ラララライダー

第26話 ライダーが馬に乗らなくなった理由

　ユノーティアがお父様、と呼ぶ前領主は、俺が小さい頃に見た時よりも白髪が増えていた。

　体を悪くしたと聞いているので、人前にこうして出てきてきたのは、ずいぶん久しぶりのようだ。

　椅子に座っているというより、椅子に体を支えてもらっているといった感じ。

　隣には兵士がお湯を張った桶を持ったまま待ち構えていた。

　前領主はときおり思い出したように咳をして、桶から立ち昇る湯気を吸って、咳を鎮めている。

　その薬草のにおいを嗅いで、ララは小さくつぶやいた。

「ハスラショウブ。おじいちゃん、風邪なの？」

「こらっ、父さまにむやみに近づいてはダメだ、めっ」

　ユノーティアがララの首根っこを掴んで、ずりずり引っ張っていった。

　基本、子供はそういうの無頓着なんだよな。

「いいんじゃ、わしが呼んだのだから。気を楽にしなさい」

　たぶん用があるのは、俺だけだろう。

　前領主は、ひげを撫でながら、俺の方をじっと見つめた。

「大きくなったな、ライダー」

「はい、お陰様です」

　俺は、敬礼をして答えた。

　じつは前領主と会ったのは、はじめてではない。

　俺もかつて騎士団に入ろうとして、見習いの頃に声をかけられたことがあった。

「今は何をしている。あれからまだ冒険者をやっているのか」

「悪運だけは強いですから、なんとか生きています」

「それでも、綱渡りの生き方じゃろう。ライダー、わしは今でも、お前を騎士として迎え入れたいと思っておる」

「お言葉ですが、私の意思は今でも変わりません」

　前領主は、難しそうに眉を寄せ、腕組みをした。

　ユノーティアは、目を丸くして、前領主と俺の顔を見比べていた。

「父さま、私の代わりにこの男を処罰してくれるのでは？」

「誰もそんなことを言っとらんわ。ユノーティア、『現』領主だったら領民の処罰ぐらい自分でせんか。自分の手を汚すのが怖いからって年寄りを使いよって」

「で、ですが……！」

　ユノーティアは、突き放された子犬のように悲し気に眉を下げた。

　どうやら、前領主が怒りのあまり俺を呼びつけたと思っていたらしい。

　俺もそう思ってた。

　娘の頭にスライムを植え付けられたら、さすがに怒ると思ったんだけどな。

　前領主は、わりと娘に対してドライだった。

　甘えん坊さんで困っているんだ。

　やれやれ、と首を振る。

「ライダー、お前ももうまもなく、成人になるであろう。なにかお祝いでも贈らせようと思うのだが、なにか望むものはないか」

「父さま！？」

「ほれ、たとえば、ユノーティアはもう１７になるのに嫁の貰い手が……いや、なんでもいい、何か欲しかったら、遠慮なく言ってみなさい」

　前領主がいま、何を言いかけたのか。

　それは誰にもわからなかった。

　前領主はただ、じーっと虚空を見つめていた。

　たとえ、俺が何をもらったとしても、いずれ手放すこの世界に欲しいものなんてない。

　けれど、いまの俺の望みはたったひとつ。

　もう決まっていた。

「村です……村が欲しい」

　農村のなだらかな丘から、山の湖の周辺まで。

　そこを開拓し、ペグチェの人々を入植させてもらいたい。

「そこはもう、Fランク冒険者でも安全に採集ができるようになっています。そのフィールドに冒険はない。平和な土地で冒険者は消滅し、ただの村人になります」

　前領主は、ふうむ、と唸っていた。

　長いひげを撫でて、考えているみたいだ。

「新しい村を作るには、その土地の監督者がいる。あいにく、わしの家臣にはそれにふさわしい者が見当たらん。モンスターに襲われる危険も考慮して、戦える者が必要だ」

「おじいちゃんじゃ、ダメなの？」

「わしにはもう、そんな元気はないよ」

　あたらしい開拓地は、つねに危険と隣り合わせだった。

　モンスターを追い払ったように見えても、渡り鳥のように遠くまで旅をしていて、あるとき急に戻ってくるものもいれば、冬眠していて、急に地中から目覚めるものもいる。

　モンスター・スタンピードと呼ばれる異常発生の現象、なども確認されている。

　その危険に、備えなければならない。

「どうじゃ、ライダー。お主がユノーティアの騎士になり、ユノーティアに代わって、その土地を管理するというのは」

「俺が……？」

「父さまぁ！」

　俺の返答を遮るようにして、ユノーティアは前領主の前に飛び出していった。

　ユノーティアは、またしても涙目になって、前領主の肩をがくがくゆすぶっていた。

　さっきむやみに近づくなとララを叱っていたのは、一体なんだったのか。

「どうしてそのような事を、私の断りもなく決めるのです！　現領主はこの私なのですよ！」

「ついさっき、スライム男にいじめられたとか言って、わしに泣きついてきたくせに……」

