もののけもの

十三

　雫さんの体温が、抜け落ちたかのような微笑に、思わず息を飲んだ。見とれてしまった訳ではなく、体温を奪われたように体が固まっていた。

　妖刀、夜叉丸。

　何のことだ？　首狩り夜叉丸という悪霊なら、足元の地下深くで捕らわれの身だ。僕の混乱した姿に、雫さんは笑い声を上げた。

「アハハ！　やっぱり知らないんだ！？　そりゃそうよね！？　あなたの主人ですら、知らなかったのだから！　夜叉丸っていうのは、あの刀の名前なの！　あなた達、夜叉丸を帯刀していない、ただの悪霊を捕えに行ったんでしょ？　傑作だね！　そういうの何て言うか知ってる？　馬鹿丸出しって言うのよ！」

　この人は、いったい誰だ？　確かに見た目は雫さんなのだが、僕の知っている雫さんではない。まるで、何かに憑依されてしまったかのように、人格が別人だ。

「笑っとれんのも今の内や。すぐ泣かしたるさかい、観念しい」

「あら？　良いの？　あの祈子っていう『もののけ』、夜叉丸との相性がとっても良いみたい。いくら御三家でも、六角堂一人じゃ厳しいんじゃない？　両手を『縛って』おいたんだから、尚更よ」

「何やて！？」

　神槍さんが、咄嗟に振り返った。僕も神槍さんと同じ方を見ると、既に銀将君と祈子さんが戦闘を行っていた。

そんな・・・銀将君と祈子さんが戦うなんて・・・妖刀、夜叉丸に精神を支配されているのだろう。

　祈子さんが、銀将君を傷つけたいはずがないのだ。

「盃君。銀将君の助っ人に行ってあげて。ここは、僕に任せて」

　響介さんが、歩み寄ってきて、恐ろしく冷たい目で雫さんを見下ろしている。

「なるほど。君がこれまで、銀将君にしていたことは、祈子君の反応を伺う為か」

「ええ、妬み嫉みは、夜叉丸の大好物なの。まさにおあつらえ向けね。それに、あの『もののけ』は、抜刀術に秀でているわね。まさに、鬼に金棒って奴ね？」

　嬉しそうに目を細める雫さんに、僕は未だに現実味がない。茫然と雫さんを眺めることしかできない。神槍さんが加わった戦闘は、激化の一途を辿っていた。二人の御三家相手に、祈子さんは一歩も引けを取っていない。いや、祈子さんではなく、夜叉丸だ。いくら両手を封じられているとは言え、銀将君と互角以上に戦えるなんて。絶対、祈子さんは、そんなことを望んではいないのに。

　なんて、惨いことをするんだ。

「ねえ、教えて。いつから、私を疑っていたの？　まさか偶然、全員集合で待ち構えていた訳ではないでしょ？」

　雫さんが薄ら笑いを浮かべると、響介さんは鼻から息を吐いて、両手を伸ばした。両手の拳を握り、手の甲を下にした状態だ。隠したコインを当てるゲームのような格好をしている。そして、右手を開いた。そこには、白い毛が三本乗っていた。

「やってくれたねえ。九十九君を三人もヤルとは、驚いたよ。侵入者の報告は、すぐに入ったからねえ」

「だって、仕方ないじゃない？　蟻みたいに、うじゃうじゃいるんだもの。ここに入ってくるの結構苦労したんだから」

「君は、真君に近づいて、取り入ったね？　それから、目的の物を手に入れる為に、誘導した」

「ええ、その通りよ」

　まるで、呼吸をするような気軽さで、雫さんは肯定した。

　目的の物って、まさか・・・。

　響介さんは、左手を開いた。左手の中には、長い黒髪があった。

「これは、君の髪の毛だねえ」

「さあ、どうかしら？　それは、どこにあったの？　そして、どうして、それが私の髪だと？」

「この髪の毛はねえ。古杉君の体内から出てきたんだよ。彼に色々問いただしたら、この髪の毛と一緒に色々吐いてくれてねえ。彼の大切な恋人の髪の毛だそうだ。こっそり取って隠していたそうだよ。健気だねえ。そして、盃君に摑まった時に、飲み込んで隠したそうだ。なんと言ったかな？　ああ、そうだ、鬼髪大蛇だったかな？　君のことだろ？　その長い黒髪で顔を隠していたんだ」

