心に響く音はあるか

第15章 十年前

　この街には将来を期待された歌姫がいた。

　艶やかな黒髪をなびかせ、大きなガラス玉のような瞳をしていて、ちょこんとついた鼻が大層可愛らしい、お姫様のような人だった。

　白百合のような手で皆の声援に応えながら、愛の唄を振りまいていた。

　真っ黒な暗雲が立ち込めていたこの街の中で、彼女は一輪の花のように在（あ）ったそうです。

　バカな男は――身の丈もわきまえず――その女性に惚れました。一目見た時、自分の全てを投げだしてもいい、そう思えたのです。

　男は彼女の前で滑稽に立ち振る舞い、無闇にカッコつけ、その視線を独り占めすることに躍起になっていました。

　そして幸か不幸か、彼女はバカな男の想いに気付き、そっと、寄り添うようになってくれました。

　そんな街のアイドルともいえる彼女が結婚した相手は、町唯一の極道、白崎組の若頭だった。

　町中が驚いた。いや、驚きなんて生易しいものじゃない。誰しもが自分の目と耳と鼻、あらゆる感覚を疑った。

　でも、どれだけ見返しても、結果は変わらなかった。地元一の歌姫は、ヤクザに幽閉されてしまった。

　理由はいくらかあったと聞いています。どれもひどいものでした。

　一番まともな理由でさえ、彼女の親が、白崎組に多額の借金をしていて、そのカタに嫁がされた……そのようなものでした。

　憐れ、バカな男は彼女を忘れることができませんでした。三日三晩泣き叫び、一カ月の間悲しみに暮れ、一年間、廃人のようにただただ生きながらえていました。

　街は静けさに包まれ、人々は明るさを失った。そのころから白崎組に対する恐れのようなものがはびこり出して、あの組には絶対に手を出してはいけないという、不文律のようなものができてしまった。

　そうこうしているうちに、白崎組は代替わりの時を迎えました。若頭は組長の座につき、あの女性は組長の子供を産みました。

　名は白崎心音。

　母親に瓜二つの、可愛い女の子でした。

　子供が生まれてからというもの、白崎組の組長は人が変わったように明るくなった。

　今まで一切行ってこなかった地元住民との交流を始め、地震や大雨の災害時には、手下のヤクザを総動員して救援に当たった。

　祭りなどのイベントごとに顔を出しては人々を助け、段々と、緩やかではあったが、周囲の信頼を得るようになっていった。

　全ては、彼女と子供のおかげだったのです。

　組の中にはいつも音楽が流れており、喜びと祝福に溢れていました。

　彼女は自分の子供に持ち得る全てを与えました。〝歌〟と〝音楽〟です。その才能を遺憾なく引き継いでいた子供は、三歳でピアノを弾き始め、四歳の時には母親顔負けの歌声を披露しました。

　白崎のオヤジはいつもニコニコしていて、妻と子供のことばかり考えていました。一緒にピアノを弾いている二人を見るのが、一日の内で一番幸せな時だと言っていました。

　あくまでも一説に過ぎないが、あの時の白崎は、ヤクザという生業から足を洗おうとしていた、なんて情報もあった。

　それくらい街は明るさを取り戻し、活気に満ち溢れていた。

　それでも男は、それをよしとしなかったのです。彼女は白崎に囚われたまま。なんとか状況を打破しようと、立ち上がったといいます。

　必死に勉強して、知恵をつけ。

　体を鍛え、力をつけました。

　そうして警察に入った男は、めきめきと頭角を現した。やる気も実力も誰よりも秀でていたから、現場に出て数年で刑事課からお呼びがかかった。

　暴力団事件を担当する、刑事二課に。

　白崎組から彼女を救い出すために、手段は選んでいられない。バカな男は、白崎組に潜入することを選びました。

　朝早くに出勤し、新聞の回収、部屋の掃除、車をピカピカに磨き上げ、上司先輩がくればお茶を出す。雑用を頼まれれば喜んで買って出て、自分の仕事そっちのけで処理する。

　電話番や皿洗い、タバコの買い出しまでやっていました。夜は遅くまで残り、泊まり込みになることも珍しくありませんでした。その厳しい下積みも、全ては上からの評価を得るためでした。

