ラララライダー

第18話 友達ができる

　銅色のモンキーは、この群れのアルファを前に、みじんも恐れた様子がなかった。

　アルファは老い先短い老サルだ、この若いモンキーは、以前からボスの座を奪うことを目論んでいたのかもしれない。

　片手をリフトのようにして俺を乗せると、自分から大ジャンプした。

　両足よりも長い尻尾をバネのように駆使するテールランプ・モンキーの大ジャンプは、身長の３倍の高さにある木の枝に軽々と飛び移る事を可能とする。

　くわえて、さらに木の枝を蹴り、ボス猿の頭上に躍り出たモンキー。

　だが、他のサルたちがその暴挙を黙ってみていなかった。

　群れのナンバー２とおぼしき、金色と銀色の２匹のモンキーがその動きを見とがめ、垂直大ジャンプによって、ボス猿との間に割って入ったのである。

「うほうほうほぉ！」

　両手を使って壁のようにそびえる２匹のモンキー。

　鉄壁のディフェンスに阻まれ、俺を投げようとした銅色のモンキーの動きがいっしゅん止まった。

「ひるむな、モンキー！」

　しかし、俺は冷静だった。

　素早く銅色のモンキーの背中を伝い降り、ハーネスを掴んで、腰のあたりにぶら下がった。

　銅色のモンキーは手を腰の後ろに回して、そこに俺の足場を作ってくれる。

　ちょうどビハインド・パスのような動きで、俺は飛び出した。

　２匹のディフェンスの死角から、何もない空中に躍り出た。

　むき出しの地面に向かって落下していく俺を、低姿勢で疾走していた黒いモンキーが拾い上げる。

　俺がさっき『騎乗（ライド・オン）』した個体だ。

　四つん這いになって全力疾走するその勇ましいモンキーの動きは、ディフェンス猿たちには予想外だっただろう。

　群れの上位個体たちを一気に抜き去り、アルファの足元へと接近した。

　やがてアルファの真正面へと回り込む黒いモンキー。

　アルファの濁った眼光に、このモンキーが怯えているのが伝わってくる。

　俺はその肩に手を置いた。

　この俺の冷静さを、モンキーに分け与える。

　俺は、『手綱（たづな）』をびしっと張って、アルファと向かい合った。

「勝負だ、アルファ！」

　黒モンキーは、胸元に両手を揃え、地面に転がるような姿勢から、アルファに向かって俺を投げ放った。

　ボス猿に向かって、きれいな放物線を描きながら飛んでいく俺。

『手綱（たづな）』に力を籠め、いつでも『騎乗（ライド・オン）』できるように準備する。

　そのとき、黄色く濁ったボス猿の目が、ぎょっと大きく見開かれた。

　その視線は、なにか恐ろしいものを見たように、俺を見ている。

　どうやらボス猿は、俺に宿っている神のチート能力を感知したみたいだ。

　読まれた。

　俺には決して触れてはならない、と本能で察知していた。

　巨体をぐるりと反転させ、俺の軌道上から逃げるように、頭を低くさげた。

　かわされた。

『手綱（たづな）』の攻撃範囲からも、逃れてしまった。

　もうそれだけで、空中に放り出された俺には成すすべがなかった。

　どこにも掴まるものがない空中に、高速で投げ放たれた俺。

　猛スピードで迫りくる硬い木と地面。

　むき出しの岩盤に、軽量化重視の頼りない装備。

　ああ、これはきっと助からないだろう、と思った。

　もし交通事故でこの世界に来たのなら、きっと帰るときも交通事故だ。

　だが、今じゃない。

　少なくとも、ララを幸せにしてやるまでは、俺は死ぬつもりはない。

　俺は、視線を頭上、バナナの枝が交差する方に向けた。

　そこには、銅色のモンキーがいて、長い手足を巧みに使って枝をしならせ、そのバネを利用しながら、飛ぶように駆けつけてきていた。

「モンキー！」

「うほうほうほうほぉっ！」

　銅色のモンキーは、決死の雄たけびをあげ、ボス猿めがけて飛び込んできた。

　巨大なサルとサルが、空中で衝突する瞬間。

　その長い指先が、俺にそっと差し出され、一瞬、ほんの一瞬だけ、空中に新たな足場を生み出してくれた。

　俺はその手の上に、両足でしっかりと立った。

　わずかに手のひらを置いて、モンキーに俺の冷静さを伝えた。

　そして銅色のモンキーとぶつかり、いまにも倒れこもうとするアルファめがけて、自力でジャンプした。

『手綱（たづな）』を空中でふるって、全力をこめ、スキルを発動する。

「ラァァァァイド・オーン！」

　びかぁっ、と眩い光が放たれ、いっしゅん辺りのものはなにも見えなくなった。

　アルファと銅色のモンキーは、激しくもつれあって、地面に転がった。

　上下がひっくりかえり、あたりは何度もぐるぐる反転していった。

　５メートルの巨大なモンキーが俺の上にのしかかってきて、命はもうないものと思った。

