ラララライダー

第11話 ビニール・ラットを討伐する

　ざわざわ……。

　森に風が吹き始め、木々がざわめきはじめた。

　香炉の火から出てくる紫色の煙が、もうもう、と風に流されて、さらに広範囲に広がっていく。

　ララの方を見ると、彼女は薬草籠をひっくり返して中身を地面にばらまき、空っぽになったそれに、よいしょっと足をひっかけていた。

　そのまま薬草籠の中にすっぽり収まってしまうと、小さく縮こまって、辺りの様子をきょろきょろ観察していた。

　なにあれ、かわいい。

　だが、これこそ『薬草摘み（グリーナー）』が使える最大の戦闘用スキル。

『籠に隠れる』だったのだ。

　やがて、森の奥から、ちゅーちゅー、とネズミの鳴き声が聞こえてきた。

　その灰色の姿を、俺の目はしっかりととらえた。

　鳴き声はネズミだが、その体躯はイヌくらいある。

　それも１匹や２匹ではない。

　地面を隙間なく埋め尽くし、群れているネズミたち。

　桜の花びらとか、山の紅葉とか、そういった意志を持たないものの群れみたいだ。

　おいおい、１００匹じゃきかないぞ。

　１０００匹くらいいるんじゃないのか。

　あんな数にたかられたら、俺なんて一瞬で骨にされてしまうに違いない。

　ネズミの泣き声に交じって、バチバチ、と静電気が発生するような音も聞こえていた。

　これはビニール・ラット特有の放電現象だ。

　あたりにビニールが燃えたときのような異臭が漂い始める。

　あまり嗅ぎすぎると一酸化炭素中毒になるという。

「ララ、息を止めていろ！」

　俺は『騎兵（ライダー）』の専用武器を握りしめた。

　戦闘用の剣もあるが、いまの俺にはこれで十分。

　馬を操るための『手綱（たづな）』だ。

　びしっと手綱を引っ張って、モンスターに狙いを定める。

　魔物呼びの粉のにおいに引き寄せられ、大喜びで突進を繰り返すネズミたち。

　狙うは、その群れの一番デカい個体だ。

　ウシとはいかないまでも、ブタくらいのデカさ。

　おそらく、こいつが俺の『乗れる』限度の大きさだろう。

「とうっ！」

　俺はボスネズミに向かって飛び跳ねると、頭に手のひらをかざし、『騎兵（ライダー）』のスキル『騎乗（ライド・オン）』を発動した。

「ラァァァァイド、オーンッ！」

　びかっ、と光が放たれ、神の意志がこの世界の摂理を９０度かたむけ、スキルを発動する。

　気が付くと、俺はボスネズミの背中に出現した鞍にまたがり、手綱をひっぱって、あたかも馬のように騎乗していた。

　めちゃくちゃ小さい。

　本当に足で立っているぐらいの幅しかない。

　だが、騎乗、成功だ。

「ひぃぃぃぃぃはぁー！」

　ボスネズミは、俺が背中に乗っている重さをまったく感じさせない、凄まじいスピードで森をかけていった。

　そのボスに付き従って、数百匹の子分たちがちゅーちゅー、と鳴きながら突進している。

　むろん、振り落とされたら俺の命はない。

　座ることができないので、後ろ足で立ち上がったり、木の幹をよじ登られたりしたら、たぶんアウトだ。

　いま落ちたら、子分たちの長い前歯で、あっという間に食われてしまう。

　籠の中から様子をうかがっていたララが、目を見張っていた。

　魔物除けの香が焚き込められている籠には、ネズミたちは近寄れない。

「ライダー！」

　俺は手綱から片手を離し、ララにVサインを送って余裕を見せた。

　本当に余裕があったわけではない。

　けれど、信じなければならない。

　馬は、背中に乗っている騎手の姿が見えない。

　その分、騎手の感情に非常に敏感になるという。

　騎手が少しでも恐怖したとき、馬は騎手に不信を抱き、コントロールを失う。

　恐怖を乗り越えたものこそ、『騎兵（ライダー）』のスキルを成功させる。

　だから、心から今の状況を楽しめなくてはならない。

　俺とボスネズミとの勝負だ。

「ははは！　ヨーロッパかアメリカか、どっかにブタ・ロデオっておバカな祭りがあるの知ってるか！　お前そのブタにそっくりだよ、ビニール・ラット！　俺がダイエットにつきあってやるぜ！」

　俺は手綱を離し、香炉をぐるぐると振り回し、前方に投げ放った。

「いけぇぇぇ！」

　ボスネズミが前方に向かって突進した。

　そして――急に足場を失った。

　俺はネズミの群れを崖の上に誘導していたのだ。

　眼下には大きな湖が広がっていて、しばらくの間、上下の感覚をなくすほどの浮遊感があった。

　ボスネズミのあとに続いて、ネズミの大群も飛んでくる。

　いきおいよく湖にどばどばダイブしていった。

　電気系ネズミは水を泳ぐことができない。

　その隙に、俺は岸辺になんとか泳ぎ着いた。

　びしょ濡れになって、湖からあがってきた俺を、ララは口をあんぐり開けて見ていた。

「とったぞ、ララ」

　こうして、俺のクエストは終了した。

　湖で溺れた大量のビニール・ラットたち。

　これだけ討伐したら、当分は生活費に困らないだろう。

　収穫を麻袋に詰めて口を縛り、よいしょっと背負う。

　めちゃくちゃ重たかった。

　ぴくりとも動かない。

　せっかく討伐したのに、その１００分の１も報酬が受け取れない。

　俺は、再び手綱をびしっと両手に構えて、モンスターの姿を探した。

　なんでもいい、大型の。

　荷物運びにしたい。

　あちこち探しまわって、ようやく崖に隠れていたでっかいヤギのモンスターを捕まえてきた。

　湖のところまでひっぱっていくと、ララは地面にしゃがみこんで何かやっていた。

　いつもの薬草摘みではなく、砂山を作って遊んでいるように見える。

　けれど、違った。

　どうやらこれまで採ってきた薬草を次々と植えているらしかった。

　モンスターの魔素を吸って、薬草は魔法的に成長する。

　明日からは、この辺はすっかり元の薬草畑になっているだろう。

「間引きだけじゃなくて、植え替えたりもするんだな」

「うん」

　なんだか、ララの顔色がよくなかった。

　手をあわせて拝んでいるので、どうやらビニール・ラットのお墓のようでもあった。

　この世界にも、命に対して真摯な人がいるのだと、俺は感心した。

「ライダー」

「ん？」

「ライダーが無事でよかった」

　ララは俺の事を必要としてくれていた。

　ララがいてくれるお陰で、俺はまだ自分が生きていることに感謝することができる。

　植えたばかりの薬草畑は、日がさんさんと照っていた。

　種類はバラバラで、オオキクに、オトギリソウに、カブ。

　いったいどんな畑になるんだろう。

「ララ、明日また薬草採りに来ような」

「ぜったいですよ、ライダー」