墓守魔女のバラッド

第3話 緑の騎士⑥

　向こう側は真っ暗だった。

「うーん、灯りが欲しいな。」

　セルマがつぶやくと、ぽっと宙に火が灯（とも）った。マデリンの仕業（しわざ）だ。

「おお、さすがは魔女。」

　ランドルフが感嘆した。魔法だと思ったらしい。鬼火であることは告げないでおこう、とセルマは思った。これ以上、騒がれても困るし。

　灯りに照らされて、地下に続く階段が見えた。

「下に何があるのだ？」

　ランドルフが訊いた。

「さあ、私も初めて見た。」

「よし、行ってみよう。」

　ランドルフは階段を下り始めた。さっきまで、屍に驚いて喚いていたことなど、すっかり忘れたようだ。

「ちょっと待って、ランラン。」

　セルマは後を追った。降りながら、ランドルフに聞こえないように小声でマデリンに尋ねた。

「ここって、一体何？」

（私たちの聖なる地でした。）

　マデリンが答えた。

（私は一族の巫女（みこ）でした。かつて、ここは私たちが大地に祈りを捧げる場所で、あの鐘も本来は、精霊を鎮めるためのものだったのです。ところが）

　階段を降りると通路が伸びていて、その先にもう一つ扉があった。マデリンの言葉は続いた。

　（私たちが誰もいなくなった後、よそから来た者たちが、礼拝堂を建てました。やがて、訳のわからぬ物が運び込まれて来て、果ては墓地にされ、有象無象の死体を集めて埋葬するようになりました。そして……）

　マデリンは声を荒げた。

（あの屍たちときたら、あろうことか、私が精霊様のために撞（つ）いている鐘を目覚まし代わりにしだしたのです。ああ、忌々（いまいま）しい！）

「マデリン、落ち着いて。」

　セルマは激昂するマデリンを落ち着かせようと、彼女の肩に手を伸ばしたが、当然、彼女の手は突き抜けてしまった。

「とにかく、ごめんなさいね。」

（あなたは、いい方ですね。セルマさん。ありがとう。）

　幽霊は涙ぐんだ。少なくとも、生きている人間ならば、そうしたように見えた。