ラララライダー

第10話 山の頂まで

　俺とララは、城門からてくてく歩いて出ていった。

　王都に来るときは山から馬車で突っ走ってきた草原を、今度は山へ向かって歩いていく。

　眼前にのんびりとそびえる山にたどりつくまでの間、あちこちに農場がひろがっていて、カブやカボチャが整然と並んでいた。

　ララは、磁石に吸い寄せられるように、自然と農場のほうに走っていった。

　地面に生えているカブの葉をちぎって、じっと観察している。

　ララには『薬草摘み（グリーナー）』にしかわからない、植物を見るときの感覚があるのだろう。

　頭の上にステータスウィンドウがぽこぽこ浮かんでいる。

　においを確かめたり、かじって味を確かめたり、土をさわって手触りを確認したりしていた。

「ライダー、ここの植物、魔素が少ないのにすごく育ちがいいみたい」

「きっと、あの人が育ててるからじゃないかな」

　遠くを見ると、農夫がひとり、クワで土を耕していた。

　どうやら、あの人がこの畑の主らしい。

　カブの葉を胸にかかえたララは、じっとその様子を観察していた。

「ライダー、あれが噂の『農術師（ファーマー）』ね」

「いや、『小作人（ピーサント）』ってとこだな」

「どう違うの？」

「『農術師（ファーマー）』の指示に従って、畑仕事をする人たち。土地やスキルをちょこっと分けてもらってる」

　こういう小作人制度というのは、この世界ではよく見受けられる農業の形式だった。

　日本のイメージに多い、自分で農地を持って自分で耕す農家とは、ちょっとちがう。

「なるほど……つまり、『農術師（ファーマー）』の使い魔的な存在なのね」

　そういう言い方すると、なんだかかっこいい気がする。

『農術師（ファーマー）』ってすげぇ。

　道の途中で、あちこちの農作業を見学させてもらいながら、もくもくと歩き続けていく。

　ふと気がつくと、ララの薬草籠にちょっとずつニンジンやパセリなんかの野菜がたまっていった。

「……その野菜、どうしたの？」

　どうしよう、この子。

　自動採集が発動しつづけて、とりあえず、目につく野菜は拾って籠に入れてしまうみたいだった。

　ララに悪気はまったくないのだろうが、勝手に畑の野菜をとっていったら、さすがに怒られそうだ。

「畑の野菜をとっちゃダメだ、ララ。戻してきなさい」

「畑……？　ひぇっ、畑！？」

　ララは、来た道を振り返って、ぽかんと口を開いていた。

「これって、畑だったの！？」

「俺には、どこからどう見ても畑だけど……ララは、今まで畑を一体どんなものだと思ってたんだ？」

「もっと頑丈な壁に囲まれて、強力な結界がはられたものかと……」

「考え方は間違っちゃいないんだけど、農業はもっと自然とフレンドリーだよ」

　野菜を返してこい、と言ってみた。

　けれど、ララはきゅっと唇を結んで、足に根が生えてしまったみたいに動かなくなった。

　こわがっている。

　肩をつついて促したけれど、前に傾いた体が後ろに戻ってきて、ふらふら振り子のように揺れていた。

　さっき、こわもての番兵に平気で話しかけていた度胸は、いったいどこにいったのか。

　なぜか農夫に対しては、恐怖を覚えているみたいに震えていた。

　そういえばララにとっては、農業の先輩だものな。

　やがて、覚悟を決めたように、きゅっと眉根をつりあげた。

「すーみーまーせーん！」

　畑のすみずみまで響きわたるような、すごい大声で言ったララ。

　農夫の人たちも、びっくりしてこっちを見ていた。

　ララは、取ってしまった野菜と籠を隣に置くと、畑の傍にちょこん、と正座した。

「お初にお目にかかります、私はペグチェの族長タニララの娘、ララと申しますー！　このたびは、突然のお声かけ、誠に申し訳ございませんー！」

　両手をばんざいして、そのまま腰を折り、ぺたっとひれ伏した。

　いままで見たこともない、最大級の礼だ。

　どうやら、ララは年齢差とか気にしない子なんじゃなかった。

　上下関係に厳しいだけなのだ。

　ペグチェの人たちにとっても、農術の先輩だものな。

　ララは代表として、その辺はしっかりしておかないといけないという考えなのだろう。

　とにかく、取ってしまった野菜を返すため、農夫のところに謝りにいったララ。

　しかし、カブを返しにいったはずが、なぜかカブを薬草籠いっぱいになるまで貰って戻ってきた。

　増えちゃった。

　これから農業をはじめたいと言うと、逆に応援してくれたらしい。

　しっかりしてるなぁ。

