ラララライダー

第24話 スライムを取る

　ユノーティアは、年頃の女の子なのに鏡を持ち歩いていなかった。

　もちろん、街の外に出るのに必要な装備を揃えていたら、鏡なんて持っていられない。

　湖の水面をのぞき込んで、自分の頭に融合してしまったミニスライムを確認していた。

「なるほど、ずいぶん頭が重いと思ったら、こんなものが乗っかっていたのか」

　うんうん、と頷くユノーティア。

　彼女がこの世でいちばん嫌いだ、というモンスター。

　手で恐る恐る掴んで、ぐいーっと引っ張ってみる。

　けれど、髪の毛にスライムが絡まったらなかなか取れない。

　金色のきれいな髪がスライムと一緒に引っ張られて、大変な状況になっていた。

　状況を判断したユノーティアの行動は、早かった。

　ユノーティアは、腰の剣に手をかけた。

「こんなものーっ！」

「ユノーティア！　待て！　とまれ！」

　俺がスキルで指示を送ると、スライムと連動しているユノーティアの体も、ぴたりと動きを止めた。

　剣を手に持った状態で、ぐぬぬ、と麻痺して動けないでいる。

　スライムが融合したせい、というより、俺のチートスキルが強すぎるせいかもしれない。

　ユノーティアは目が潤んで、悔しそうに唇を噛んでいた。

「スライムがっ！　一体どうしてスライムが、私の頭にっ！」

「ごめんなさい、頭を冷やしてあげようと思ってたら、ちょうどいいところにスライムが」

「ちょうどいいところにいたからと言って、モンスターを医療行為に使ってはダメだ！」

「泣かないで、ライダーがなんとかしてくれるわ」

　ララは頭を撫でて、ユノーティアの気分を落ち着かせていた。

　そう言われても、俺もこんな状況ははじめてだ。

　試しに、ユノーティアの体を動かないように固定して、スライムだけに移動の命令を出してみた。

　けれどもスライムは、ユノーティアの髪の毛に絡まってしまったせいで、身動きが取れなくなっているみたいだ。

　普通のスライムだったら、草なんかに絡まっても自力ですり抜けられるはずだけど。

　ひょっとして、ヒーリングスライムになったせいで、取れにくい材質になったのだろうか。

　ちなみに灰をかけても、ヒーリングスライムは自らヒーリングの魔法をつかって、すぐに回復してしまう。

　どうにか、元の状態にもどせないだろうか。

「そうだ……ちょっと待っててくれよ」

　俺は、沼の方に降りていき、ちょうど手のひらサイズのスライムを５匹くらい見つけて戻ってきた。

　ユノーティアは、俺の手に握られたそれぞれのスライムを見て、びくっと震えた。

「ま、まて、なんだそれは」

「ユノーティアの頭のスライムをこいつと合体させる。もとの水っぽさを取り戻したら、取れやすくなるはずだ」

　俺が近づいていくと、ユノーティアはスライムとともにじりじり後ろに逃げていった。

　両手をぶんぶんふって、なるべく距離をとろうとあがいている。

「ほ、本当に、それしか、方法が、ないのか？」

「たぶん、それしかないと思う」

「待ってくれ、まだ心の準備が、うひぃーっ！」

　２匹のスライムをお互いに近づけると、俺の拾ってきたスライムは、ヒーリングスライムの体ににゅるん、と飲み込まれてしまった。

「はぁ、はぁ、も、もう大丈夫だ、もう取れるだろう、あ、あれ？　取れな……いや、まて、なんなら髪の毛ごと切るから……いやー！」

　にゅるん、にゅるん、にゅるん、にゅるん、と飲み込まれて、残ったのはヒーリングスライム。

　５匹とも完全に吸収されてしまったらしく、体がもとに戻ったようには見えない。

「うーん、やっぱりスライムのレベルが低すぎたかな」

「まだ取れないの？」

「もっとレベルの高い奴を連れてくる」

　俺は、もういちど沼の方に降り立ち、魔物呼びの粉を香炉で焚きながら、じめじめした木の影などを念入りに探索した。

　ぴょこぴょこ、とアリみたいに小さな１ミリスライムが木の影からあらわれ、ちょっとずつ集合し、手のひらサイズの１センチスライムになった。

　じつは灰をかけても、スライムは水分が抜けて無力化されるだけなので、まだそこかしこにいる。

　俺は、その１センチスライムにサーフボードで『騎乗（ライド・オン）』すると、沼地をゆるゆる、と進んでいった。

　スライムは他のスライムと融合することで、どんどん大きくなっていく。

