魔都フクイ

二九、不穏

　夜明け前。

　誰より早く目を覚ましたハシモトは、真っ先に屋上へと向かい、日の出のときを待っていた。

　空はまだ薄暗かった。

　東に幽かな蒼が滲んできたところだった。カツヤマの地平を三六〇度囲う山々の漆黒が、かろうじて窺えるばかりである。

　ちょっと前まで、朝なんて大嫌いだったなぁ。

　独り目覚めた朝の寂寥が。

　独り無為にしてきた夜の儚さが、胸を過ぎった。

　フクイにやって来るまで、本当に自分は独りだったのだと思い知らされる。

　他人に阿ることはあっても、触れ合おうとしてきたことはなかった。

　裏切られ、貶められたとしても、抗うことなくただへらへらと笑って毎日をやり過ごしてきた。

「……でも、今は違う」

　波打つ闇の向こうに、光の気配を感じる。

　山々の漆黒が際立ち、その輪郭が白く浮かび上がってくる。

　ハシモトは重機関銃から身をのり出した。

　すると、稜線の際で光の粒が散った。

　次の瞬間、幾筋もの光が闇に道を築いた。

　それはたちまち空に融けて、銀へ青へと色を変えた。

　今日が始まったのだ。

　あの頃より、ワントーン明るい今日が。

「んんっ……！」

　ハシモトは伸びをする。

　今日こそアサクラを説得してやると、朝陽に踵を返そうとした。

　その時だった。

「あ」

　グラウンドを出ていく背中が見えたのだ。

　真っ赤に刻まれた『ソースカツ丼』の文字は、屋上からでもはっきりと見てとれた。

　アサクラさん、どこへ行くんだろう。

　ふいに、不安が鎌首をもたげた。

　このまま何も言わず見送ってしまったら、もう二度と戻ってこないような気がした。

　ハシモトは屋上のへりを掴み叫んだ。

「アサク――」

　しかしその声は、たたき開けられた鉄扉の音に遮られた。

　ハシモトは跳ね上がって、後ろを振り仰いだ。

「さがれッ！」

　十数人の兵士が雪崩れ込んできた。兵士は武装していた。その手にはスナイパーライフルが握られていた。

「え？」

　何が起きたのか、理解できなかった。

　後退った太ももに重機関銃が触れた。鋼鉄の冷たさが、たちまち全身に沁みた。

「……」

　ところが兵士の多くは、ハシモトには目も暮れなかった。速やかに屋上の縁へ移動し、照準器の調整を始めたのだ。

「退（さ）がれと言っている！」

　最初に叫んだ兵士だけが、唖然とするハシモトを睨みつけていた。

　やがて兵士は、鼻と鼻が触れ合うほどの距離にまで、ぐんと近付いてきた。舌打ちをすると、肩を掴んでその身体を無理矢理押しのけた。

「襲撃だ。新入り、お前は後方支援に徹しろ」

「しゅ、襲撃？」

「〈クラブラザーズ〉だ！　とにかく退けッ！」

　今度こそハシモトは突き飛ばされ、たたらを踏んだ。

　襲撃？

　頭のなかを疑問符が駆け巡っていた。

――

　屋上の鉄扉が開け放たれると、校内に矩形（くけい）の明かりが吐きだされた。

　慌しく動きまわる兵士の影が、幽かに浮かび上がってきた。

　反響し、充満し、窒息しかけた怒号の中、マスナガは立ちどまる。

　誰かが言った「敵襲だ！」の一言を確かめるべく、ベニヤ板の隙間から外を覗いた。

　しかしグラウンド側の景色は、突然の喧騒など嘘のように静まり返っていた。

　すぐさま東――すなわち校門側へと回りこみ、改めて外の様子に目をやった。

　山を背にした無数の古民家の屋根が連なっていた。

　その間を蜘蛛の巣のように貫く狭隘な道に、ようやく敵と思わしき姿を見つけた。

　らしくもなく、マスナガは息を呑んだ。

「なんだ、あれは」

　まるで動く壁のようだった。

　屋根と屋根の間、無数に延びる道と同じだけ、その動く壁はあった。

　パァ、ン……。

　その時、頭上からくぐもった銃声が響いた。

　たちまち、動く壁の一部が崩れた。

　マスナガはメガネの機能を活かし、視野をズームアップした。

　すると、崩れ落ちたのが頬にカニ刺青を刻んだ、モヒカンヘアーチンピラだとわかった。

　動く壁を形作っているのは、まぎれもないチンピラの大軍だったのだ。

「ヒエェェェェ……アアァァァァ……」

　奴らは足許に砂埃を巻きあげながら、まっすぐにこちらへ向かってきていた。

　その規模は軽く見積もっても――数百はくだらない。

「……なぜ」

　思わずマスナガは呟いた。

　あれだけの規模となると、偵察を目的としたものでないのは明らかだった。

　ここに潜伏者がいると確信した上で、奴らは大軍を差し向けてきたのだ。

