心に響く音はあるか

第6章 初稼ぎ

「オヤジ！落ち着いてください！」

「オヤジ！」

　白崎の家では、暴君が暴れまわっていた。

「オヤジ、どうか――」

「だあぁぁまれええええい！」

　止めに入ったスキンヘッドをどつきまわし、飾り物の皿をぶん投げ、襖を四枚蹴破った。そこでようやく、白崎のオヤジは止まった。

「はあ……はあ……ミロク！ミロクはどこじゃ！」

「はいオヤジ、ここにおります」

　身だしなみを整えたミロクは、物陰からすっと出た。まるで、影の中を移動してきたような静けさだった。

「心音はぁ！心音はまだ見つからんのか！」

　怒れるオヤジは、至近距離で唾をまき散らしてくる。血走った眼が、今にも飛び出してきそうだ。

「はい。残念ながら、未だ」

　ミロクは一切の動揺を見せずに答えた。眼鏡を押し上げた以外、体のどこも動かさず、震えもさせなかった。

　白崎のオヤジはミロクの顔を隅から隅まで睨みつけ、奥歯をカチカチ言わせながら下がっていった。

「心音には逃げられる、若いのは捕まる。お前ら！あとどれだけワシの顔に泥を塗るつもりじゃあ！」

　家にいたヤクザたちが震えあがる。もちろん、ミロク以外の。

「オヤジの許可さえいただければ」

　ミロクは一人、前へ出た。手袋をした手を胸に当て、うやうやしく頭を下げながら。

「今すぐ、お嬢を探しに出かけます」

「それで！それで！？探しに行ったついでに、今度はお前が蒸発するんか？えぇ！？」

　オヤジの怒りは、組員の誰もが経験したことのないものだった。誰一人許されることは無く、罵詈雑言は一晩中収まらなかった。

　真夜中の警察署、タケダは裏口に設置された自販機に寄り掛かっていた。官公庁の灰皿は数年前に全て撤去されており、敷地内は完全禁煙。しかしタケダは、真夜中で人がいないのをいいことに、携帯灰皿で一服とっていた。マズい。非常に。

「おい」

　裏口がガチャリと開かれ、当直の警察官が顔を覗かせた。タケダと同階級だが、先輩の刑事だ。

「そこで吸うなや。二課長が呼んどるぞ」

「はいはい、わかってますよ」

　吸いかけのメビウスを携帯灰皿に突っ込み、タケダは自販機から離れた。

　警察本部では捜査一課、二課、三課、四課と、事件の種類ごとに細分化されている刑事部門だが、所轄の警察署ではそうはいかない。人数に限りがあるため、ある程度まとめられるのだ。警察署の規模でまちまちだが、タケダの所属では刑事一課、二課の二つとなる――

　タケダは署の非常階段を上り、三階までやってきた。裏口からひと気のない廊下に入り、表階段付近にある扉を乱暴にノックした。

――刑事一課とは、犯罪のほとんどを占める盗犯、殺人や強盗などの重大事件を扱う強行班、この二つを抱える、まさに刑事の花形と言える存在だ。警察署の中でも特に大きな部屋を与えられている――

「はい」

　中から返事をもらえたので、タケダは扉をぐいっと押した。すねたような表情で、中に入っていった。

――一方、呼び出しを受けたのは刑事二課。主に薬物事件や詐欺事件などの知能犯を捜査する部門だ。一課と比べて人員が少なく、部屋も半分ほどの大きさしかない。それでも、刑事二課がなくてはならない理由がある。それが――

　課員がせわしく動いている中、どっしりと自分の席に座り込んでいる男がいる。タケダはその男に挨拶する。

「あーどうも。課長がお呼びだと伺いまして」

――暴力団犯罪を担当している、ということだ。

　二課長が顔を上げた。その顔を見て、タケダは素早く感じ取った。伊達に十年以上警察で飯を食ってきたわけじゃない。この顔は怒っている顔だ。それも、自分の都合で。

「得意か」

　二課長は豚のような男だった。鼻が短く、髪はハゲかかり、ぜい肉で横腹がボンレスハムのようになっている。その、出荷前の豚が、鼻息荒くまくし立ててくる。

「拳銃所持で現行犯一人、そんなに得意か」

「あぁ……」

　タケダはコーラから炭酸が抜けていくような返事をした。

「お前はええよのう、現逮手続き一つで手が離れる。こっちはこんな真夜中に、逮捕状の請求と送致の準備、留置にも頭を下げんといかん。白崎とのすり合わせで四課の課長補佐にも連絡する羽目になった。向こうも叩き起こされて、機嫌も悪くなるわ。怒られるのはワシじゃ。え？わかるじゃろうが、お前なら、一人上げるならどれだけ事前の根回しが――」

