魔都フクイ

二五、決別

「……モリヤマは死んだはずだった」

　暗鬱とした過去を語り終え、アサクラは項垂れた。

「なのに、あの野郎、まだ……ッ！」

　シバとともに散ったはずの、あの男がまだ生きている。

　その事実は、アサクラがこれまで封じこめてきた悲しみや憎しみの堰を、たちどころに崩壊させた。

「……なるほど」

　だから、マスナガの呟きを聞いて。

　いつの間にか起きていた、ハシモトの痛々しい表情を見つけた途端。

　アサクラは、こう思わずにはいられなかった。

　こいつらにオレの何がわかる、と。

「……くそ」

　けれど、アサクラはふたりを睨みつける寸前、きつく瞼を閉じて己を戒めた。

　こいつらは、オレを心配してくれてんだ。それに、オレみたいな奴に誰かを責める資格なんてねぇさ……。

　これは自分自身の過ちが招いたことなのだ。

　シバがあんな事になる前に、勇気を出してとび出して行けば。

　自分自身の手でとどめを刺し、奴の死を確かめておけば――。

「……もういい」

　その時、アサクラの不毛な懺悔が聞こえていたかのように、ハツが吐き捨てた。

「とりあえず、あんたたちが信用に値する人間かどうかは、あとで然るべき儀式を執り行って確かめることにする」

　彼女を銃をしまうと、さっさと踵をめぐらせた。

「いいのか？　俺を殺さなくても」

　その背中をマスナガが呼び止めた。

　ハツは煩わしげに振りむいた。

「あんたを殺してなんになる」

「メガネを使って組織とやり取りしている可能性はあるだろう」

　ハツは相手のメガネを認め、目を眇めたが、ややあって乾いた笑いを笑った。

「そうかもね。だが、どうでもいいさ。あんたが情報を流して、奴らがここへ来るならそれもいい。フクイ市へ向けられる戦力が減るんだから」

「やはり、あんた〈フクイ解放戦線〉だな？」

「そうさ」

　ふたりのやり取りに、アサクラはまたも驚かせた。

　以前の抗争のあと、メガネイターが誕生し〈フクイ解放戦線〉は自然消滅的に解体されたはずだったからだ。

　だが、現在の〈クラブラザーズ〉の横暴を見ていれば、メガネイターの治安維持が行き届いていないのは明らかだった。

　だからこそ、こんな辺鄙なところまでやって来る破目になったとも言える。

「……」

　アサクラは、改めてハツの身なりに注目した。

　そして、タクティカルベストの胸部に刺繍された不死鳥のマークを見てとると、静かに目を伏せた。

　あれは戦災や震災といった災禍に見舞われながらも、挫けることなく立ちあがってきた、フクイ県民の努力を象ったものだった。

　それはつまり、〈クラブラザーズ〉という災禍に抗するべく立ちあがった〈フクイ解放戦線〉のシンボルでもあった。

「……なあ」

　アサクラは、かつての仲間としてハツに目を向けた。

　疲れているからか、老いたからなのか、返ってきた眼差しは、どろりと濁っていた。

「オレたちをここに匿ってくれねぇか」

「なんでだい？」

「考える時間が欲しいんだ」

　ハツが怪訝な目を向けたのは一瞬のことだった。

　むしろ、得心がいかない様子を見せたのは、ハシモトとマスナガだった。

　しかし交渉の邪魔になると懸念してか、ふたりは何も言わなかった。

　ややあって、ハツが嘆息をこぼした。

「あとで決めるって言ったはずだよ。アタシは、まだあんたたちを信用しちゃいない」

　そう言い残すと、今度こそ去っていった。

　教室には、三人だけが取り残された。

「……あの」

　おずおずとした様子で、口をひらいたのはハシモトだった。

「考える時間っていうのは？」

　アサクラはハシモトを見返した。

　次いでマスナガを見やった。

　一度ゆっくり瞬いてから、アサクラはふたりの正面に座り直した。

「オレたちの目的は〈オオノ〉へ向かうこと。そうだよな？」

　ああ、と答えたのはマスナガ。

　ハシモトもこくりと頷いた。

　ふたりの目を見返すと、胸の奥がちくりと痛んだ。

　アサクラの眼間（まなかい）には、もう〈オオノ〉の幻想は立ち昇ってこなかった。

　瞋恚（しんい）を滾らせた、どす黒い炎ばかりが、希望を舐めていた。

「戻るのか？」

　悠長な答えを、マスナガは待ってくれなかった。

　アサクラは苦い笑みを浮かべた。

「やっぱ、分かるか」

　ハシモトだけが目を白黒させた。

「え、どういうことですか？」

　どいつもこいつも、いつも通りだった。

　ひとりだけが、いつもと違っていた。

　オレだけが……。

　居住まいを正し、やがてアサクラは切り出した。

「オレは〈フクイ解放戦線〉に加わろうと思う」

「えっ……」

　明かりの希薄な世界で、ハシモトがはっきりと色を失くした。

　マスナガの眼差しが、心なしか咎めるように鋭くなった。

「すまねぇ」

　アサクラは頭を下げた。

　拘束されているのも忘れ、いきおい床に額を打ち付けたが構わなかった。

「サトちゃんが回復するまで、ふたりの事はなんとか匿ってもらえるよう話をつける。だから、すまねぇ。オレが一緒に行けるのは、ここまでだ」