　だが、どうやってこの場所を嗅ぎつけた？

　マスナガは、柄にもなくしわの寄った眉間を揉みほぐした。

　すると、ふいに先日のアサクラの語りが思い出された。

　あの男――モリヤマが〈フクイ解放戦線〉を裏切り〈クラブラザーズ〉に寝返ったという話だ。

　まさか、今回も裏切者がいるのか？

　マスナガは暗澹とした不安を押しのけ、懐の拳銃の感触を確かめた。

　そして、強いて己に言い聞かせた。

　気を揉んだところでどうにもならない。

　自分は〈フクイ解放戦線〉について、まだ何も知らないのだから、と。

「んん……」

　それでも不快な感触はまとわりついてきた。

　何かが喉許に引っかかっているような――。

「おい、なにボサっとしてんだ！」

　突然、肩を掴まれ、マスナガは正気に返った。

　ふり向くと、そこに黄色バンダナの少年がいた。

「さがれ！　ここにいたら危ねぇ！」

　マスナガは肩を押された。

　その瞬間、少年の姿がアサクラと重なって見えた。

　昨夜の光景が、昨夜の決意がマスナガの胸に火を灯した。

「いや、俺も戦わせてくれ」

「はぁ？」

「銃の扱いには、多少心得がある」

　そう言って、マスナガは拳銃を抜いた。

　バンダナはマスナガと拳銃とを見比べた。

　やがて唸り声とともに頭をかきむしり始めた。

「ああぁ！　おれ、頭わりぃんだよ！　下っ端だし！　こういうのどうすりゃいいか分かんねぇ！」

「難しく考えるな。どのみち、〈フクイ解放戦線〉には志願するつもりだった」

　知性の欠片もない眼差しが、マスナガを見上げた。

「マジか？」

「マジだ」

「わかった」

　バンダナは吹っ切れた笑みを浮かべた。

「ところで、メガネは暗視機能とかねぇのか？」

「ない」

「じゃあ、これやる。俺のサブだけど。たぶん臭くねぇから安心しろ」

「ありがとう」

　早速、マスナガは受けとった暗視ゴーグルを装着した。やや臭うが、機能は問題なさそうだった。

「それじゃ行くぜ。付いて来い！」

「了解した」

　バンダナを追って、マスナガは駆け出した。

　ところが、十と数えぬ間に、その足は止まってしまった。

「つッ！」

　突如、激しい頭痛に襲われたのだ。

『フクイに奉仕せよ』

　メガネの洗脳電波が、県知事システムの意思をまき散らした。

「黙れ……ッ」

　マスナガは、すぐさまこめかみを殴り黙らせた。

　しかし、頭痛はまだ続いた。

　脳の表面をパリパリと引き剥がすような不快な痛みだった。

　それが記憶を刺激したのだろうか。

　脳裏に、ある光景が去来した。

『頼む！　すぐ帰ってくるからぁ！』

　ほんの数十分ほど前の記憶だった。

『餌あげないといけねぇんだよ！　サトちゃんには、まだオレが必要なんだ！』

　鼻息荒くハツに懇願していたのは、アサクラだった。

『しつこいね。出てくところを誰かに見られちゃまずいんだよ』

　ハツと揉めていたのだった。

「あ」

　その時、喉に引っかかっていたものが声になって洩れだした。

　……そうだ。

　あの時は、気にも留めなかった。

〈オオノ〉へ向かう必要がなくなったとはいえ、アサクラはサトちゃんを溺愛していたから。

　だが、今こうして思い返してみると、アサクラの焦りようは尋常ではなかった。

　まるで、すぐにでも校舎を出ていきたい理由が他にあったかのように。

　……そういえば。

　パチンコ店で襲撃を受けたときも、アサクラはいなかった――。

「いや……」

　そこまで思い至って、しかしマスナガは不穏な裏切りのにおいをふり払った。

　あの時、そして今。

　何故〈クラブラザーズ〉がやって来たのかは、アサクラを内通者と仮定すれば、確かに辻褄が合う。

　しかし、何か違う気がした。

　もっと重要な何かを見落としているような気がしてならなかった。

『いいの――こんな時に』

　ふいに、チンピラの声が思い出された。

　背中に悪寒がはしった。

　何かに手が届きそうだった。

　ところが、その答えを掴みとる寸前、またしてもバンダナの叫びが思考を断ち切った。

「おい、どうした！　早く付いて来い！」

　少年はぶんぶん腕を回し、マスナガを急き立てた。

　そこに、チンピラの鬨の声が聞こえてきた。

　敵はもうすぐ側にまで来ているのだ。

　マスナガは掴みかけた答えを、今度こそ手離すしかなかった。

　自分が自分として取るべき行動は、いつも一つしかなかった。

　仲間を疑うことでも、謎に迫ることでもない。

　戦うこと、それだけだった。