　くどくどくどくど、ぐちぐちぐちぐち、二課長の（自分勝手な）説教は終わりが見えない。タケダは弁明の言葉を愚痴の合間に無理やりねじ込んだ。

「いやぁ、すいません。別件追いかけてたんですけど、目の前で、たまたま、出されましてね」

　事実をありのまま言っただけなのに、二課長の態度は軟化しない。むしろ、余計に厳しい目つきになり、タケダを睨みつけてくる。

「なぁにを……今さらこんなもんあげて、戻れるとでも思っとるんか」

　噛みかけのガムを吐き捨てるように課長は言った。その言葉に、タケダはこっそりと舌打ちを混ぜた。クソが。そんなつもりはみじんも無い。じゃあなんだ、お前は目の前で犯罪が起こっても見逃せと言うのか。

「まさか、俺はもう生安課員ですよ」

「んんん……！」

　謎の暑苦しさで響は目覚めた。見覚えのない天井が目に入る。壁は途中で切れている。背の低い仕切りだ。そうか、ここはネカフェだ。だとしたらおかしい。夏とは言え、ここなら空調がバッチリ聞いているはずだ。びっしょり寝汗をかくなんて、どうかしている。

　違和感に気付いたのは、上体を起こそうとした時だ。左腕が上がらない。鉛でも括りつけられたように、ずっしりとしているのだ。

「んー……何が……」

　右手で目をゴシゴシこすり、左隣を見た。心音がしがみついていた。

「はぁっ！？」

　心音は気持ちよさそうな寝顔をして、響の左腕を抱きしめている。柔らかそうな胸元が、響の腕に合わせて形を変えている。というか――体中の神経が、左腕に集中してしまう――得体のしれない柔らかさを感じ、頭がコンマ一秒で沸点を迎える。

「おい、ここ……」

　舌が縛られたように動かない。それどころか、全身が金縛りにあったように動かない。

　どうしよう、助けを呼ぶべきか？いや待て、この状況を、どう説明すればいいんだ？混乱に混乱をかき混ぜられた脳みそで必死に答えを探していると、今度は心音が、左腕に頬ずりをしてきた。響は全身の産毛が逆立つのを感じた。

「うーん……お母、さん……」

　その声があまりに切なくて、響は途端にやましい気持ちから解放された。

　なんだよ、極道の娘だなんだ言っても、結局は同い年の女の子だ。きっと、初めての家出で心細くなっているのだ。

「おーい起きろーここねー、朝だぞー」

　響は心音の肩を優しく揺さぶった。肩にかかっていた心音の黒髪が、はらはらと落ちていった。

「ん……お母、さん？」

　寝ぼけているのか、目を覚ました心音の表情はとろん、としていた。なぜか、溶けかけのアイスのように甘い匂いがした。

「響だよ、ひ、び、き。昨日一緒に家出した――」

「あ、ひびきぃ……？うぅーん――」

　心音は大きく伸びをする代わりに、響の腕をぎゅーっと抱きしめた。全身に血流がめぐり、徐々に顔色が戻っていく。同時に、正常な思考回路も。

「――響！？」

　お忘れのことと思うが、響の右頬はつい昨日に治ったばかりだ（左頬には未だ絆創膏が貼られている）。その、ぴっかぴかの右頬を、心音渾身の張り手が襲った。

「いやあぁあぁ！」

「だーかーらー、不可抗力だって」

　響は不機嫌に唸った。右頬が再び絆創膏に覆われている。高級絆創膏を全部使い果たす羽目になった。

「無理よぉ！そんなの！私の……む……むね……！」

　ワンピース姿に戻った心音が、死ぬほど苦しそうにあえいでいる。昨日と同じように胸元を抱きしめている。

「いや、しがみついてきたのはお前の方だし……」

　響はげんなりとしてコーヒーをすすった。ちなみに今、ネカフェ近くにあった喫茶店に入り、カウンター席でモーニングにありついている。パンと葉物野菜とスクランブルエッグ。シンプルだがバランスはいい。心音は朝マックなるものを食べてみたいと主張していたが、響は断固拒否した。野菜をとれ、と何度言ったかわからない。