　サーフボードの下のスライムは徐々に大きくなり、そのぶんスピードがあがっていった。

　スピードがあがれば、他のスライムとぶつかる回数も増え、加速度的に大きく、速くなっていく。

　やがて、沼をぐるりと一周するうちには、１センチスライムは普通の大きさの１メートルスライムへと変貌し、時速も２０キロから３０キロといったところになった。

　よし、いい調子だ。

　１メートルスライムに乗ってユノーティアのところに戻ると、湖にたどりつく頃には１０メートル級の巨大スライムになっていた。

「おーい！」

　ユノーティアの頭の上に乗っかったスライムは、驚いてぴょーん、と飛び跳ねた。

　俺が連れてきたのは、完全復刻したBランク討伐対象の巨大スライムだ。

「あ、あ、あ」

　ユノーティアは、真っ青になって、口をぱくぱく動かしていた。

　この前見たときは卒倒して気を失っていたという話だから、ちょっとは慣れたのかもしれない。

「ライダー、また大きなスライムさんを連れてきたの？」

「このくらい大きかったら大丈夫だろう」

　さしものヒーリングスライムと言えども、吸収しきれず、水っぽくなってくれるはずだ。

　うまくいけば、巨大スライムの方が吸い取ってくれるかもしれない。

　ずりずり、とユノーティアに近づいてゆく巨大スライム。

　ユノーティアは、スライムと共に、じりじり、と座ったまま後ろに逃げていった。

「うえぇぇ！　しゅらいむやだぁぁ！　やめてよぉぉ！　どうしていじめるのぉぉ！　こわいい！」

「なるべく早く終わらせる。ユノーティア、動くな」

　俺が無慈悲に指示を出すと、ユノーティアはぴたっと動かなくなった。

　巨大スライムがユノーティアの頭をずぶり、と飲み込んで、ヒーリングスライムと合体し始めた。

「よーしよーし、ユノーティア、いい子だじっとしてろ」

　ユノーティアは、美容院でパーマを当ててもらっているお客さんみたいな恰好で、じっと目を閉じていた。

　なにかぶつぶつ言っているのが聞こえてくる。

「ああ、かつて父の帰りを待った山の道に、私はいま白馬と二人きり。夜空には星が輝き、白馬の息も温かい。バラの香りがただよって、故郷はすぐそこに」

　ユノーティアは辞世の句を詠み始めた。

　東国ティノーラの武士の文化だった。

　合体が完了して、大スライムはゆっくりユノーティアの頭を吐き出した。

　ユノーティアの頭からは、綺麗にスライムが取り除かれている。

　どうやら成功したみたいだ。

「よーし、ご苦労、行っていいぞ、スライム！」

　巨大スライムは、のっしのっし、と体を揺すって、沼地の方に戻っていった。

　せっかく討伐したのに、また元に戻ってしまったな。

「ライダー、討伐しなくていいの？」

「灰がもうないから、今日は無理だな。それより、ごめんな、ララ」

「どうしたの？」

「村が、作ってもらえなくなっちゃうかも」

「あ、そうか」

　巨大スライムを討伐した褒美に、この湖を入植地にする、という話だったはずだ。

　沼地が再び巨大スライムに占領されてしまったのだから、その話は振り出しに戻ったも同然だろう。

　俺はそう思っていたのだけど、ユノーティアの考えは違った。

　ユノーティアは、うなじに鳥肌をたてながらも、優美に首を振った。

「いいや、巨大スライムを倒した褒美に、というのは建前だから、気にする必要はない。私が君たちにここに入植して欲しい、という事実は変わらない」

「じゃあ、いいの？」

「ああ、だが、代わりの建前が必要だ。領主と言えど、大した理由もなく土地を使わせると周りから不満がでてくるのだ。ライダー、討伐には失敗したが、私は君ほど『騎兵（ライダー）』の資質を持った者を見たことがない」

　ユノーティアは、湖で髪の毛をばしゃばしゃ洗って、何度も水面で自分の姿を念入りに確認していた。

「ライダー、私は君を騎士に推薦したい。君が騎士団で活躍すれば、私の一存で、この土地の管理を任せることもできるだろう」

　ユノーティアは、髪の毛の水分を布で丹念にふき取って、俺の方に向き直った。

　とても誠実な人だと思う。

　いままで会ってきた人物の中でも、もっとも理知的で、澄んだ眼差しをしている。

　その頭のてっぺんから、ぴょこっと小さなスライムが生えてきた。

　まだ完全に取れてなかった。

　どうしよう。

　ひょっとしたら、俺は彼女に一生取れない傷をつけてしまったかもしれない。