魔都フクイ

三十、籠城戦

　朝焼けに色づいた空は、またたく間に鈍色の雲で覆いつくされようとしていた。

　まるで、血腥（ちなまぐさ）い抗争の音が招き寄せた魔物のように。

　間断なく響きわたる銃声が。

　屋上を転がる薬莢が。

　破滅的な音色を奏でるたび、暗雲は空を握りつぶし、赤い稲妻を閃かせて笑う。

　だが、どうして引金にかけた指を、ボルトを引く腕を止めることができようか。

「クソがッ。キリがないね」

　照準器の中に押しよせる軍勢を見ながら、ハツは毒づいた。

　撃てども撃てども敵の勢いが衰えることはなかった。

　如何せん、数が多すぎる。

　隊列に乱れを生じても、ほんの一瞬で修正されてしまうのだ。

　これでは、水面に延々と石を投げ込んでいるような気になってくる。

「金髪リーゼント、アンプル所持！　角度修正――！」

　その時、銃声でひりついた鼓膜を、隣の狙撃メガネイターの声が叩きつけた。市街に潜伏した観測手からの情報が伝えられたのだ。

　ハツは即座に息を殺し、雑音を切り捨て、視覚と指先の感触だけに意識の糸を張り渡した。

　照準十字線（レティクル）に、アンプルを呷るリーゼントチンピラが重なった。

　銃撃（ファイア）。

「ッ！」

　反動とともにハツの意識の糸は解れた。

　照準器の中の命の糸もまた断ち切られていた。

　スナイパーライフルの貫通力をもってすれば、カニ人間の甲羅も脱皮したてのズワイガニ（ズボガニ）のように脆かった。

　とはいえ、カニ人間を倒すことができても殲滅にはほど遠い。戦況にほとんど変化はなかった。

「ったく。年寄りにはきついね。こちとら肩もあがりゃしないのにさ」

　ハツは額の汗を拭った。

　空の魔物は、その行為を嘲笑うかのように一滴のしずくを落とした。

　深いしわの隙間に冷たい感触が沁み、薬莢のうえを新たなしずくが流れた。

　間もなく、葉を、油揚げの実を、雨粒が揺らし始めた。

「チッ、いよいよ降ってきやがったね……」

　すぐさま後衛部隊が屋上にまろび出、菜園の支柱に雨除けの幌を架け渡したものの、狙撃手にとって恨めしい環境であることに変わりはない。

　一方、照準器の向こうでは、チンピラたちが天に拳を突きあげていた。

「ヒエアアアアアアアアアアア！」

「ホオオオオオオオオオオオオ！」

「ピュキイイイイイイイイイイ！」

　わずかに遅れて快哉が届いた。

　次の瞬間、狭隘（きょうあい）な視界に、錆色の残像が駆けぬけた。

　カニ人間だった。

　まるで水を得た魚。

　否、水を得たカニである！

「ブジュウウウウウウウウウッ！」

　数瞬の後、平屋の陰からカニ人間がとび出した！

　屋根瓦を蹴れば、高々と跳んだ！

　その距離、およそ五十！

　狙撃手たちは、ただちにアサルトライフルに武器を持ち替え、屋上の縁（へり）から身をのり出した！

　ダダダダダダダダダ！

「ブジュアアア！」

　空中でくるくると回りながら、カニ人間墜落！

「ヒエアアアアアアアアアアア！」

「ホオオオオオオオオオオオオ！」

「ピュキイイイイイイイイイイ！」

　しかし狙撃の手数が減れば、当然、敵はその間隙を縫って距離を縮めてくる！

「奴ら、もうグラウンドにまで来やがった！」

　早速、南で狼狽の声があがる！

「チッ！　平地を攻められるのはまずいね……ッ」

　ハツはすぐに事態の深刻さを理解し、南に持ち場を移した。

「ヒエアアアアアアアアアアア！」

　茂みをかき分け、チンピラたちが迫りくる！

　その手には釘バット、バールのようなもの――そして案の定、梯子が見てとれた！

　梯子チンピラは凄まじい膂力を駆使し、単身壁に梯子を立てかけようとする！

「キュロオオオオオオオオンッ！」

「オゴッ！」

　その横っ腹に、プシッタコサウルスが強烈な跳び蹴りをかました！

　勇敢な姿にハツたちは奮い立った。

「「「うおああああああああああッ！」」」

　屋上から身をのり出し、アサルトライフルを斉射した！

　飛び散る血液が雨と混じり、グラウンドの茂みを濡らす！

「ホオオオオオオオオオオオオ！」

