ラララライダー

第27話 空を飛んでいく

「おはようございます！」

　翌朝、俺はララの元気な声で目を覚ました。

　いつもは早起きのララが先に出かけていくので、俺は後からのんびり起きて、のんびり出かけていたのだが。

　今日に限って、ララは俺を起こしにきたのだった。

「どうしたの、ララ」

「今日は、ライダーの、特別なクエストの日ですよ」

「うん、俺のクエストの日だよね」

「私たちは、パーティでしょう？」

「いっしょに来てくれるの？」

「あなたが私のために尽くしてくれたように、私もあなたのために尽くしたいです」

　ララはそう言ったが、はたして同伴の許可がおりるかどうか。

　前領主に言い渡されたクエストは、東国ティノーラに行くユノーティアの護衛だ。

　しかも無事に終わった暁には、騎士として叙勲するという話まであった。

　けれど、やっぱり騎士になるのは、丁重にお断りさせてもらった。

　ペグチェの村の管理者には、自分よりもっとふさわしい人がどこかにいるはずだ、と言って逃げた。

　前領主は「そうか……」と口では言いながらも、ぜんぜん諦めなかった。

「けれどユノーティアの護衛がただの冒険者では、格好がつかんじゃろう。せめて行くときだけは騎士として行くがいい。ほれほれ。これを一時だけつけとくだけじゃ」

　などと言って、なんと前倒しで騎士のメダルとバッジを俺にくれた。

　崖崩れのときの功績があるとかで、叙勲するということにするらしい。

　そんなにフランクでいいのだろうか、この国。

　冒険者のタグをしまって、かわりにバッジを襟もとにつける。

「騎士らしく、ちゃんとした服装で来てくれ」という事なので、詰め襟の礼装を身にまとった。

　他の装備はいつものままだけど。

　これで俺は騎士だ。……一時的な。

　このまま、なんだかんだで騎士にされてしまいそうな気がする。

「港町で集合だったっけ、ララは行き方わかんないよな」

「わかりません。ライダー、連れて行ってください」

「うん、まかせとけ」

　顔を洗って、歯を磨いて、いつも通りの、旅の支度だ。

　宿屋から出て、すぐ大通りへと向かうと、乗り合い馬車がすでに出発の準備をしているところだった。

　今日ハスラ砂漠を通って港町に向かうのは、この１便しかない。

　商隊とは違って、全員が大移動に慣れた商人ではない。

　モンスターに襲われたら、ひとたまりもなかった。

　できる限り、大勢の旅団を組んで、がっちり守りを固めていく。

　護衛は馬車１０台に対して、６名の冒険者パーティだ。

　ちょっと頼りない。

　馬車は、雨上がりのぬかるんだ道を、もくもくと走っていく。

　ときどき車輪がハマって動かなくなったりして、乗客全員が降りて押さなければならなかった。

　俺とララは、馬車の片隅に座らせてもらって、かと思ったら降ろされて、中と外を何度も行ったり来たりした。

　ララは相変わらず、移動する間はずっと薬草を拾い続けていた。

　乗り降りしながら薬草も食べなければならないので、非常にキツい。

　けれど、土地が変われば薬草も変わる。

　途中からララの摘む薬草の種類が変わり始めた。

　薬草籠には、色とりどりの花が入りはじめたのだ。

「きれい」

「本当だ。なんでこんなに、花が生えてるんだろう？」

「粘土層なんだ」

「粘土層？」

　馬車に座っていたおじいちゃんは、懐から古い地図を出して、見せてくれた。

　俺のいるところが、王都からぐねぐね曲がりながら港街まで続く、黒い道。

　ハスラ大道だ。

「ハスラ大道は、そのむかし川底だったらしい。この川が徐々に北に移動して、粘土層の大道が地上に現れたと言われている」

「おじいちゃん、物知りですね」

「そうか……この大道で植生が変わってるんですね」

「『農術師（ファーマー）』の指示でな。土壌改良のために、ここの土を王都の周辺に持って行ったもんだ」

「へぇー、すごいな」

　ユノーティアがやったのかと思って、感心したのだけれど、それにしても不思議だ。

　いったい彼女はどこでそんな知識を手に入れたのだろう。

　もしゃもしゃと花を食べながら話を聞いていると、前に座っている小さな子供が、母親の肩越しにこっちに手を伸ばしていた。

　どうやら、色とりどりの花が気になるみたいだ。

　ララは、花を３本とりだすと、茎をより合わせて、わっかを作った。

「はい、あげる」

【薬草のブレスレット】装飾品

　食べられます。

　流浪の民らしい、即席のアイテムを作った。

　ララは生産職じゃないから、あんまり特殊な効果はなさそうだけど、いちおう「食べられる」らしい。

　子供は腕に巻き付いた花を珍しそうに見て、どうやら気に入ったみたいだ。

　母親は、ララにお礼を言った。

「ありがとうございます」

「あなたにも、どうぞ」

　ララは、十数本からなる花の茎を編んで、花のかんむりを作った。

　効果はやっぱり「食べられる」だった。

　さすがは薬草と共に生きる民だ。

　同席していた女の人が、興味深そうにララの作るアイテムを見ていた。

「どうやって作るの？」

「こうやって、一本の茎でわっかを作って、そこにもう一本の茎を……」

　ララは、女の人たちに花飾りの作り方をレクチャーしていた。

