ラララライダー

第35話 エンシェントドラゴンに乗る

　俺が砦から戻ってくると、ララ村では秋祭りが開かれていた。

　農園に植えられた麦は順調に芽吹き、来年の豊作を期待させた。

　村人たちは、流浪の民だったころから使っていたウマの毛の弦楽器を使い、音楽に合わせて踊っていた。

　この日は、お祝いにヒツジ肉が振る舞われていた。

　ユノーティアもアルケミストの隣で、ヒツジ肉をがじがじと食べていた。

「ペグチェが正式に領民になったら、今まで通り狩猟ができなくなる可能性があるんですよ」

「たしかに、法律で禁止されている項目がおおいからな。将来的にこの辺りも課税対象になるかもしれないし」

「そうしたら、来年はお祭りの日ぐらいしかお肉が食べられない可能性も……」

「それはいけないな、師匠が研究していた『大豆』が見つかればいいんだが……」

　２人は、この村の将来について真剣に話し合っていた。

　これから色々なことがあるだろうけど、この２人になら安心して任せられそうだ。

　俺はヒツジ肉をひと切れ貰って、そこに並んだ。

「２人とも踊らないのか？」

「なっ、なにを言っているんだ、ライダー！」

「ぼっ、僕たちはそんな関係じゃないよ！」

「そうだぞ、不健全な」

「ねぇ、不健全な」

　軽い冗談だったのに、なぜか気まずい雰囲気にさせてしまった。

　そういえば、ララの妹たちも、ダンスを踊っている子もいれば、そわそわしながらじっと座っているだけの子もいる。

「そういえば、あのダンスどこかで見たことがある気がするな」

「当然だろう、ペグチェの求婚のダンスだ」

「へぇ、知らなかった」

「知らなかったのか？　ペグチェは結婚式をあげないんだ。その代わりに秋祭りのダンスで、生涯のパートナーを決めるらしい。本に書いてあった」

　彼らは人数が少ないし、シャイなので、一族総出で婚活パーティをするのだ。

　踊っている人は恋人募集中で、踊っていない人はその気がない、とのこと。

　ひとりの女の子にイケメンの『大工（カーペンター）』が声をかけようとして、横から『羊飼い（シェパード）』の男の子が割り込み、さらに『木こり（ロガー）』がもう１人割り込み、４人でダンスを踊っていた。

