白銀の御子と、翡翠の少女

第１７話 聖なる夜に（３）

むかしむかし。

あるところに、「ルイス」という女の子がいました。

くりくりの大きな黒い瞳と、長い黒髪がとてもよく似合う、可愛い女の子でした。

ですが、ルイスは体が弱く、いつも床に臥せていました。

「・・・ルイス、つらいの？」

ルイスのお姉さんは、薄い布団の中でせき込むルイスに、やさしく声をかけました。

「うん、大丈夫だよ。おねえちゃん。」

ルイスはゆっくりと身体を起こし、頑張って笑って見せましたが、顔色はとても悪く、頬は痩せこけていました。

ルイスの家はとても貧しく、二人の住む部屋は、隙間風の吹きこむ、壁の薄い粗末な長屋でした。

半年ほど前にお母さんが亡くなり、お父さんは海軍の兵士で、アマテリアから遠く離れた南の島にいます。

「お父さんはいつ帰ってくるのかなあ・・・？」

「きっと、もうすぐよ。ルイスが元気になったら、きっとすぐに・・・。」

小さなちゃぶ台の上には、お父さんから届いた手紙が何枚もありました。

「ルイス。もう少ししたらお父さんのお給料が入るから、あなたの身体を治すお薬が買えるわ。だから、それまで頑張って。お父さんに元気な姿、見せてあげないとね？」

ルイスは小さくうなずきました。

「あのね・・・ルイスね、元気になったら、雪遊びしたいの。」

窓の外には、１メートルほどの雪が積もっていて、近所の子供たちが元気に雪合戦して遊んでいました。

「わかったわ。お薬飲んで・・・、元気になったら、一緒に遊ぼうね。」

「うん。約束だよ、お姉ちゃん。」

しかし。

お姉さんの看護もむなしく、間もなくして、ルイスちゃんは黄泉の国へ旅立ってしまいました。

「ルイス、ごめんね・・・。約束まもってあげられなくて・・・。」

名前が刻まれただけの大きな石。その下で眠っているルイスに、お姉さんは泣きながら、何度も謝りました。

その後、お姉さんのもとに、お父さんが海賊との戦いで戦死した、との知らせが届きました。

一人ぼっちになったお姉さんは、住んでいた部屋を引き払い、ある貴族様の屋敷で住み込みで働き始めました。

炊事、洗濯、掃除。時には偉いお客さんの応対や、会計の仕事まで。

とても大変でしたが、一生懸命働いたおかげで、他のメイドさんや屋敷の主人にも一目置かれるようになり、お給金もたくさんいただけるようになりました。

ですが、亡くなったルイスちゃんとの約束――

❝一緒に雪遊びしたい。❞

そんなささやかな妹の願いすらかなえられなったことを、お姉さんはずっと後悔していました。

ある冬の日。

給金を貰って家路についたお姉さんが、雪の積もった街を歩いていると、靴屋さんのショーウィンドウに、子供用の長靴が飾ってありました。

なんの変哲もない、だけど、ルイスの足にピッタリであろうサイズの、赤い長靴。

「これさえあれば――」

お姉さんは、その日貰ったばかりの給金をはたいて、その赤い長靴を買いました。

いざ履いてみると、お姉さんの足には合わず、とってもキツキツでした。

ですが、亡くなったルイスを身近に感じられるような気がして・・・。

守れなかった約束を、果たしてあげられるような気がして・・・。

長靴に無理やり足をねじ込むと、雪の積もった道を駆けだしていきました。

途中、何度も転んで、靴の中は雪でぐしょぐしょになってしまったのですが、擦りむいた膝の痛みや、カチカチに冷えた足の指の感触が、妙に愛しく思えたのでした。

――ルイス、あなたは楽しい？

雪の降る街の中を、お姉さんは何度も転びながら、楽しそうに駆けて行ったのでした。

――うん、楽しいよ、お姉ちゃん！

満面の笑顔で。

そう答えてくれるであろう、妹の影を追いかけながら――。