　問いただすと言うか、神槍さんの拷問から出た証拠品だ。しかし、黒髪だからと言って、それが雫さんのだとは限らない。

「さあ？　何のことだか、サッパリ？」

「とぼけても無駄じゃて、小娘や。ワシの鼻は誤魔化せん。その髪とお主は、同じ匂いがするんじゃて」

　下方から声が聞こえ、顔を向けると、純白の毛並みをなびかせた琥珀がいた。僕の足元に、玄常寺の古株であり、ご意見番であるところの琥珀が、座って耳の後ろを掻いている。

「ああ、そうか。あなたがいたんだったわね？　そもそも、髪の毛を取るって何？　超キモイ。はあ、人選を誤ったわね」

「そ、それじゃあ、雫さんが鬼髪大蛇なんですか？」

　まるで、自分の声じゃないみたいに、極寒の中にいるように震えている。雫さんは、僕を見て、ニコリとほほ笑む。すると、雫さんの長い黒髪が、一瞬で顔に巻きついた。

「鬼髪大蛇なんて『もののけ』存在しないわよ。私が適当に名乗っただけ」

　息が止まった。顔を髪の毛でグルグル巻きにした、気味の悪い生物がそこにいた。いや、『もののけ』か。

「雫さんは、『もののけ』だったんですね？」

「いいえ、違うわよ。いや、違わないか・・・今となっては、どっちなんだろうね？」

　髪の毛を解き、現れた雫さんの美しい顔は、非常に寂しそうな表情をしていた。雫さんの言っていることの意味が、まるで分からない。

「それじゃあ、元町先輩の部屋に、髪の毛グルグル男を吊るしたのも、それを夜叉丸に掴ませたのも、全部雫さんの仕業だったんですか？」

「ええ、そうよ」

「で、でも、元町先輩とは、友達だったんですよね？　どうして、そんなことを・・・」

「友達よ。使えるって思ったから、近づいたの。利用価値がある者のことを、友達と呼ぶんでしょ？　あなたも真君も大切な友達よ。いや、友達だった、かな？」

　膝から崩れ落ちそうになった。歯を食いしばって、必死に立っている。本当は、今すぐにここから逃げ出したい。でも、そういう訳にはいかないんだ。

「まさか、元町先輩が九十九さんを刺したのも」

「ええ、勿論、私が操作したの。私の髪の毛は、とっても便利でね。体内に侵入させて、支配することができる。つまり、陽衣子の体内には、まだ私の髪の毛が残っているのよ。この意味が分かる？」

　瞳孔が開いていくのが分かった。つまり、元町先輩の命は、雫さんが握っているということか。人質をとっているという脅しだ。

「ああ、それなら、問題ないねえ。原因が分かれば、おのずと対処法も分かるもんだからねえ。盃君が、上手いことやってくれたよ」

　ホッと胸を撫で下ろす。夜叉丸の体内に髪の毛があったことから、元町先輩もと調べてくれたのだろう。僕達が地下探索を行っている間に、全てを終わらせていたのだ。僕は、深呼吸をして、真っ直ぐに雫さんを見つめた。雫さんも僕を見返してきた。

「それで、雫さんの目的は、何だったんですか？」

「聞かなくても、もう分ってるんでしょ？　時君って、意外と意地悪なのね？」

「誤魔化さないで下さい」

「『妖結晶』を手に入れる為よ。まあ、ちょっと、焦り過ぎた結果が、このざま。でも、他に方法がなかったのも事実。悩ましいわね」

　まるで、台詞を読むように、感情が抜け落ちているように感じた。

　雫さんは、『妖結晶』を手に入れる為に、元町先輩に近づいた。そして、元町先輩の部屋の格子窓に、捉えた『もののけ』である髪の毛グルグル男を吊るした。玄常寺に近づく為に、僕に近づき、調べさせた。その結果、夜叉丸と遭遇し、彼を印象付けた。そして、その裏では、狼男の古杉さんに接触し、恋心を抱かせ利用した。考え過ぎかもしれないが、僕も古杉さん同様、手玉に取られて利用されていたのだろう。恋心を抱いた男は、御しやすいのかもしれない。二段構えだ。元町先輩にしろ、古杉さんにしろ、夜叉丸にしろ、きっと玄常寺に混乱を招くのが目的だったのだろう。

　混乱に乗じて、奪う算段をつけていたのかもしれない。

　その過程で、真君という歪で不安定な存在を発見し、利用する事に決めた。真君の能力と生い立ちの不遇は、うってつけの人選だったのかもしれない。そして、真君に『妖結晶』の情報を流し、実物を運搬させるつもりだったのだ。一般人のフリをしながら、『もののけ』が目視できていたのだ。

―――どうして、雫さんが、『妖結晶』の実物を知っているんだ？

　僕が、雫さんに顔を向けた時に、響介さんが一歩前に出た。

「君は、『長縄』の関係者なんだろ？」

「え？　雫さんが？」

　全身の毛穴から、汗が吹き出した。雫さんが、御三家の長縄の関係者？　しかし、そう考えると、色々と辻褄が合ってくる。

「ええ、そうよ。藍羽っていうのは、母の旧姓なの」

　雫さんが、クスクスと笑い、作り物のような笑みを見せた。

「私の名前は、長縄雫。あなた達に倒された長縄縛寿は、私の祖父よ」