　にもかかわらず、後続がすぐさま茂みを踏みちらす！

　倒れた梯子を立てかけようと足掻く！

　ベニヤ板ごと窓を叩き割る！

「死にくされ、クソどもがァ！」

　ハツは悪罵の叫びで同志たちを鼓舞しながら、引金をひき続けた！

――

　とおく窓が割れ、板の砕ける音が聞こえてくる。

　ここは保健室の天井裏。

　板張りの通路の只中。

　正規ルートからやって来る敵を迎え撃つ、最前線。

　蟻の巣のごとく設けられた無数の横道には今、侵入者を一網打尽にするべく兵士たちが息を潜めている。

　その最奥、二階にいたる小階段の前で、マスナガは拳銃のスライドを引いた。

「……」

　戦いの予感は、マスナガを冷静にさせた。

　汚い汁を吐きだすスポンジのような不安は、次第に乾きつつあった。

　俺はなんのために戦う？

　マスナガは自問した。

　俺として生きるためだ。

　マスナガは自答した。

『もう誰も失いたくねぇんだ』

　そして、星空のもとで過ごした、あの時間の貴さを想った。

　あの時、俺は間違いなくあいつらとの繋がりを感じた。

　ずっと望まず敷かれたレールの上で、孤独を生きてきた。

　マスナガには信じられるものがなかった。

　教育係の期待した力は身に付かなかったし、暴力で切り拓きたい目標もなかった。メガネを埋めこまれると、漠然とした未来を思い描く気力さえ失せてしまった。

　けれど、終わりが近いからと足掻いて。

　あのふたりに出会って。

　ともに進むことを選んで。

　俺は、独りではなくなった。

　マスナガは静かに目を伏せ、やがて笑った。

「……ふっ」

「げ、なに笑ってんだよ」

　すると、隣のバンダナ少年が顔をしかめた。

「てか、あんた笑えたんだな。ずっと人形みてぇな顔してたけど」

「心の中ではそれなりに笑う」

「真顔にもどって言うことじゃねぇよ」

　バンダナは呆れつつも笑った。

　こいつもなかなか気持ちの好い奴だと思った。

　だが、悠長に親睦を深めている時間はなかった。

　足許で物音がした。

「……来るぜ」

　ふたりは表情を引き締め、暗視ゴーグルで不自然に色づいた闇の奥を見据えた。

　バコンと天井が開け放たれた。懐中電灯の人工的な光がノイズを発した。モヒカンが這いあがってきた。

「ま、とりあえず、お互い生きようぜ……！」

　真っ先に発砲したのは、バンダナだった。

　相槌代わりに、マスナガも引金をひいた。モヒカンに続いて現れた三人を、狙い過たず撃破した。

「なんだよ。心強いな、おい」

　闇が呟きを呑み込んだ。

　早くも、ぴたりと侵攻が止まった。

　しかし敵が絶えたわけではなさそうだった。

「――」

　何事かを話す声が聞こえるのだ。

　マスナガは構えを維持し続けた。

　一時は弛緩した様子を見せたバンダナも、声に気付いて小銃を担ぎ直した。

　そのこめかみから汗が流れた。

　バンダナが肩で首の汗を拭った。

　その時、凍裂した樹木のような破砕音が轟いた。

「マジかよ！」

　またぞろ破砕音が響きわたり、床に穴があいた！

　銃口を向けると、飛び出したバールのようなものが床下に引っこんだ！

「クソッ！」

　伏兵たちがすぐさま反撃に出るも、敵はいまだ死角だった。

　無暗な発砲は、むしろ穴の拡大を助けてしまう。

　たちまち倍にまで拡がった穴に、新たな梯子が架けられた。

　姿を現すチンピラの数もまた倍！

　とはいえ、まだ十分に迎え撃てる数だ！

「ぐえあッ！」

「いん……っ」

　たちどころに浴びせかけられる弾雨！

　チンピラたちが蜂の巣と化す！

　ところが、ゴルフクラブチンピラが崩れ落ちる瞬間、得物が弧をえがいて通路の一部を叩き割った！

「木だ！」

　階下から声！

　通路の脆さに気付かれたのだ！

　チンピラはさらに穴を拡げ、新たな梯子をかけ、銃撃を受けないギリギリの位置から通路を破壊しはじめた！

「ちくしょうッ！」

　マズルフラッシュが闇をなぎ払うも！

「ヒエッハァ！」

　依然として敵は天井の下だ！　撃ち抜くことはできない！

