天空を制するは、天翔る竜騎士サーカス団

20 ありのままに

　管制室の定例会にて、一人の司令官が円卓をバンと打ち付ける。

「このままでは竜騎士、飼育竜ともに枯渇してしまいますぞ。サーカスなどしている場合ではないのでは？　ジラーニ総統、貴重な人材をこのような形で失うことに一体なんの意味が？」

　すると今度は別の司令官が身を乗り出した。

「口を慎め！　ＶＩＰ連中の満足度は高いんだ。これをやらずして帰国後の対応をどうするつもりなのだ。政府の意向を無視するつもりか？」

「問題のすり替えはやめたまえ！　私は母竜機構が滅亡する可能性を危惧しているのだ！　今は国益などより人命を優先すべきだろう！」

　罵声の飛び合う管制室の中心で、腕を組んだジラーニが小さなため息をついた。

「今更ＶＩＰ共への娯楽提供は辞められない。しかし、今回のサーカスが大失敗に終わったのも確か。何か……それに変わる新たなコンテンツを作るべきかもしれんな……この件については別途話し合っていく。問題は竜騎士のほうだ」

　髭を撫で付け、眉間に皺を寄せるジラーニ。

「こっちはすぐに対策を取る必要があるな。養成学校の候補生たちを次の出撃からインターンとして配属させるのはどうだ？」

　母竜機構竜騎士隊候補生養成学校、学園長の肩書きを持つ司令官が挙手する。

「竜討伐科の竜騎士候補生は実戦で使えるレベルにありません。今回のような規模の空戦では、なんの成果も得られず闇雲に人材を失っていくだけかと。それよりカリキュラムの見直しを図るべきと考えます。第一回の出撃時、新人竜騎士の約半数が空に身を投げて自殺しています」

「身投げだと？　それは何故だ」

「現在原因の調査中ですが、恐らく実物の野生竜を目にした恐怖によるものかと」

「……即日カリキュラムの見直しを図れ。恐れを知らぬ屈強な戦士が出来上がるようにな」

　別の司令官が挙手する。

「ジラーニ総統、七班の隊長カームについてですが、各班から不満の声が上がっております。竜騎士隊全体の戦意低下にも繋がりますので、厳罰を与えるべきでは？」

「それについては儂のほうで考えがある。他に意見したい者は？」

　現場を知らぬ者たちの的を射ないやりとりが数時間に渡って続く。竜騎士長ヒンメルは、その様子を壁と同化したように微動せず立ち聞いていた。

「――今回の出撃で大量の卵を入手できたのは幸運だったな。飼育竜の補充も早急に対処せねばならん。何も自然孵化だけが方法ではなかったはずだ。……そうだろう、竜騎士長」

　ニヤリと下卑た笑みをジラーニが浮かべる。現場から物理的に距離の遠い者ほど、生き物を無下に扱えるし、簡単に引き金を引くことだってできる。

「丁度良い。お気に入りの問題児の様子見ついでに、一つ仕事をこなせ」

　＊　＊　＊

　ルナリザが藁のベッドに隠れた卵を見つめていると、ぴくりと動いた。

「わっ、カーム、なんか動いたわ！」

「本当!?　見せて見せて！」

　表情を緩めたカームが、ルナリザのすぐ近くに顔を寄せる。

「本当だ、そろそろ孵化するかもね。俺も産まれる瞬間って見たこと無いから楽しみだなあ」

　和やかな笑みで口笛を吹きながら、小屋内の掃除に戻ろうとするカームが振り返る。

「……ルナリザ、嬉しそうだね」

「別にそんなことないけど？　ちょっと気になるってだけ」

「ルナリザが毎日卵の様子を見に来てくれるから、この子も安心して生まれてこれるね」

「あたし、別になんにもしてないわ」

「ルナリザが思っている以上に、君はその子に色んなことをしてあげてるよ」

「……何よ、それ」

　ルナリザがぼやいたとき、小屋内に何者かが入り込んでくる。

「ヒンメル……竜騎士長」

　突然のことにルナリザは呆気に取られる。カームも似たような顔をしていた。

「カーム、孵化が近い卵はあるか？」

「あるけど……どうしたの？」

「引き渡してくれ。孵化させる」

「孵化、させる……って？　それ、どういうこと？」

　カームの表情から少しずつ余裕が失われていく。ルナリザは状況が把握できない。

「ジラーニ総統の指示だ。孵化の近い卵を“割る”」

　ヒンメルの言葉に、ルナリザの胸がドクンと強く高鳴る。

「たった二回の出撃で竜騎士も竜も枯渇状態にある。一秒でも早く竜を生み出し、飼育する必要がある。強引に孵化させることで人間に従順な竜に成長するはずだ。生物学者の研究結果からも効果は明らかだ。まずは少数から行い、やがてマニュアル化させる」