　前領主は、なかなか親離れしてくれないユノーティアに頭を悩ませているみたいだった。

　反対に、俺に対してはすごく優しくしてくれている。

　中身のしっかりした子供が好きなんだろうな。

　俺としては、ララのために村が作られるのなら、それは願ってもないことだった。

　けれど……俺まで騎士になってしまうのには、少しばかり抵抗があった。

「そうじゃな、武功も立てていない者をいきなり騎士に引き立てては、他の苦労して騎士になった者にも悪い。ひとつだけ条件をやろう」

　前領主は、人差し指をぴん、と立てて言った。

　俺はすぐに思い当って、頷いた。

「つまり、今度こそ、巨大スライムを倒して旧道を復興させればいいのですか？」

「えー、あんな古い道、もうわし的にはどうでもいいんじゃが」

「がーん！」

　前領主のあんまりな言い方に、ユノーティアは言葉を失っていた。

　前領主のために、スライムが怖くても頑張って守ってきたのに、そりゃあんまりだ。

　前領主は、にんまりとほほ笑んで言った。

「今はもう、空の時代じゃよ。ライダー」

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　宿に帰ると、土砂降りの雨が降りはじめた。

　いまごろ『梁山泊』のみんなは、雨の中をスキップして遊んでいるんだろうな。

　けれど、この上品な宿にそんな客はひとりもいない。

　自分の部屋でのんびりくつろいでいると、ララがやってきた。

　頭のてっぺんからつま先まで、びしょ濡れになっていた。

「なにやってたか当ててやろうか、雨の中をスキップしてただろ？」

「ライダーもやろうよ、すっごく気持ちいよ」

「いいよ、俺は雨は苦手だから」

「苦手だったんだ」

「ああ、大体のモンスターは雨の中を動き回るのが苦手だからな。だからあんまりスピードが出せないんだ」

「ライダーはやっぱり乗り物のことばっかりね」

　ララは、苦笑した。

　部屋の隅に桶を持ってきて、濡れた髪をしぼっていた。

「おじいちゃん、優しい人だったね」

「ララの薬草がすごく役に立ってるよ」

「知ってる人なの？」

「ああ、むかしも騎士にならないかって誘われたことがある」

　もう蓋をしたはずの思い出だった。

　けれども、ふとしたはずみに思い出してしまう。

「俺は昔、騎士団に入ろうとしていたことがあったんだ。『騎兵（ライダー）』の能力しかもっていなかったけれど、きっとこの世界を改革するような、大きな仕事ができるんじゃないかって、そう思っててさ」

　具体的に、なにをどうしたいかなんて考えていない。

　ただ、政治の欠点に、科学技術の欠点、俺の前世の知識と照らし合わせて、足りないところばかりが目についていた。

　騎士団の入団試験には馬術戦があって、それなら俺もできそうだと思った。

　馬術だけはひたすら鍛えていた。

「俺のスキルのおかげか、相棒の馬もどんどん強くなっていって、馬に乗った状態からの一騎打ちでは、俺はもう負けなしだった。けれどあるとき……俺がまだ見習い騎士で、砂漠を越えて演習にいったとき、俺のチームはホブゴブリンの盗賊団に襲われたんだ」

　いままで誰にも言わなかったことだけれど、隠し事はしたくなかった。

　ララにだけは、言っておきたい気がした。

「まだモンスターを乗りこなせなかった俺は、ひとりだけ馬に乗って逃げた。数十人の仲間を同時に護ることができる方法は、ただ援軍を呼ぶことだけだったからだ……盗賊団の群れから抜け出して、山をひとつ越えて、道の向こうにあったキャンプ地に、俺は馬を走らせた」

『騎兵（ライダー）』とは、部隊が襲われたときの伝令兵だ。

　いかに迅速に行動するか。

　いかに効率よく行動するか。

　それが仲間の生死を分ける。

　俺は自分の中で、そんな理屈ばかりを自分に言い聞かせていた。

　俺と相棒は、光のような速さで森を駆け抜けていった。

「見張りの兵士の姿が見えて、俺は助けを呼ぼうとして、手を大きく振り上げたんだけど、そのとき、俺の乗っている馬が、思いっきりすっころんだんだ」

　もう馬の体力が限界なのは、明らかだった。

　俺は、そのことに気づいてやれなかった。

　スピードばかり気にしていた。

　せっかく目の前にゴールがあるんだ、俺はそのまま馬を励まして、乗りなおすことにした。

「俺の馬は優秀な馬でさ、倒れてもまた立ち上がろうとするんだ。俺ももう一度馬の背中に乗ろうとした。けれど、どうしてか上手く立てないみたいでさ、足をぶるぶる震わせて、がくって跪くんだ。何度も何度も立ち上がろうとして、その度に倒れてた。俺は、馬の異変に気づいてやれなかった。俺のところに駆け寄ってくる兵士たちが、全員真っ青な顔してさ、『もういい、やめろ！』口々に言って、ようやく気付いたんだ。馬は全身血まみれになってて、よく見たら首がなかった。首がないまま立ち上がろうとしていたんだ」

