第27話 空を飛んでいく

「おはようございます!」


 翌朝、俺はララの元気な声で目を覚ました。


 いつもは早起きのララが先に出かけていくので、俺は後からのんびり起きて、のんびり出かけていたのだが。

 今日に限って、ララは俺を起こしにきたのだった。


「どうしたの、ララ」


「今日は、ライダーの、特別なクエストの日ですよ」


「うん、俺のクエストの日だよね」


「私たちは、パーティでしょう?」


「いっしょに来てくれるの?」


「あなたが私のために尽くしてくれたように、私もあなたのために尽くしたいです」


 ララはそう言ったが、はたして同伴の許可がおりるかどうか。

 前領主に言い渡されたクエストは、東国ティノーラに行くユノーティアの護衛だ。

 しかも無事に終わった暁には、騎士として叙勲するという話まであった。


 けれど、やっぱり騎士になるのは、丁重にお断りさせてもらった。

 ペグチェの村の管理者には、自分よりもっとふさわしい人がどこかにいるはずだ、と言って逃げた。


 前領主は「そうか……」と口では言いながらも、ぜんぜん諦めなかった。


「けれどユノーティアの護衛がただの冒険者では、格好がつかんじゃろう。せめて行くときだけは騎士として行くがいい。ほれほれ。これを一時だけつけとくだけじゃ」


 などと言って、なんと前倒しで騎士のメダルとバッジを俺にくれた。

 崖崩れのときの功績があるとかで、叙勲するということにするらしい。

 そんなにフランクでいいのだろうか、この国。


 冒険者のタグをしまって、かわりにバッジを襟もとにつける。

「騎士らしく、ちゃんとした服装で来てくれ」という事なので、詰め襟の礼装を身にまとった。

 他の装備はいつものままだけど。

 これで俺は騎士だ。……一時的な。

 このまま、なんだかんだで騎士にされてしまいそうな気がする。


「港町で集合だったっけ、ララは行き方わかんないよな」


「わかりません。ライダー、連れて行ってください」


「うん、まかせとけ」


 顔を洗って、歯を磨いて、いつも通りの、旅の支度だ。


 宿屋から出て、すぐ大通りへと向かうと、乗り合い馬車がすでに出発の準備をしているところだった。

 今日ハスラ砂漠を通って港町に向かうのは、この1便しかない。


 商隊とは違って、全員が大移動に慣れた商人ではない。

 モンスターに襲われたら、ひとたまりもなかった。

 できる限り、大勢の旅団を組んで、がっちり守りを固めていく。


 護衛は馬車10台に対して、6名の冒険者パーティだ。

 ちょっと頼りない。


 馬車は、雨上がりのぬかるんだ道を、もくもくと走っていく。

 ときどき車輪がハマって動かなくなったりして、乗客全員が降りて押さなければならなかった。

 俺とララは、馬車の片隅に座らせてもらって、かと思ったら降ろされて、中と外を何度も行ったり来たりした。


 ララは相変わらず、移動する間はずっと薬草を拾い続けていた。

 乗り降りしながら薬草も食べなければならないので、非常にキツい。


 けれど、土地が変われば薬草も変わる。

 途中からララの摘む薬草の種類が変わり始めた。

 薬草籠には、色とりどりの花が入りはじめたのだ。


「きれい」


「本当だ。なんでこんなに、花が生えてるんだろう?」


「粘土層なんだ」


「粘土層?」


 馬車に座っていたおじいちゃんは、懐から古い地図を出して、見せてくれた。

 俺のいるところが、王都からぐねぐね曲がりながら港街まで続く、黒い道。

 ハスラ大道だ。


「ハスラ大道は、そのむかし川底だったらしい。この川が徐々に北に移動して、粘土層の大道が地上に現れたと言われている」


「おじいちゃん、物知りですね」


「そうか……この大道で植生が変わってるんですね」


「『農術師(ファーマー)』の指示でな。土壌改良のために、ここの土を王都の周辺に持って行ったもんだ」


「へぇー、すごいな」


 ユノーティアがやったのかと思って、感心したのだけれど、それにしても不思議だ。

 いったい彼女はどこでそんな知識を手に入れたのだろう。


 もしゃもしゃと花を食べながら話を聞いていると、前に座っている小さな子供が、母親の肩越しにこっちに手を伸ばしていた。


 どうやら、色とりどりの花が気になるみたいだ。

 ララは、花を3本とりだすと、茎をより合わせて、わっかを作った。


「はい、あげる」


【薬草のブレスレット】装飾品

 食べられます。


 流浪の民らしい、即席のアイテムを作った。

 ララは生産職じゃないから、あんまり特殊な効果はなさそうだけど、いちおう「食べられる」らしい。


 子供は腕に巻き付いた花を珍しそうに見て、どうやら気に入ったみたいだ。

 母親は、ララにお礼を言った。


「ありがとうございます」


「あなたにも、どうぞ」


 ララは、十数本からなる花の茎を編んで、花のかんむりを作った。

 効果はやっぱり「食べられる」だった。

 さすがは薬草と共に生きる民だ。

 同席していた女の人が、興味深そうにララの作るアイテムを見ていた。


「どうやって作るの?」


「こうやって、一本の茎でわっかを作って、そこにもう一本の茎を……」


 ララは、女の人たちに花飾りの作り方をレクチャーしていた。

 きっとララは、一族の中でもこんな役割をしていたんだろう。