　得物だけが現れては消え、現れては消え――板壁を叩き壊す！

　そして、新たな梯子を架けわたす！

「……！」

　マスナガは恐るべき集中力で、露出した梯子の一部を狙撃！

　だが、それも一時しのぎにしかならない。

　梯子はすぐに架け直されてしまう。

「行けェ！」

　穴の下から怒号が響いた。

　すべての梯子がガタガタと音をたて始めた。

「ヒエアアアアアアアアアアア！」

「ホオオオオオオオオオオオオ！」

「ピュキイイイイイイイイイイ！」

　幾人ものチンピラが天井裏にまろび出た！

「撃てェ！」

　ふたたび銃撃が迎え撃つ！

　チンピラたちは無様なダンスを踊る！

　血煙があたりにたちこめる！

「チッ！　裏に入られた！」

　しかし敵の数が増えれば、当然、打ち洩らしもでてくる。

　破壊された壁にチンピラが侵入するのを、マスナガも認めた。だからと言って、無暗に引金をひけば、仲間を撃つ恐れがあった。

　己の射線に入った敵だけをポイントしていくしかなかった。

　無論、それは仲間たちも同じで。

「ヒエアアアアアアアアア！」

　壁の裏に侵入されれば、なす術がない！

「うおあッ！　南通路崩壊！」

　同志の狼狽が響きわたると同時、通路に粉塵と木っ端が乱れとんだ！

　ダダダッ！　ダダダッ！　ダダッ！

　視界にノイズがはしり、銃撃のリズムが狂い始める。

　間もなく、北通路でも木っ端が舞った！

「ちっくしょ……ッ！」

　マスナガとバンダナの狙いも次第に狂っていった。

　徐々に、じょじょに敵の息遣いが迫る！

「くっそ！　くたばりやがれぇ！」

　その時、マスナガたちの両脇に延びた通路からマズルフラッシュが閃いた。

　伏兵を務めていた男が駆け込んできたのだ。

「あっぶね……ッ！」

　その肩をアイロン台がかすめた。

　パン！

　マスナガの正確無比な一撃が、アイロン台チンピラの額を撃ち抜いた。

「ここはもうダメだ！　後退する！　後退！」

　そして、マスナガは男の指示に従った。

「ホオオオオオオオオオオ！」

「うるせぇ！　黙ってろ！」

　追手を撃ち殺しつつ、バンダナとともに小階段をのぼった。

　倉庫のような場所に出た。拘束された際にも通った、人体模型などが放置された小教室だった。

「急げ！　急げェ！」

　伏兵たちが腕を回し、後続を引きあげる。

　マスナガはバンダナとともにざっと同志を数え、逃げ遅れたものがいないことを確認。それをリーダー格の同志に告げた。すると、すぐさま号令が出された。

「次の作戦に移るぞ！」

　作戦の概要はバンダナから聞かされていた。

　マスナガは、人体模型を抱えあげる同志の中に混ざって、それを運んだ。

「ピュキイイイイイイイイ！」

「せーのっ！」

　そして、階段を駆け上がるチンピラに向けて、投げつけた！

「うおあああああああああああ！」

　不気味なボディアタックが決まった！

　内臓を鉛に取り換えられた人体模型は、チンピラたちを階段の下へ叩き落としていく！

　その口に咥えられているのは破片手榴弾（フラグメンテーション）である！

　間もなく爆散！

「「「うぎゃあああああああああ！」」」

　無数の破片が飛び散り、チンピラの肉を切り裂いた！

　血煙が湧き立ち、饐えた臭いが鼻をつく！

　マスナガたちは心を鬼にし、学習机や椅子を放りこみ敵の進路を塞いでいった。

　ギィンッ！

　その音が闇を慄かせたのは、最後の机を押し込んだときだった。

　マスナガの側にいた男の頬と歯が、ばらばらと床にこぼれ落ちた。

　机の天板を、鉄の物入れを穿って、カニのハサミがとび出していた。

「ジジッ！」

　次の瞬間、ハサミが横に振りぬかれた。男の鼻から上が切り飛ばされ、血が天井まで噴きあがった。

「まずい！」

　マスナガたちは慌てて、その場からとび退った。

　倉庫をとび出し、扉を閉めた。

　即座にフォーメーションを組み、各々の火器を構えた。

　倉庫の中から奇怪な声が聞こえてきた。

「……ブジュウウウ」

　扉にはめ込まれたすりガラスに、カニのシルエットが浮かび上がった。