「ライダー、ちょっともらいすぎました。食べてくれます？」

「ララ、お前と一緒にいると、俺の胃袋がいつまで持つか心配だよ」

＊　＊　＊

　そうこうしているうちに、城門もずっと後ろに遠ざかり、山へと続くなだらかな丘に差し掛かった。

　ここまで来ると、民家も畑もない。

　ぼちぼちモンスターが出現するようになるので、気をつけなくてはならない。

　俺たちの目的地までは、もう少しだ。

「あっ、ハスラオトギリソウ」

　自分の見知った薬草が見つかると、ララは急にぱっと元気になった。

　ララが見つけたのは、一見するとただの野草みたいだったが、魔素がたまると葉に点々と浮かび上がる、まだら模様が特徴だ。

　まさにララがクエストで受注していた、ハスラオトギリソウの群生である。

　ララは、野生の小動物みたいにちょこんと草むらにしゃがみこみ、ちまちまと採集している。

　しかも、採ったやつはその場でもぐもぐ食べていた。

「ライダーも食べよ」

「ララ、薬草採集のクエスト受けたんじゃなかったの？」

「ううん、この畑の薬草、まだ魔素が十分たまっていないから、あんまり回復効果ないの」

「そうなの？」

　よく見ると、ララは薬草畑の中でも、まだら模様の浮かんでいない、育ちの悪いものばかりを摘んでいた。

　俺がクエストを受けていたら、間違いなくそのままクエスト達成していたのに。

「こうして半日もすると、畑に残っている薬草がもっと成長して、たくさん魔素をためこんでくれているのよ」

「なんだ、間引きしたのか」

「また帰りにここによりましょう」

　間引きというのは、農業の基本テクニックのひとつだ。

　１本の株に日光と栄養を集中させるために、あえてまだ未熟な株を摘む。

　どうやら最高薬草を採集するために、『薬草摘み（グリーナー）』も同じテクニックを使うらしい。

　ララは、薬草限定とはいえ、植物に関する知識は普通にたくさん持っていた。

　きっと農術を覚えるのも早いだろう。

　とりあえず、俺たちは薬草畑を後にした。

　もらったカブとハスラオトギリソウを消費するために、もしゃもしゃ食べながら、やがて俺たちは山一つ越え、目的の場所へと到達した。

「ついたぞ、ここがそうだ」

「ここ？」

「ララ、気をつけていろ。モンスターがでるぞ」

　そこは、森の中だというのに、陽射しがやたらとキツく感じられる不気味な場所だった。

　どうやら枝の半分近くがビニール・ラットの頑丈な前歯で食いちぎられている。

　みるも無残な姿になった木々が続く森だった。

　さらに地面に目を落としても、低木や草が一切生えていない。

　木の根っこがむき出しになり、あちこちかじり取られ、変な形にねじ曲がっている。

　ひどく変わり果てた森だった。

　森をこんなにしてしまうなんて、恐ろしいモンスターだ。

　巣穴からいまにもビニール・ラットが飛び出してきそうな、そんな雰囲気がそこかしこにしていた。

　だが、どこからも出てくる気配がない。

　俺は不思議に思いながらも、周囲に注意を向けながら歩いた。

　ふと、森の奥に一本だけ、大きな木があった。

　なぜかこの木だけが食害を免れている。

　ララは、その木を見上げて、小さくつぶやいた。

「ハスラクスノキ……樹皮が魔物除けになるんですって」

「へぇ。ララもよく使うの？」

「木は『木こり（ロガー）』しか採集できないのよ、ライダー」

　どうやら薬効は知っているみたいだが、『薬草摘み（グリーナー）』のスキルでは採集できないアイテムみたいだ。

　よっぽどの事がなければ、彼らのためにとっておくらしい。

　とにかく、このクスノキの近くにいては、ネズミに出くわすことはないだろう。

　魔物除けの効果があるのだから、魔物が近づかないのは当然だ。

　木から離れていって、ずっとモンスターの気配を探りながら歩いていた俺は、はっと思い当った。

「ララ、ひょっとして……いま魔物除けの薬草とか、使ってる？」

「はい、ハスラオオキクで香水を作って、毎朝つけています」

「それだ」

　どうやら、ララの体から漂ってくるハーブのにおいがそうだ。

　どうりでモンスターと遭遇しないわけだった。

＊　＊　＊

　どうやら同じ香水の匂いは、俺の体にもしみついてしまっていたようだ。

　さっきハイタッチしまくったからな。

　このままじゃ、モンスター討伐どころではない。

　どこかで体を洗わないといけない。

　とりあえず、森をそのまま通過し、山頂の湖までやってきた。

　歩き疲れたし、いい時間だったので、お昼にすることにした。