「……そういう孵化方法があるのは知ってる。でも、死んじゃう可能性だって低くない。それに勘違いしてるみたいだけど、それは赤ん坊にただ恐怖心を植え付けてるだけだ」

「我々は、竜を物として使役する組織だ。温情を持ってはならない」

「ヒンメルはガルミールを物扱いなんてしてないじゃないか！」

　カームが叫ぶ。いつになく殺気立った彼の声が、ルナリザにまで響く。

「君は、心の底に竜への優しい気持ちがある。他人の竜までちゃんと名前で呼ぶからね」

「だからなんだ。番号で覚えるのが面倒なだけだ」

「ヒンメル、君は……上司の指示通りにしか動けないの？　そこに君自身の意志はないの？」

「母竜機構に属している限りは、竜騎士長としての責務を仕事として割り切っている」

　ヒンメルが藁のベッドに視線を注ぐ。碧色に変色しつつある卵がぴくりと動いた。

「これだな」ヒンメルが手を伸ばしたとき――、

　――パシン。

「やめて、ください」

「…………どういうつもりだ、ルナリザ」

「この卵は、あたしが孵化させます」

「聞いてなかったのか？　組織の命令だ。今が危機的な状況であることはお前も理解しているだろう？　いずれ我々人類の命運を別けることになるかもしれんのだぞ」

「お願いします。ヒンメル竜騎士長」

「ダメだ。許可できない」

　ヒンメルが、強引に卵を鷲づかみにした。

　瞬間、ルナリザはヒンメルの腰にしがみつく。

「お願い……やめてッ……!!」

　どうしてこんな行動を取っているのかわからない。だけど、本能の赴くままの行動であることは間違いなかった。

　――だって、頬から温かいものがどくどくと溢れ出ていたから。

「ありのままに生きて欲しいのッ！」

　ルナリザの心の叫びが、厩舎に広がった。

「……お前は、竜を憎んでいたんじゃなかったのか。竜を殺すために母竜に乗っていると」

「……はい、それは達成しました。だから、今のあたしの言葉とは矛盾しません」

　矛盾だらけの心の中で、感情が先行する。

「…………離せ」

　卵を元の位置に戻したヒンメルが、ルナリザに横目をやる。

「……お前だけは、竜に情など移らないと思っていたんだがな」

　それだけを言い残して、ヒンメルは小屋から出て行った。

　カームとルナリザの間に沈黙が流れる――かと思いきや、ルナリザの身体が突然傾く。

「ルナリザ……ありがとう！」

「やっ――ちょ、ちょっと……何するのよっ」

　急に抱きついてきたカームに驚き、ルナリザが焦った表情で引きはがそうとする。

「……君の一言、痺れたよ。『ありのままに生きて欲しいのッ！』」

「馬鹿！　い、言うな！　忘れろ！」

「えー……でも俺、本当に嬉しくてさ。ハハハ」

　ぎゅっと強い力で手を背中に回してくるカーム。温かな体温に心がほっとする。だけど、ルナリザはきりりとした表情を取り戻す。

「だから……、離れろって言ってるの！」

　引き離そうとすると、間近でカームの表情が見えた。瞳が少し潤んでいるように見えた。

「ごめんよ。つい」

　乱れた衣服を整えたルナリザが、ふと藁のベッドに目をやる。

「カーム、あれ見て」

　卵に亀裂が入っていた。二人は顔を見合わせてから藁のベッドを囲む。

　ぴきぴきと音を立てて、卵の外郭が剥がれていく。

「産まれる、産まれるんだよ……！　ルナリザ……！」

「わ、わかってるわよ！　うるさいわね」

　冷静を装いつつも、ルナリザは上気する頬を抑えることができなかった。

「頑張れ！　もうちょっとだよ！」

　ぶるぶる震えながら殻を割ろうと奮闘する卵に、カームがエールを贈る。口には出さなかったが、ルナリザも心の中で同じ事を繰り返す。

　すると――――、薄緑の尾が卵を突き破ってぺろりと垂れ下がる。続いて小さな足が露出し卵が傾くと、ついにその中身が二人の瞳に映る。

　幼き竜は小さな黒目をぱちぱちと瞬かせて、付近の藁や自らの尾を口にしようとする。

「産まれた……」

「そうね……」

　幼竜はカームとルナリザを見つめ、躰の割に大きめの頭部をこくりと傾げる。まるで、「君たちは誰？」と問いかけてきているような。

「なんていうのかな……俺、今凄く幸せな気分だ」

　横目をやると、カームの頬を透明な涙が流れていた。

「……何が泣けないよ。みっともなく泣いてるじゃない」

「やっぱりいいね。嬉しくて涙が出るのって、凄く……良い気分だ」

　自分が知らない世界で、きっとカームは色んな出来事を経験してきたのだろう。止めどなく流れ続ける綺麗な流線を見て、ルナリザはなんとなくそう思った。