ゼノリアリティゲーム・オンライン

イオンちゃんは、ルート分岐を間違ったようです

　現実がゲーム、仮想こそが自分の現実と言い張る暁遊生にとって——この世界は、他のＶＲ世界と何も変わらない。ただのＶＲゲームでしかない。

　けれど、他の多くのプレイヤーにとっては違う。——この世界は、真実を知らない多くのプレイヤーたちにとって、現実の異世界でもある。

　……。

　きっと遊生はここでだけ、他のプレイヤーと同じでいられたのだと思う。

　誰にとっても仮想が現実となっていたここでは。

「でも、——」

　——しかし、何故彼は……正確な真実に辿り着いているんだ？

　この世界は、人々の（世界とは）そう在ってほしいという願いを——〈仮想の五感〉で体感できる幻想。攻略可能なＶＲ世界だったのも、この世界を形作っていた光渦とピラーを設定上絶対なのに倒すことができたのも全ては、そうであってほしいからだ。

　倒せないエネミーなんて在ってほしくない。

　勝利する手段が在ってほしい。

　イオンがあれを倒せたのは、プレイヤーなら誰もがそう考えるからだ。

　だから——おそらく、本当は、この世界のどこかに正規の方法もあったはず。あれを倒すための正しい手段がこの世界のどこかには在った。何故なら、『在ってほしいから。誰だって』。

　彼もそのことはわかっていて、自分でそれを探さなかったのは——もう同じ道を歩く仲間が一人もいなかったから。しかし。

　代わりの手段として——〈ブラックラウンド〉？　世界全体を現実の物理法則で縛る、という選択をするには全てを知っている必要がある。

「……⁉︎」

　——はっとする閃きがあった。一瞬、全ての疑問が一本の線につながる。

　しかし……タイミングが最悪だった。

　強烈な引力で意識が引かれるや線は解け、身を屈めて衝撃に耐える。

　急に、何だ。

　周囲の様子がおかしい。今、何が？

「！」

　突如として、イオンは見た。勢いよく噴出した土片が空をぱらぱらと降ってきて、小音を立てる。

　地面から光のフィラメントが噴出。

　奔流となり、倒したはずの光渦がフィールドへと舞い戻ってきた。

　しかし、その姿が……極大な渦にフィラメントが吸い込まれ、ゆるやかに、ピラーがただ一筋の静謐な光へと収斂していく——一条の線と化す。

　すると線と天地とのつながりが途切れ、光一条は極限まで圧縮され一点へ。それはイオンの目線と同じ高さで、輝く一枚のカードと化した。

　透宮の時のようにインターフェースが出現。

　自動的に、アイテム譲渡を——〈受ける〉の選択が成される！　意に反して伸びた手の中に黒く帯電するカードが、重圧めいた反動と共にぴったりと収まってきた。今度のカードは招待じゃない。

　それは……アイテム化された、『神と、この世界そのもの』——。

　人間の集合無意識へと達し、干渉する権能——〈逃れ得ない識核の檻、集合のインヴィジブル・ケージ〉。

　倒せない存在であっても、倒す手段はあってほしい。もし倒したのなら手に入ってほしい。その力が。

　空を覆っていた網目状のフィラメントは紋様となり、こんな形に貶められてさえ尚もカードの表面で……呼吸するように脈動している。

　フィールド全体に激しい砂嵐が吹き荒れだしたかと思うと、連鎖する爆裂のような轟音が立て続けに空気を震わせた。

　主人なき世界は消滅へ向かう？

　だが一歩、二歩、よろめいたイオンがログアウトせず立ちすくんでいた瞬間。

「！」

　おかしいじゃないか！　電撃的に、解けた線がつながり直した。二度と解けない程に確りと。

　あの時、透宮は言った……。

『私は仮想のほうがよかった』

『あなたもそうじゃなかったのッ……？』

　どうしてイオンを知っているんだ……？

　鉄橋が——前層、帯電した硝子砂漠とこの層の境界、層と層を隔てるストリームが著しい衝撃によって突如爆ぜた！

　中途で断絶して崩落する橋、雨上がりの深夜に噴き出す白潮。境界は、何者かによって破壊されたことが、この世界そのものである帯電するカードから伝わって来る。

　何かが狭間から現れた。

　余りにも巨大で大質量なそれは——。

「⁉︎　——」

「——」

　違う。

　あれは——。

「……俺は、」

　線は解けない。全ての真実は明らかになった。——なのに何かを見落としている。見落としていたから、何になるんだ？　イオンにはわからなかった。

　わからないが。何故かはわからないが、このままでは、手がつけられないことになる気がした。しかし考える間がない。

　霧穢早苗を倒したビル——層と層の境となったブルックリン・ブリッジを見張るのに最も都合が良い屋上に退くと、——〈爆縮レンズ〉に使ったスキルは大半が未だリロード中。呪わしい黒い雨がようやく降って来る中、イオンは空を見つめた。

【続く】