白銀の御子と、翡翠の少女

第２２話 白銀の御子の神隠し（１）

玲和４年１月１５日午後１１時。

リュウト市街にて。

「ひっく・・・、うへええ、飲み過ぎたぜ。」

夜の街を、一人の男がゆらゆら揺れながら、自宅に向かって歩いていた。

地面には５センチほどの雪が積もっていて、男は時々足を滑らせ、転びそうになりながら、しかし器用に踏ん張りつつ、ざっくざっくと音を鳴らしながら進んでいく。

開国直後の整備事業によって建設された無数のガス灯は、しんと静まり返った雪の街をぼんやりと照らしていた。

「おや・・・？」

大通りを渡り、路地に入ったところで、男は異変に気付いた。

「これは、軍のヤツらの制服か・・・？」

踏み固められた雪道の上に、肩に階級章の入ったベージュ色の制服が２、３着あちらこちらに散らばっている。

「・・・けっ！忌々しい陸軍のヤツラめ！こうしてやるわっ！」

日頃、街中で傍若無人にふるまう兵士たちへの恨みを口にしながら、男は制服を踏みつけ、そして夜の暗闇に向かって蹴り上げた。

すると、ふわりと浮き上がった制服の向こう側に、何やら白い影が。

「ん？あれはなんだ・・・？」

男は冷え切った両手の甲で目をごしごしと擦ると、街頭の薄明かりを受けながらふわりふわりと浮かぶ“それ”を、じいっと見つめた。

―――クスクスクス・・・。

人を小ばかにするような、かすれた笑い声。

「ひ、人・・？」

いや、人でない。

しかし、人の形をした・・・正確には、人間の子どもの形をした、“何か”。

―――ふふ、クスクスクス・・・。

「お、女の、ガキ・・・！？」

華奢な肩。

枝のように細い首と、腕、脚。

背丈からして、８～９歳くらいに見える。

狭い路地の真ん中。

男のいる場所から斜め上方向に５、６メートル。

両脇の木造２階建ての建物からせり出した屋根と屋根の間。

普通の人間であれば、ありえない場所で。

「ひ・・・あ・・・、飛んでる！？」

―――クスクスクス・・・。

長い長い銀髪と、ギラギラと真っ赤に光る二つの目玉。

「ば、化け物・・・！」

男は腰を抜かし、雪の上にどさっと座り込んでしまった。

「に、逃げ・・・。」

立ち上がろうにも両足に力が入らない。

―――クスクスクス・・・。あら、あなたも“こっち”に来たいの？

「え？こっち・・・え？」

唐突に質問されるも、その意味が理解できない。

訊き返そうにも、恐怖で声が出ず、口をパクパクさせるばかりで、何も話せない。

―――クスクスクス。せっかくだから、ご招待しちゃおうかしら、ね？

「しょ、しょうた、い・・・いい？」

いうや否や、そいつの銀髪が触手のように何束にも枝分かれして、男の方目掛けて飛んできた！

「うっ、うわああああああああああああああああああああああああっ！！」

男の悲鳴が、夜の街に響き渡った。