　地面の岩をえぐりながら、転がっていくアルファ。

　体中のあちこちに凄まじい衝撃による痛みが走る。

　だが、俺は不思議なことに生きていた。

　まだ生きている。

　見上げると、俺を見るアルファと目があった。

　その目は、俺と同じで、とても冷静だった。

　どうやらアルファは、両手で俺の体を包み込み、事故から守ってくれていたのだ。

「ライダー！」

　ララの声が聞こえてきた。

「ララちゃん！　あぶねーし！」

　ライオンの制止を振り切って、俺のところに駆けつけようとしている。

　周りにいるモンキーたちも争いをやめ、アルファと銅色モンキーの決闘の行く末を、遠くからかたずをのんで見守っていた。

　アルファは、自分の体に降りかかっている瓦礫を弾き飛ばして、片腕をにゅっと突き出した。

　空高く持ち上げられたその手の中に、俺はいた。

　まるで、みんなに見えるように俺を掲げているみたいだった。

「うーほー！」

　アルファの雄たけびだ。

　そのとき、森の中にモンキーたちの歓声が響き渡った。

「うーほー！　うーほー！　うーほー！」

　アルファへの『騎乗（ライド・オン）』が成功したことで、同時にその配下にあったモンキーたちも、次々と俺に降伏の意を示したのだ。

　もうこの森に敵はいない。

　まるで新リーダー誕生の瞬間に立ち会ったかのように、モンキーたちは興奮している。

「ライダー！」

　俺はアルファの腕から飛び降り、真正面から走ってくるララを受け止めた。

　重たい感触が腕にのしかかってきた。

　相変わらず薬草のにおいがして、ちょっと震えているみたいだった。

「怖くなかったか？」

　ララは、首を振った。

　やっぱり怖かったみたいだ。

「ライダーがいなくなるのは嫌です、私の前からいなくならないと誓ってください」

　それは、いずれこの世界から退場しようと考えている俺にとって、決して守ることの許されない約束だ。

　けれど、俺は軽く請け負ってしまった。

「ああ、約束する」

「うぉぉ！　ライダー！　よかった生きてたぁ！」

　ライオンが目から大量の涙を流して、俺とララを同時に包み込むように抱きしめた。

「ライダー、あんた『騎兵（ライダー）』になるべくして生まれた奴だよ。なんか知らんけど超ヤバかったよぉ」

「ライダー！　カッコよかったわ！」

「信じられない、言っても誰も信じてくれない」

　ウサギも、サンショウウオも、かわるがわる俺の頭を撫でていた。

　どんなにカッコよくても、小さな男の子に対する扱いは変わらないのだった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　モンキーたちの群れを実質支配した俺は、ララやライオンたちを人数分のモンキーの背に乗せて、ゆったり森を出て行った。

　森を抜ける途中、ララの薬草籠の中にバナナがどんどん増えていったので、みんなでバナナをもぐもぐ食べながらの移動となった。

　食物繊維が胃でふくらむので、けっこうもたれる。

　けれど、捨てていくとまたモンスターたちが強化されてしまう、というジレンマに陥っていた。

　ライオンたちは森から出ると、俺とララに向き直って言った。

「ここから先は、私たちだけでいくよ……ララちゃんを連れて戦うのは、私たちには荷が重すぎるし」

「そうね、ララちゃんは、いつものんびり歩いていた方がいい。たまに会うくらいが丁度いいかも？」

「そういう言い方はあれだけど……ララちゃんにはララちゃんの役割があるっていうか、まあ、ここまでつき合ってくれて、ありがとう」

「ずっと友達で、いてくれる？」

「もちろんっしょ？」

　ライオンは、しょんぼりしているララのほっぺたを撫でて、にこっと笑った。

　ララにとって、はじめて経験する友達との別れだ。

　ウサギはララの手をにぎって、ぶんぶん上下に振っていた。

「薬草、今度あったら、たくさんくださいね？」

「うん、たくさん用意してるね。ウサギさん」

「薬草はいいけど、また一緒に散歩するっしょ」

「わかったわ、ライオンさん」

「わたし、バナナ気に入った。バナナも欲しい」

「覚えておくわ、サンショウウオさん」

　ララは、３人の姿が見えなくなるまで、ぶんぶん手を振っていた。

　夕日が空を染めて、森ではモンキーたちがバスケみたいな試合をはじめていた。

　尻尾のランプが森の中を煌々と照らすため、その試合は夜遅くまで、延々と続くのだった。

「友達ができたな」

「うん、ライダー」

　ララが、にこっと笑った。

　けっきょく仲間は手に入らなかったけれど、大事な友達だ。

　俺がララの前からいなくなっても平気でいられるように、大事な人をたくさん作らなければならない。

　やれやれ、大人は大変だ。