　結婚に反対の意志があれば、ああやって踊ってそれを表明する、それがルールだ。

　最終的に女の子は『羊飼い（シェパード）』の男の子の手を取って、２人で踊った。

　これで一族は晴れて、２人を夫婦と認めることとなる。

　そこかしこでカップルが生まれて、みんな楽しげだった。

「そうか、あのダンス、どこかで見たと思ったら」

　ララが踊っていたやつだ。

　俺がWi-Fiバーンに乗っている最中に、確かに見ていた。

　そのとき、俺は自分がおかしてしまった、とんでもない間違いに気づいてしまった。

「ああ……しまった」

　なんてことだ。

　つまり、そういうことだったのか。

　あのときララは俺に、求婚していたんだ。

　俺は父親としてじゃない。

　生涯のパートナーとして、必要とされていたんだ。

　俺は、自分の大きな過ちに気づいてしまった。

　知らなかったとはいえ、俺はララと一緒に踊ってしまった。

　求婚のダンスを。

　いまさら間違いだった、などと言えるだろうか。

　彼女は自分の将来の事を、真剣に考えている。

　少なくとも、遊び半分でそんなことをする子じゃない。

「ライダー、お前が何を考えているか、僕はいまよーく分かるぞ」

　アルケミストが半眼になって言った。

　ユノーティアは、ヒツジ肉を飲み込むようにして、静かにうなずいた。

「たとえ己の過ちに気づいたとしても、女の子の心を深く傷つけるようなことは決してするな。それが騎士というものだ、と本に書いてあった」

　そうだ、いまはララの気持ちを一番に考えるべきだ。

　このまま俺が姿を消したら、ララは一体どれほど傷つくだろう？

　……いや、けれど、その方がいいのか？

　俺は、冷静になって考え直してみた。

　けっきょく、俺が元の世界に戻れば、ララと寄り添うことはできないんだ。

　そのことを面と向かって断ってから、姿を消すか、それとも何も言わずに、だまって消えるか。

　どちらも、気持ちを傷つけてしまうのは変わらないじゃないか。

　本来なら、ララと話し合って、なんとか心の傷をいやしてもらって、それから姿を消す、というのが筋だろう。

　けれど、一体どこまでケアすればいいというのだろうか。

　もしララが俺の気持ちを完全に理解して、笑顔で俺を見送ってくれるまで、なんて考えていたら、永久に元の世界に帰れなくなってしまうんじゃないか。

　多少心苦しいが、もう、覚悟を決めるしかない。

　すべてが順風満帆な、このタイミングしか……。

「あ、アルケミスト……もし俺がいなくなったら、俺の代わりに」

「よしっ！」

　アルケミストは、なにやら決意を固めたらしい。

　さっと立ち上がると、ユノーティアの前に背筋を伸ばして立った。

　かと思うと、ざっと音がしそうなほど勢いよく跪いて、手を差し伸べた。

「ユノーティアさま、僕と踊ってくれませんか」

　くっ……！？

　しまった、一足遅かったか。

　のんびりし過ぎてしまった。

　誘われたユノーティアも、なんだか悪い気がしないみたいだった。

「ふふ、足を踏んだらすまん」

　俺はただただ、目の前の出来事を見守ることしかできなかった。

　２人は手をつないで、踊りの輪の中に入っていった。

　俺は、呆然とそこに立ち尽くして、秋祭りで踊る男女を眺めていた。

　……若い奴らはいいなぁ。

　そんな乾いた感想しかもれてこない。

　やがて、そんな俺たちのところに、見知らぬ人々がやってきた。

　新しい村人だろうか？　と思って、いると、ざわめきが起こった。

「あ、あれは……！」

　若者たちは、その姿に驚いた様子で、踊りと音楽をやめてしまった。

　そこにいるのは、ペグチェと同じ民族衣装を身につけてはいるが、異質な雰囲気をまとった一団。

　その中でも、ひときわ注目されているのは、灰色の髪がやや後退した初老の男性だった。

「族長」

　どうやら、ララのお父さんのようだ。

　ララよりも厳粛な態度で、けれど、どこか似ているところがある。

　その目は、ララの姿を探しているように見えた。

「さあ、十分に楽しんだだろう。山へ戻りなさい。言ったはずだ。我々は山とともに生きなければならない運命だと」

　族長の声は、思った以上に穏やかだった。

　若者たちは、お互いの顔を見渡している。

　アルケミストは、ユノーティアの手を離すと、そのまま族長に立ち向かっていった。

「どういう事でしょうか、私にもお聞かせ願えますか」

「よそ者には関係のないことだ」

「よそ者ではありません、私はこの村の管理を任されている村長です。村人たちになにかあるのなら、私がお伺いします」

　族長は、不機嫌そうに顔を歪めた。

　どうやら、すでにペグチェの仲間を『村人』と呼んでいることに不服を感じたのだろう。

「この村にはこの村の役割があるのだろう、それを邪魔するつもりはない。だが我々ペグチェには、巫女の一族としての役割がある。それは１０００年前から続いているしきたりで、決して絶やしてはならないものだ」