　俺は、手で首をちょんぎるような仕草をした。

　ララは、口をぽかん、と開きっぱなしにして、俺の話を聞いていた。

　俺は、『騎兵（ライダー）』のスキルで一番重要なことを知らなかった。

　その本質は、すべての乗り物の性能を倍加させるということ。

　相棒をまさに不条理な化け物にかえてしまった。

　周りが何を言っても、馬は聞こえないみたいだった。

　当然だ、首がないからだ。

　あとで騎士団長に聞いたことだが、どうやら盗賊団に襲われたとき、俺の馬は真っ先に首を落とされていたらしかった。

　その状態で山一つこえて走ってきたのだ。

　騎士団長や前領主は、俺のスキルを天与のものと見なし、騎士になるように薦めた。

　けれど、俺の中には恐怖しかなかった。

　このスキルは、この世界にあってはいけない。

「俺は地面をはいつくばって、馬の首を探したけれど、どこにもなかった。数人がかりで馬を押さえて、すごい力で暴れようとしていた。みんな顔を真っ青にして、あのときの連中は、俺の事を今でも『首なしライダー』って呼ぶらしい。俺は体を撫でて、落ち着かせてやった」

『もういい、もう大丈夫だ、みんな無事だ。ありがとう、みんな無事だ、お前のおかげだ、ありがとう』

「ようやく俺の馬は倒れて、天に召された。普通の馬に戻って、地面に埋めてやった。……そのとき思ったんだ、俺のこの力は、本当はこの世界にあるべきじゃないんだ」

　このまま騎士になってしまえば、この能力を否が応でもハスラ王国のために使わざるを得なくなる。

　俺の雑な願い通り、この世界を改革し、ハスラ王国はおおいに繁栄するに違いない。

　けれどそれは、本当は走れない馬が、スキルの力で無理やり走っているのと同じだ。

　俺がこの世界にいる間は、それでなんとかなるかもしれない。

　けど、いずれこの世界の人々は、俺の能力を失い、その負担を背負うことになる。

　その時どうなるかを考えれば、チート能力ありきの繁栄なんかすべきではない。

　俺は、元の世界に戻ることを真剣に考え始めた。

　責任のある立場には、なれない。

　生きていても死んでいても、どうでもいい奴にならないといけない。

　そうだ、冒険者ぐらいが、ちょうどいい。

　その日から、俺は自分のためだけに能力を使って生きてきた。

　自分の命に執着しなくなった。

　死を恐れなくなったとき、俺の『騎兵（ライダー）』の能力は完成された。

　けれど……俺はこうしてまだ生きている。

　６年間。

　もうすぐ１５歳で、成人を迎えようとしていた。

「ライダー、あなたは『騎兵（ライダー）』の神様に愛されているのね」

　ララは、俺の顔を穴が空くほどじっと見つめていた。

　深い憂いをおびた目をしていた。

　俺のチートの秘密を見抜いたのかもしれないし、心から純粋にそうおもっただけかもしれない。

「私ね、ライダーが『騎兵（ライダー）』じゃなくてもいいんじゃないかって、思っていたの。私みたいに、転職して、何もかも、捨てちゃったら、自由になれるんじゃないかって。体が小さくて、不向きな職業でも、その方が安全に生きられるなら」

「そうか」

「けどね」

　ララは、俺の腰かけているベッドに身を乗り出した。

　顎を雨水が伝って、俺の脇に落ちた。

　何かを言いたそうに口ごもっている。

「けどね、やっぱりあなたは『騎兵（ライダー）』が一番似合っている。だって、モンスターに乗ってる時のライダーが、一番、楽しそうだから」

　ララは、俺の頬に顔を近付けてきた。

　ほっぺたに生温かい感触があった。

　ララのことだから、なにかの食べかすが俺のほっぺたについていて、それを直接食ったのかと思った。

　きっと口づけみたいな概念ないだろうと思ってたけど、意外とあるみたいだ。

　家族をはげますキスぐらいはするのだ。

「おやすみなさい、今日怖い夢をみたら、きっとライダーのせいです」

　俺がぼーっと無反応でいると、ララは、そのまま隣の部屋に行ってしまった。

　最近は部屋を別々に借りていた。

「そうだな」

　そう、それなんだよ。

　楽しいんだ。

　チート能力だもの。

　それもまた、俺の偽らざる真実なのだ。

　いずれ、俺のすべてをララに打ち明けよう。

　このとき、俺はそのことを心に決めたのだった。