 ララをはじめ、女性陣が総出で花飾りを作り始めたので、無尽蔵にあふれてくる薬草はなんとか処分されていた。


 俺とおじいさんは、もしゃもしゃと黙って食べ続けるしかなかった。

 その間に、首飾りがひとつ、ふたつ、とかけられて、いつしか俺とおじいさんは花だらけになっていった。


「なんとかならんのか、この薬草」


「すみません、捨てると大変なことになるんで」


「わしはもう限界じゃ」


 などと言って、花飾りをつけられるだけの標本と化したおじいさん。


「おじいさん、俺を置いていかないで」


 俺はひとりで花を食べていた。

 そのうち、馬車がぬかるみにハマって動けなくなった。


「ぬかるみにハマった!」


「降りて押せ!」


 いまがチャンスだ。


「ララ! 降りるぞ!」


「はい!」


 馬車が止まっている隙に、俺はララを連れて、他の馬車の方へと近づいていった。

 大量に作ってしまった花飾りや、薬草籠の中の花を配ってまわった。

 馬に乗って馬車を護衛している冒険者の人たちにも花を渡し、そのうち馬車が動き出すと、俺たちは慌てて元の席に戻った。


 そんな事を繰り返すうち、ララの花飾りは馬車にまでつけられはじめ、俺たち一行は見た目がかなり陽気な集団になってしまった。


 花飾りを身にまとった吟遊詩人が、とつぜん馬車のホロに馬乗りになって歌い始めた。

 気が付くとみんな花飾りをまとっていて、顔がくしゃくしゃになるまで笑っていた。


 そんな様子で港町についたものだから、道行く人たちはだれもが目を丸くして俺たちを出迎えた。

 俺たちは花の装飾品を身にまとって、手をつないだまま花の馬車を降りた。


 俺とララはそのまま待ち合わせ場所まで直行し、全身に花の装備を施し、すっかり様変わりした俺たちを、ユノーティアは真顔で迎えた。

 俺は「ちゃんとした服装で」と言われていたのを思い出し、しまった、と思った。


「ユノーティアさん、はい、どうぞ」


 ララが、ユノーティアの頭に花のかんむりをかぶせると、ユノーティアの頭からぴょこっとスライムが生えてきた。


「あっ……」


 俺とララは、息をのんだ。

 ヒーリングスライムだ。

 スライムは、体がひとかけらでも残っていれば、そいつが核になって復活する。

 あれからユノーティアは何回も髪を洗っただろうのに、まだカケラが残っていたというのか。


 ユノーティアは頭のスライムには気づかない様子で、威圧的な口調で言った。


「まったく、お父さまはお前に甘すぎる」


「ああ、俺もそんな気はするけど……どうする?」


「どうするもこうするも、やるしかあるまい」


「けっきょく前領主の言う通りにするのか……」


 ユノーティアは、前領主の命令には逆らえないのだ。

 ひょっとすると前領主が偉大過ぎるのかもしれない。

 なんせ、山がモンスターだらけだった時代に旧道を作ったみたいな人だものな。


 ユノーティアは、目をすがめて俺の服装を見ていた。


「ところで、今後、もし私が騎士を招集するときが来たら、お前もその恰好で私の城に駆けつけることになるのか?」


「戦争が起きたらってこと? 本当に騎士になるのは丁重におことわりしたはずだけど」


「いや、お父さまを甘く見ない方がいい。きっとお前は騎士にならざるを得なくなる」


 やっぱり。

 そうだと思った。

 このまま騎士にされるかもしれない、というのは、感づき始めていた。

 騎士になりたくなかったのは、なるべくこの世界の政治に干渉したくなかったからだ。

 けれど、領主とケンカをしてまで、そんな意地をとおす必要はない。

 もしそんな事になったら、ララの夢までケンカに巻き込まれて叶わなくなってしまう。

 俺もララのために何かできることがあるのなら、力を惜しまない、前領主にも、なるべく協力的になることにした。


 ともあれ、港には、変わった船が停泊していた。

 東国ティノーラとの交易に使われる、飛空艇だ。


 空気をめいいっぱいはらんだ布張りの風船に、簡単に燃えてしまいそうな木造の本体をぶら下げている。

 乗り込んでいるのは、みんな魔術師だ。


「飛空艇、ですか?」


「王立魔法学園が研究しているものだ。王立といっても王は許可を出しただけで、大半は私が研究費を出している」


「つまり、前領主がってことか」


「お父様のお下がりではない、ほんとうに私が出しているのだ」


 すねた様子でいうユノーティア。

 自分も『農術師(ファーマー)』になるぐらいだから、こういう技術的なことに関心があったのだろう。

 ララは俺の隣にぴったりと並んで、船を見上げ、あんぐりと口を開けていた。


「どうして、船に荷物を載せているの?」


「空を飛ぶんだよ、ララ」


「ふえぇぇ」


 ララは、びっくりして空を見上げた。

 布張りの風船は、さらに大きく膨らんで、頭上を覆うくらいになった。

 船体につけられた噴出口が、ときおり、ぼうっ、とドラゴンのように火を噴く。

 きっとララは大きく見開いた目の奥で、これが飛ぶ姿を想像しているのだろう。

 ララは、にこにこして楽しそうに言った。


「大きいですね」


「ああ、大きいな」


 ララがいつも通りのんびりしていて、俺はどこかほっとするのだった。

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