「いいかララ、焚火をするときのコツは、いかに効率よく乾燥した燃料を探し出すかだ」

「うん、知ってる」

「知っているだけじゃダメだ。なぜなら状況は刻一刻と変化する。

　常にPDCAを回し続け、状況にあわせて調整していかなければならないんだ」

「どういう事？　ライダー」

　思わず、負けず嫌いが出てしまったけれど、火のおこしかたは、流浪の民の方がよっぽど詳しいだろう。

　薪にするには、落ちてから何年か経ってしっかり乾いた枝でなければいけないが、ただ乾いている木を拾い集めればいい、という訳ではない。

　木の種類を見極めることも重要だ。

　スギやマツのような針葉樹は、油を含んでいるために燃えやすい。

　なのでまずは針葉樹を探して、その周辺から拾っていく。

　松ぼっくりも使えるが、なければガムテープを木の枝にぐるぐる巻きにするだけで、すんごく火が付きやすくなる。

　キャンプをするときは、ガムテープを忘れずに持っていくといい。

　さらに、木くずや枝を細かく刻んで、地面に積み上げ、気流の通り道をイメージしながら木の枝を組み上げていく。

　そして冒険者用の焚火セットから、火打石と乾燥した火薬草を取り出し、焚火の根元にセット。

　かきーん、と火打石と石を打ち合わせて、小さな火花を散らすと、燃えやすい火薬草にぽっと火がつく。

　火が着いたからといって、ここですぐに飛びつくのは素人だ。

　ぐるり、と焚火の横に回り込むように位置を変え、同様にかきーん、と火花を散らす。

　こちらにも、ぼっと火がつく。

　四方から点火することにより、中心部により高い熱を集中させる。

　こうすることで火の勢いを加速させ、失敗しない焚き火ができるのだ。

　とにかく、焚火ができた。

　俺の手際のよさに、ララは、ほうっとため息をついた。

「一発で火をつけられる人、尊敬します」

「ララは火打ち石とか使ったことないの？」

「あんまりないですね。ともしび草を使ってますから」

「なにそれ」

「ちぎって使うんですよ」

　ララは、道具袋から布に丁寧にくるまれた植物を取り出した。

　昆布みたいな、ぬらりとした光沢の葉っぱだ。

　ララが端っこをナイフで傷つけると、不思議なことに、ロウソクみたいにちろちろと小さな火がともった。

　うそー、そんなファンタジーなアイテムがあったなんて。

　嗅いでみた感じ、アルコールランプみたいに、エタノール系のガスを放出しているみたいだ。

　植物は傷つくとエチレンガスを出すらしいけれど、火がつくぐらい大量のガスを出すなんて、初めて聞いた。

　消すときはふっと息を吹きかけるか、指でつまんで消す。

　なんだろう、魔法の植物みたいだ。

「俺、けっこう世界中まわってるけど、こんなのどこで手に入れたんだ？」

「北の山のちょっと奥の方に生えてましたよ。一族の誰もはじめて見るって言ってましたから、名前は族長につけてもらいました」

「新種の薬草じゃないか」

　ララは、ただ薬草の知識が豊富なだけでなく、さらに数種類の新種の薬草まで発見していた。

　さすが『薬草摘み（グリーナー）』の最高ランク『無形文化遺産』だ。

　これにどれだけ価値があるかは計り知れないけれど、アルケミストが聞いたら失神するかもしれない。

　まあ、火の着け方がどうであれ、火を焚いたなら、次にすることはだいたい決まっている。

「お鍋にしましょう」

「おう」

　ララは、カブと薬草を鍋でぐつぐつ煮込んで、スープらしきものを作っていた。

　ここに来るまでに大量のカブと薬草を食っていた俺は、口の中がさらなるカブと薬草でいっぱいになりながらも、もったいない精神でなんとか完食した。

　食後に湖で体を洗って、さっぱりしてから服をまとい、ふたたび森へと戻っていった。　

　不気味な森は、相変わらず荒れ果てていて、草が一本も生えていない。

　モンスターの気配も、やはりしなかった。

　すぐには戻って来ないか。

「ララ、ちょっと俺から離れていろ」

「はい」

　俺はララみたいに新種の薬草を発見できるわけではない。

　だが、８年も冒険者をやっていれば、こういう時の対処方法もいくらか知っている。

　標的のモンスターと出会いたい時に使えるアイテムを用意していた。

　オークの脂に、ヤギの血と米ぬかを混ぜ合わせ、発酵させてできる、その名もモンスター誘引剤である。

　それを乾燥させ、粉末状にしたものを陶器に詰めてある。

　この粉末に火をつけ、周囲に煙をくゆらせれば、準備は万端。

　俺は森の奥に向かって、剣を構えた。

　さあ、いつでも来い。ビニール・ラット。