　そして、全ての準備が整った時、男の元に、一つの情報が舞い込んできた。

　古い知り合いからの情報で、男は信じ切っていた。

　最初は耳を疑ったそうです。そのころの白崎組は、汚い仕事を極力減らすようにしていましたから。

　それでも、その日が近づくにつれ、その情報は正しいということが否応なしにわかりました。

　白崎組の事務所で、大きな薬物の取引がある。

　そして、ヤクの売人がやってきました。

　男は警察組織の誰にも報告せず、一人で事態に当たることにした。

　手柄が欲しかったからではない。白崎組への融和ムードがはびこっていた当時の街では、こんな情報を言っても誰も信じないし、協力を得ることなんて夢のまた夢だったからだ。

　しかし男は、若さゆえの正義感を持っていた。誰にも負けることのない正義感だった。悪に手を染める白崎を許せなかった。

　そして十年前のあの日がやってきました。

　ちょうど今日のように、台風が過ぎ去った後の、暑い日でした。

　売人は、白崎のオヤジと応接室で話しこんでいました。何の話かは分かりません。覚せい剤の取引か、大麻の取引か、はたまた麻薬か……いずれにせよ、部屋を完全に締め切って、秘密の話をしていました。

　そんなところに一人の刑事が姿を現せばどうなるか、容易に想像がつく。

　白崎組はパニックに陥った。

　売人を逃がすため、白崎のオヤジは仁王立ちになり、叫びました。

　その隙に売人は部屋を飛び出し、組の中を走り回りました。

　そして、威嚇のためか殺すためかはわかりませんが、誰かが発砲しました。

　売人を逃がすわけにはいかない。

　若いバカは当然のように応戦した。持ってきた拳銃を取り出し、引き金を引いた。

　どちらが、いえ、誰の弾が当たったのか、未だにわかっていません。

「――流れ弾の一発が、心音ちゃんのお母さんに当たったの」

　何一つ――

「いつものように二人でピアノを弾いていたらしいわ。そこに売人が逃げ込んできて――ヤクザと刑事と――ぐちゃぐちゃになりながら追いかけてきて――お母さんは、まだ小さかった心音ちゃんを守るために、覆いかぶさったの」

――何一つ、知らなかった……！

「それ以来、白崎組では〝組事務所内での銃の使用〟、そして……〝音楽〟が禁じられたそうよ」

「なんだよ……！」

　響は涙した。

『えっ？あっ……うん。えっと、私のお母さんが音楽好きで、よく聞いてたの』

　どうりで古い歌ばっかり歌うはずだ。全部――全部！――十年以上前の歌ばっかりじゃねえか！

『うん！だって、世の中って、いい歌がたくさんあるでしょ？』

　まるで、自分がこの世界の住人じゃないみたいな言い方だった。

「心音……お前……」

『私でいられるから――かな』

　聞き逃していた。

　たいしたことない話だと、思い込んでいた。

『歌ってすごいんだよ。歌ってる間は、嫌なことを全部忘れられて、自分が世界の中心にいる気がして、世界が自分のために輝いてる気がして……それで……』

「ずっと我慢してたんじゃねえか……！」

　心音が本当は何を言いたかったのか、今ならわかる。

　心音が本当は何をしたかったのか、今ならわかる！

『ひぃとりぼぉっちが、せーつないーよるー……ほぉしをさーが、しーてるぅ……』

　白崎心音にとって――

『あしーたきぃみがいなきゃ、こまぁるぅうー……こまぁ……るぅ…………』

　心音にとって歌は――

『ど、どうかな……』

　心音にとって、歌とは――！

「聞く準備はできた？」

　コメダ珈琲の出入り口にかけられた鐘が、ガヂャンガヂャンと喚き散らしていた。

　私は最後の泥水を吸い上げ、一人、窓の外を見た。

　走れ、少年。