいさ。部屋の方も余っているし、一人増えたくらいでどうにかなることもない」

「そう言ってくれると、助かります」

「ただ、その。言葉の問題がな……」

「その点はご心配に及びません。私がしっかりと教え込みますから」

「そいつはありがたい」

　陽一は手を差し出した。

「それじゃ、これからよろしく」

「ええ。こちらこそ」

　レオナルドは陽一の手を取り、硬く握手を交わした。

　彼らが何を話しているのか。レイにはわからなかった。ましてや自分のことをどうこうする相談をしているなど、つゆほども思いつかなかったのである。