荒神学園神鳴譚

第一章 荒き剣舞の洗礼

第一話 波乱の先触れ

　私立高臣（たかとみ）学園。

　奈良県北部に位置する地方都市「橿原市（かしはらし）」に校舎を構える高等学校だ。

　地域の名勝（めいしょう）「耳成山（みみなしやま）」の北側に敷地を面したこの学園は、自由闊達（じゆうかったつ）な教育方針のもと、各方面に幅広い人材を輩出している。

　正門から続く並木道の奥にはタイル貼りの正面玄関。そこから南館の三階まで上がれば、二年教室が立ち並ぶ廊下が見えてくる。

　夜渚明（よなぎあきら）が在籍することになる二年四組の教室は、長い廊下のほぼ真ん中あたりにあった。

「おう、そんじゃあお待ちかねの転校生を紹介するぞー。お前ら、頼むからお行儀よくしててくれよ？」

　四組の担任教師、矢沢のおどけた声にクラスの空気が程よく和む。

　色黒半パン教師の目くばせに視線で応じると、明は前に進み出た。

　教室をざっと見渡す。生徒たちの反応は好奇心半分、「なんだ男か」が半分だった。

　おおむね不満は無い。ここに来たのはチヤホヤされるためではないのだから。

「夜渚明です。諸事情あってこちらに転校してきました。これからお世話になります」

　一句一句はっきりと区切る。模範的な挨拶をしたつもりだったが、矢沢は「固すぎだ」と呆れていた。

「本当なら夜渚は夏休み明けに転校してくる予定だったんだが、急なもんでこっちの手続きが遅れてな。半端な時期だが、まあお互い上手くやってくれや」

　無味乾燥な自己紹介はあっという間に終わった。

　明はクラスメートたちの間を抜けて、最後尾に用意された空席へと──

（……ん？）

　そこで気付く。空席は二つあった。

　窓際に一つと、廊下側に一つ。どちらの机にも、鞄は吊るされていない。

「そっちだよ。窓際の方」

　足を止めた明に、一人の生徒が声をかけた。

　中性的な少年だった。

　学校指定の学ランを、お手本のように着こなしている。襟首には明のものと同じ、金メッキの学生バッジが輝いていた。

　癖の無い黒髪は、一筋だけメッシュが入ったように白い。教師が何も言わないところを見るに、地毛なのだろう。

　少年の席は廊下側、もう一つの空席の前だ。彼はそこから窓際の席を指さしていた。

「すまない、助かる。危うく転校初日にやらかすところだった」

　明がそう言うと、少年は苦笑して、

「危なかったね。この席の主はちょっと、とっつきにくいところがあるから」

　クラスメートの何人かが無言で首肯する。

　矢沢を見ると、彼は苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

「黒鉄（くろがね）の奴、今日も来てねえのか。謹慎期間は終わったはずだぞ」

「ホームルームの直前まではいましたよ」

　間髪入れずに少年が言った。

「なにぃ？　だったらなんで荷物が無いんだ？」

「さあ……」

　気のない答えを返す少年。矢沢は「ふん」と鼻を鳴らすと、こちらに顔を向けた。

「当人がいない場所でアレコレ言うのはよろしくないんだが、何かあってからじゃあ遅いからな。……いいか転校生、黒鉄の取り扱いにはくれぐれも注意しろ」

「注意、とは？」

「お前が考えてる通りの意味だよ。もともと素行のいい方じゃなかったが、最近は特に荒れてやがる」

「……覚えておきます」

　ひとまず同意すると、矢沢は「頼むぜ」と言ってから、次の連絡事項に移った。

　明は鞄を置いて席につく。その直前、斜め前の席に座っていた金谷城（かなやぎ）望美（のぞみ）が、一瞬だけこちらに目をやった。

　彼女は机から腕を下ろして、スカートの左側を人差し指でつついている。

（何だ……？）

　指の示す先を凝視する。

　セーラー服と同じ、濃厚なワインレッドのプリーツスカート。そこから伸びるふとももは細く、陶器のように美麗なラインを生み出していた。

　眼福だった。

（うむ。個人的にはハイソックス派だが、タイツもなかなか……と、そういう話では無さそうだな）

　気を取り直してズボンの左ポケットを漁る。すると、ざらついた感触のものが指先に当たった。

　紙片……藁半紙（わらばんし）の端を破って折り畳んだものが入っていた。

（……いつの間に入れたんだ？）

　先ほど横を通った時に忍ばせたのだろうが、まったく気付くことができなかった。

　あるいは、例の力を使ったのかもしれない。触れることなく物体を動かし、怪人たちを倒したあの力を。

　明はホームルームを適当に聞き流しながら、周りに気付かれないよう、机の下で紙片を広げた。

　昼休み。屋上。

　整った字で簡潔に、それだけ書かれていた。

（こういった形で呼び出しを受けるのは三度目だな。前回は友達の悪戯だったが）

　その前は別のクラスの女子生徒から。彼女の用件は「あなたのクラスの山崎君にラブレターを渡してきてほしい」というものだった。

　どうやら自分は色気のある呼び出しに縁が無いようだ。

　しかし、今回ばかりは別の意味での期待を抱いていた。

　金谷城望美。人ならぬ力を操り、怪しげな輩と関わりのある少女。

　彼女がもたらす情報は、間違いなく明にとって興味深いものになるだろう。

　妹の死と、今朝の騒動。二つの事件は、あまりにも符合する点が多すぎる。

（危険だが、現状これが唯一の手がかりだ。首を突っ込むだけの価値はある）

　自分はツキに恵まれていると思う。調査を始めて二日と経たないうちに、早くも事態が動き始めているのだから。

　明は決意も新たに、高臣学園での第一歩を踏み出した。