「巫女の一族……？」

　１０００年前に一体何があったのかは知らない。

　けれど、それは将来的に『無形文化遺産』になるような、貴重な習俗のような気がした。

　そんな風に思うのは、異世界人の俺だけかもしれないけれど。

　族長は両手を広げて、若者たちに向かって大きな声を張り上げた。

「我々は、山の神を鎮めるために、歩き続けなければならない……生涯を通して、のんびりと、たくましく」

　のんびりと、たくましく。

　俺は、その一言ですべての原因がこの族長にあることを理解した。

　族長ののんびりが、ララにうつったのだ。

　やがて、異変が起こった。

　空はすさまじい速度で薄暗くなり、麦畑を照らしていた太陽が、雲に隠れてしまった。

　ごごご、と、どこからともなく、地響きが鳴り響いてくる。

　まるで、飛行機が低空飛行しているような、騒音。

　いったい何事か、とみんなが騒ぎ始めた。

　そして、俺が山を見上げたとき、その異変は起こった。

　なにか雪崩のようなものが、山の表面を伝い落ちてくる。

「あれは……！」

　たちこめる独特の臭気、９０パーセント以上の光を吸い込む、不気味な黒体の群れ。

　アルケミストとユノーティアが立ち上がり、暗闇に目を凝らした。

「離れてください！」

　アルケミストは、素早く照明弾を生み出し、空高く打ち上げた。

　緊急時に、城にいる兵士たちへの信号として使われるその砲弾は、上空でばっと光を放ちながら、落下傘によってゆっくりと降下してくる。

　照明弾のまばゆい光に照らし出されたのは、まぎれもなく魔物の群れだった。

　それも、今まで見たこともない、途方もない数だった。

「モンスター・スタンピードか……！」

「高台に避難しろ！」

　ペグチェの人々は一斉に震えあがり、魔物たちの群れとは逆に逃げていった。

　族長は、観念したように空を仰ぎ、ペグチェの一族に伝わっていたと思しき伝説を口走った。

「『薬草摘み（グリーナー）』が山から去るとき、この地には大いなる災いが降りかかる」

　いまごろそれを言うのか、族長。

　３ヶ月前に言ってくれ。

　のんびりしすぎだ。

　この大量のモンスターの群れが、山の神の怒りかなんかなら。

　俺も神にもらったチートで、なんとか立ち向かわなければならない。

　俺は、ユノーティアとアルケミストに言い放った。

　もう何度目になるかは分からないけど。

「アルケミスト！　あとの事は任せた！」

「ライダー、何をする気だ！」

「分からん！　ただ、生きて帰る！」

　鞭をびしっと両手に構えると、逃げ惑うヒツジの群れに飛び込んでいって、その背中に片手を添えた。

「ラァァァイド・オーン！」

　びかあっ、と光が辺りを包み、ヒツジの背に鞍がつく。

　俺はパワーアップしたヒツジの背にまたがって、モンスターの群れに真正面から突進していった。

　だが、ヒツジの足取りは不安定だった。

　巨大なモンスターたちに対して、怯えているのが感じ取れた。

　仕方ない、モンスターと家畜では、魔性、体格、狂暴性、あらゆる要素が桁違いだ。

　そのとき俺は、足元を通過していくラットの群れを見つけた。

　ぱちぱち、と静電気を放ちながら、突進していく、ビニール・ラットだ。

　あまりに数が多すぎて、村のまわりの罠を突破してきたらしい。

「ヒツジ！　お前は先に逃げていろ！　ラァァァイド・オーン！」

　ヒツジは、まだ俺のスキルで強化されているので、逃げ足はすごく速かった。

　俺は素早くラットに乗り換え、さらにモンスターの群れへと近づいていった。

　あまりに大きすぎて、いったいどこに群れの中心があるのか、まるで把握できない。

　山の奥に近づけば近づくほど、モンスターたちは、ますます巨大になっていった。

　ひとまず大きなヤギに乗り換えて、視界は確保した。

　種族がバラバラ、どこにもリーダーなどいない。

　普段はくぼ地から出てこないはずのテールランプ・モンキーまでもが暴れ、空にはWi-Fiバーンまで見える。

　まるでモンスターの大運動会だった。

「いったい、何が起こってるんだ……！」

　空を見上げたとき、そこに金色に光る謎の物体を確認した。

　空が煙るくらい、大量の飛行モンスターの群れの中。

　全長４００メートルに及ぶだろう、俺が今まで見た中でも、最大のモンスターがいた。

　その巨大モンスターは、黄金の翼を左右にはためかせ、地上のモンスターの群れを睥睨していた。

　鑑定スキルではじき出された情報は、非常に簡潔なものだった。

【エンシェントドラゴン】伝説のドラゴン。

　俺は直感した。

　間違いない、こいつがボスだ。

　こいつがスタンピードの中核。

　山の神がもたらした災い。

　俺は、身震いした。

　デカい。

　カッコいい。

　……乗りたい！

　なんとかあのドラゴンに近づけないか。

　ヤギをあちこち走らせて、試行錯誤していると、どこからともなく、オオカミの遠吠えが聞こえてきた。

　崖の上に立っている、孤高の灰色っぽいモンスター。

「ハスラサンリクオオカミ！　お前を待ってたぜ！」

　俺は、ヤギの両脇を鐙で強く圧迫した。

　金色の光を輝かせたヤギは、無敵マリオみたいに周囲のモンスターをぽこぽこ弾き飛ばしながら、むき出しの岩壁をぴょんぴょん飛び上がって、オオカミに近づいていった。

「ラァァァイド・オーン！」

　びかぁっ！

　ハスラサンリクオオカミは、俺が何度も『騎乗（ライド・オン）』したせいか、すっかり慣れているみたいで、そのまま素直に俺のスキルを受けてくれた。

　鞍と手綱が装着され、風の魔力によって、ふわり、と空高く飛び上がっていく。

　空にひしめく鳥類のモンスターの間を、するすると縫って飛び上がる。

　エンシェントドラゴンの背後から近づいていくと、徐々にその異様が明らかになってきた。

　俺がこのまえ乗った飛空艇が空飛ぶ帆船なら、空飛ぶ戦艦くらいはありそうだ。

　俺はその背中に飛び移り、全力をこめて『騎乗（ライド・オン）』を発動した。

「ラァァァイド・オーン！」

　神がこの俺に与えた特異点を中心にして、世界の摂理が９０度反転した。

　やがて、エンシェントドラゴンの巨大な背中に、戦艦の甲板くらいある巨大な鞍がガシャーン、とメカメカしい音を立てて装着された。

　球戯場くらいの広さがあるその鞍の端には、船のような舵がついている。

　俺はその舵を握って、エンシェントドラゴンと意識を通じさせた。

「止まれ、ドラゴン……！　モンスターたちを、鎮めてくれ……！」

　俺が呼び掛けると、その声は通じたようだ。

　エンシェントドラゴンの舵から、彼の意志が伝わってきた。

（それは無理だ）

　ドラゴンは、眼下に広がっていくモンスターの群れを見下ろしながら、冷静にそう返事をした。

　ペグチェの村が飲み込まれ、せっかく芽吹いた麦畑も、建てたばかりの家も、モンスターたちによって、どんどん踏みつぶされていく。

　河が決壊するように、一度起こってしまったその流れは、もはや止めることが出来ない。

（モンスターたちが暴れているのは、山から『薬草摘み（グリーナー）』がいなくなったからだ……私は、１０００年前にそれを警告したはずだ）

　エンシェントドラゴン、お前ものんびりか。