「私、知ってるんだから！男子って、いつも女子のスカートとか、胸ばっかり見て！揺れたとか透けたとか、そんな話ばっかり！」

「いやだから、さっきのはお前から――」

「でも、思い出すんでしょう？」

　心音は自分の体をひしっと抱え、涙目になって見てくる。

「あとになって、思い出すんでしょう？」

　さらに心音が腕に力をこめるため、ぎゅっと胸元が強調される。画像記憶と感覚記憶が連動する。響は寝起きの柔らかさを思い出してしまい、ついつい口元が緩んでしまう。

「ほらぁ！やっぱり！」

「あぁ、いや、これは……」

　ヤベッ、顔に出てたか？響は慌てて頬を引き締めなおすが、時すでに遅し。

　心音はハリネズミのようにきゅーっと体を縮めてしまった。

「私もう、お嫁に行けない……！」

「お嫁に行けないならいいじゃないか。許嫁の話も無しにできる」

　だいたい、女心に無頓着なのが男という生き物だ。響も男なので、漏れなく心無い言葉をかけた。当然、涙声の心音にぽかぽか叩かれるという結末を迎えた。

「ぅんーん！」

「いてっ、いてっ！わかった、わかった、悪かった！オレが悪かったよ！ほら、これでいいか」

「ひぅ……！」

　心音はカウンター席の隅っこまで逃げ、縮こまるようにして泣いていた。

「はぁ……てか、なんでオレが謝ってんだ……」

　お嬢様が復活するまで、響は天井のシーリングファンを眺めていた。

　コーヒーの無料おかわりをもらい、ノートの隣に置く。右手に持ったペンをカチカチ言わせ、会議開始の合図とする。

「それで、今日どう生き延びるか。きちんと決めるぞ、方向性を」

　ちゃんと今後の方針を決めておかなければ……。二日続けてネカフェは避けたい。色んな意味で危険が多すぎる。

「決まってるじゃん。歌うの」

　モーニングの朝採れレタスをさくさく言わせながら、心音が言う。

　お嬢様だからもっと上品な食べ方をするものだと、響は思っていた。

「お前……まだそれ言ってんのかよ」

「じゃあ、他に何か方法あるの？おまじないでお金が増えるなら、私もするけど」

「んん……！」

　誰のせいで金欠になったと思ってんだよ！響はもうすぐで心音をぶん殴ってしまうところだった。落ち着け、相手は女の子だ。とてつもなく可愛くて、とてつもなくわがままな女の子だ。やっぱり、ちょっとくらいオシオキしてもいいかもしれない――

「あっ、そうだ。一つだけ確認しといていい？」

　視線を上げると、モーニングを食べ終えた心音がニヤリとしていた。悪だくみを思いついたガキ大将みたいな笑い方だった。

「なんだよ」

「持たざる者、文句言うべからず！なんだよね」

　アーケードの下を、心音は胸を張って歩いて行く。おさげをポンポン弾ませ、さぞ楽しそうだ。顔立ちが整っているうえ、モデルのような体型、歩き方。大都会にやってきても、ひときわ存在感を放っている。三歩後ろをがに股で歩きながら、響はそんなことを考えていた。

「姉ちゃん、姉ちゃん、かわええな。ちょっと遊ばへん？」

　こうやって声をかけられるのは、これでもう四度目だ。チャラチャラした男の多いこと多いこと。

「ごめんなさい、これから用事があるの。あっ、そうだ。グリコのところで歌うたうから、よかったら見に来てっ！」

　恐るべしは心音の適応力の高さだ。四回ナンパされて、四回ともこれだ。客引きでもやらせたら日本一になるんじゃないか。三歩後ろをがに股で歩きながら、響はそんなことを考えていた。

　宣言通り、心音は有名なグリコの看板までやってきた。正確には、グリコの看板が見える橋の上だ。昼前だが、さすがは日本第二の都市、大阪。橋の上は常に何十人もの人が行き来しているし、立ち止まってグリコを撮影する人も多い。

「じゃ、私歌うから、待ってて――あっ」

　心音はいたずらっぽくはにかんだ。

「帽子、貸してっ」

　ヤンキースのキャップ帽を取られ、響は眩しい太陽に目を細めた。

　あんなに張り切って、どうせうまくいきっこないのに。その言葉を封印して、橋の反対側まで逃げるように移動した。他人の振りを装いながら、欄干に背中を預けて心音を見る。

　心音はグリコ側の欄干まで歩いて行き、きょろきょろと辺りを見回している。よし、と息を整えると、欄干を背にして立ち、響のキャップ帽を逆さにして足下へ。あそこにお金を入れろ、ということだろうか。

　準備を終えた心音が、こちらに視線を投げかけてくる。響は肩を少しだけすくめ、どうぞご勝手に、と意思表示する。心音はパチンとウインクする。白百合のような両手を握り合わせ、胸の前まで持っていく。小さな口を開き、道頓堀のよどんだ空気を吸い込んでいる。

　あぁ、響はそれまで忘れていた。彼女の歌声を、その尊さを。

　彼は後にこう回顧している。

　もし、歌に愛された少女がいるのだとしたら。

　白崎心音以外に、オレは思いつかないだろう。

　それは響が聞いたことのない歌だった。メロディーも、歌詞も、全て心音のオリジナルのように思えた。それでも、道行く人は一人残らず手を止め、足を止め、歌の出所を探し始めた。見つけた者から順に、吸い寄せられるように心音の方へ歩み寄っていった。

　心音の歌声は、それはもう美しかった。色で表すなら澄みきった白、感触で表すなら極上の絹。飾り気がないのに、誰にも譲らぬ存在感があり、マイクも何も使っていないのに、遠くとおくまで響く。濁り切った都会の空気が、情景が、洗濯されたみたいに綺麗になっていく。三日ぶりに太陽が姿を現したかのような感動が、道頓堀を染め上げていく。

　歩くこともできなかった僕が

　初めて光の中に立つ

　君と開いた冒険の書は、まだ書き始めたばかり

　泣くこともできなかった僕の

　思い出がここから始まる

　あと、必要なのは君の――さあなんでしょう

　戎（えびす）橋は瞬く間に人でいっぱいになり、響の位置からは心音を確認することができなくなってしまった。それなのに、彼女の声は何にも遮られることなく、響の所へ届いてくる。

　それだけであとは何もいらない。気付けば、無限の幸福の中に響はいた。