　きっとララは、一族の中でもこんな役割をしていたんだろう。

　ララをはじめ、女性陣が総出で花飾りを作り始めたので、無尽蔵にあふれてくる薬草はなんとか処分されていた。

　俺とおじいさんは、もしゃもしゃと黙って食べ続けるしかなかった。

　その間に、首飾りがひとつ、ふたつ、とかけられて、いつしか俺とおじいさんは花だらけになっていった。

「なんとかならんのか、この薬草」

「すみません、捨てると大変なことになるんで」

「わしはもう限界じゃ」

　などと言って、花飾りをつけられるだけの標本と化したおじいさん。

「おじいさん、俺を置いていかないで」

　俺はひとりで花を食べていた。

　そのうち、馬車がぬかるみにハマって動けなくなった。

「ぬかるみにハマった！」

「降りて押せ！」

　いまがチャンスだ。

「ララ！　降りるぞ！」

「はい！」

　馬車が止まっている隙に、俺はララを連れて、他の馬車の方へと近づいていった。

　大量に作ってしまった花飾りや、薬草籠の中の花を配ってまわった。

　馬に乗って馬車を護衛している冒険者の人たちにも花を渡し、そのうち馬車が動き出すと、俺たちは慌てて元の席に戻った。

　そんな事を繰り返すうち、ララの花飾りは馬車にまでつけられはじめ、俺たち一行は見た目がかなり陽気な集団になってしまった。

　花飾りを身にまとった吟遊詩人が、とつぜん馬車のホロに馬乗りになって歌い始めた。

　気が付くとみんな花飾りをまとっていて、顔がくしゃくしゃになるまで笑っていた。

　そんな様子で港町についたものだから、道行く人たちはだれもが目を丸くして俺たちを出迎えた。

　俺たちは花の装飾品を身にまとって、手をつないだまま花の馬車を降りた。

　俺とララはそのまま待ち合わせ場所まで直行し、全身に花の装備を施し、すっかり様変わりした俺たちを、ユノーティアは真顔で迎えた。

　俺は「ちゃんとした服装で」と言われていたのを思い出し、しまった、と思った。

「ユノーティアさん、はい、どうぞ」

　ララが、ユノーティアの頭に花のかんむりをかぶせると、ユノーティアの頭からぴょこっとスライムが生えてきた。

「あっ……」

　俺とララは、息をのんだ。

　ヒーリングスライムだ。

　スライムは、体がひとかけらでも残っていれば、そいつが核になって復活する。

　あれからユノーティアは何回も髪を洗っただろうのに、まだカケラが残っていたというのか。

　ユノーティアは頭のスライムには気づかない様子で、威圧的な口調で言った。

「まったく、お父さまはお前に甘すぎる」

「ああ、俺もそんな気はするけど……どうする？」

「どうするもこうするも、やるしかあるまい」

「けっきょく前領主の言う通りにするのか……」

　ユノーティアは、前領主の命令には逆らえないのだ。

　ひょっとすると前領主が偉大過ぎるのかもしれない。

　なんせ、山がモンスターだらけだった時代に旧道を作ったみたいな人だものな。

　ユノーティアは、目をすがめて俺の服装を見ていた。

「ところで、今後、もし私が騎士を招集するときが来たら、お前もその恰好で私の城に駆けつけることになるのか？」

「戦争が起きたらってこと？　本当に騎士になるのは丁重におことわりしたはずだけど」

「いや、お父さまを甘く見ない方がいい。きっとお前は騎士にならざるを得なくなる」

　やっぱり。

　そうだと思った。

　このまま騎士にされるかもしれない、というのは、感づき始めていた。

　騎士になりたくなかったのは、なるべくこの世界の政治に干渉したくなかったからだ。

　けれど、領主とケンカをしてまで、そんな意地をとおす必要はない。

　もしそんな事になったら、ララの夢までケンカに巻き込まれて叶わなくなってしまう。

　俺もララのために何かできることがあるのなら、力を惜しまない、前領主にも、なるべく協力的になることにした。

　ともあれ、港には、変わった船が停泊していた。

　東国ティノーラとの交易に使われる、飛空艇だ。

　空気をめいいっぱいはらんだ布張りの風船に、簡単に燃えてしまいそうな木造の本体をぶら下げている。

　乗り込んでいるのは、みんな魔術師だ。

「飛空艇、ですか？」

「王立魔法学園が研究しているものだ。王立といっても王は許可を出しただけで、大半は私が研究費を出している」

「つまり、前領主がってことか」

「お父様のお下がりではない、ほんとうに私が出しているのだ」

　すねた様子でいうユノーティア。

　自分も『農術師（ファーマー）』になるぐらいだから、こういう技術的なことに関心があったのだろう。

　ララは俺の隣にぴったりと並んで、船を見上げ、あんぐりと口を開けていた。

「どうして、船に荷物を載せているの？」

「空を飛ぶんだよ、ララ」

「ふえぇぇ」

　ララは、びっくりして空を見上げた。

　布張りの風船は、さらに大きく膨らんで、頭上を覆うくらいになった。

　船体につけられた噴出口が、ときおり、ぼうっ、とドラゴンのように火を噴く。

　きっとララは大きく見開いた目の奥で、これが飛ぶ姿を想像しているのだろう。

　ララは、にこにこして楽しそうに言った。

「大きいですね」

「ああ、大きいな」

　ララがいつも通りのんびりしていて、俺はどこかほっとするのだった。