魔都フクイ

二一、トラバーチンの眼

　保健室のブロックを踏むのは躊躇われた。

　ハシモトにバールのようなものでブロックを叩かせ、罠の有無をたしかめつつ進んだ。隅々まで調べ終えた結果、罠は一つも確認できなかった。

「ただのボロいベッドにしか見えねぇな」

　三人は次いでベッドを調べた。

　見たところマットレスが敷かれているだけで、毛布や布団、枕すらも置かれていなかった。

　ベッドの下に目をやり、なんの仕掛けもないことを確認してから、床のブロックを押してみたが、返ってくるのは硬い感触ばかりだった。手応えなしである。

「ここはどうだ……？」

　飛び出したスプリングの隙間にも指をつっこんでみたが、錆びた金属のザラザラとした感触が肌を掻いただけだった。

「うーん」

　三人はいったん保健室の調査を諦め、職員室へ向かった。罠だとばかり思いこんでいたコピー機が、今は上階へ行くための唯一の希望だった。

「うーん、動きそうにはねぇよな」

　一見しただけででも、コピー機に電気が通っていないのは明らかだった。職員室にはコード類が一切なく、コンセントの差込プラグはどこも空だった。中には埃が溜まり、蜘蛛の巣まで張られていた。

　アサクラはコピー機の前に屈みこんで、明かりを掲げたハシモトに得意げな眼差しを投げた。

「こういう時はな、下から調べるのがいいんだよ」

「いや、ふつう上からじゃないですか」

「言ったな？　下になんかあったら三回まわってワンだぞ」

「いいから早くしてくださいよ」

「せっかちだな。わかったよ。いくぜ？」

　アサクラは給紙トレイに手をかけた。

「ん、開かねっ！」

　が、引きだすことすらできなかった。奥でなにか引っかかっているのかびくともしない。

「おかしいな、おい！」

「三回まわってなんとかって言ってましたけど」

「忘れろ。とりあえず、ここは後回しだ」

　結局、アサクラは立ちあがりコピー機の頭、原稿カバーに手をかけた。

「よいしょい、って、あん？」

　そして、驚きに息を呑んだ。

「なんですか、これ？」

「わかんねぇけど、ビンゴっぽいな」

　そこには、本来あるはずの原稿ガラスが張られていなかったのだ。

　機械部分も取り外されていた。底板の四隅からは、先端が上に折れ曲がったつまみのような板が、僅かにとび出していた。

「一応、周囲に警戒してくれ」

　アサクラはマスナガに呼びかけ、つまみを調べてみた。先端部に指をかけ、押してみたが変化はない。

「んっ」

　ところが、引いてみるとつまみはスライドし長さを増した。他の三つのつまみも底板の中央に向けて伸長した。

「いいぞ！」

　手応えを感じさらに引いてみると、排紙トレイからガラガラと音がした。

　ハシモトが排紙トレイを照らした。

　つまみを引きながら、アサクラも覗きこんだ。

　すると、つまみが引き出されるのに合わせて、排紙トレイの天板がゆっくりとスライドし、内部に巻き込まれていくのがわかった。

「ビンゴ、ビンゴ、ビンゴだぜ……！」

　やがて、排紙トレイのあった箇所から現れたのは穴だった。コピー機の内部は空洞になっていたのだ。

　給紙トレイが開かなかったのは、この所為か。

　さらに明かりを近付けてもらい中を覗くと、底に光るものが窺えた。

「今度こそ罠かもしれません。注意してくださいよ」

「おうよ」

　ハシモトの忠告を受けて、アサクラはポケットからチラシを取りだした。『きれいなトウジンボウ』と書かれたそれで手を包み、慎重に中をまさぐった。

「……ん？」

　底は平らになっているが、やはり何かある。摘まみ上げてみると鎖だ。先端に輪っかがついている。

「引っぱれってことか……？」

「かもしれませんね」

　輪を握り、手前に引いてみた。鎖が伸び、中でカラカラと音がした。

　すると、一番下の給紙トレイがゆっくりと口を開いた。

「なにかありますよ」

　中に把手のような物体があった。

「また引っぱるのかねぇ」

　肩をぐるりと回し、把手を引いてみれば、今度は把手とコピー機を繋ぐ、太く頑丈そうなワイヤーが現れる。

「ん、っ！」

　しかし引き続けていなければ、ワイヤーはコピー機の中へ戻っていくようだ。アサクラは、負けじと把手を引き続けた。

「ん、んん……ッ！」

　ワイヤーが伸びれば伸びるほど、抵抗は強まった。だが、暖簾を腕押すような虚しい感覚はなかった。床下からは、ゴゴゴと重苦しい駆動音が轟き始めていた。

「手伝ってくれ、ハシモト……！」

「はい！」

　ランプを床に置き、ハシモトも把手を握った。

　見えざる仕掛けとの綱引き勝負がはじまった。

「せーのッ！」

　ふたりは渾身の力でワイヤーを引いた。

　筋肉がブチブチと悲鳴をあげ、関節がメキメキと軋んだ。

　急速に押し寄せる体力の限界を感じながらも、ふたりは一メートル、二メートル、三メートルと、ワイヤーを引っぱりだしていく――。

「ファイトオオオ！」

「もういっちょおおお！」

　コピー機の奥でストッパーと思わしき音がキンとなり響いたのは、ワイヤーが五メートルにも達しようかというときだった。

「ハァ……！　ハァ……！」

　床下の駆動音も止まり、ふたりは勢い後ろに倒れこんだ。その荒い息遣いが残響のように闇を震わせた。

「マスナガ、どうだ、なんか……変化あったか？」

　額の汗を拭い、マスナガに期待の眼差しを向けた。しかしその首は、無慈悲に横に振られた。

「……わからん。少なくともこの部屋には何もなさそうだが」

　廊下の様子を見に行かせても、やはり首を傾げて戻ってきた。

「視界が悪いせいもあるかもしれんが、この辺りに何か変化があった様子はない。校内を調べ直してみるか？」

「そうするしかなさそうだな……。ハシモト、行けるか？」

「だ、大丈夫、です……」

　隊列、装備、そして息を整え、三人はふたたび校舎内を歩きだした。

　まず例の不自然な壁を調べてみたが、変化はなかった。二教室、理科室、理科準備室、体育館、やはり何れも変化なしだった。

　しかし保健室の中に光をかざしたとき、マスナガまでもが一様に目を瞠った。

「おいおい、ベッドが消えてんぞ……」

　先の仕かけが作用したとみて間違いなかった。

　ベッドのあった場所には、見覚えのない梯子が置かれていた。

　近づいて観察してみると、脚は床に固定されているようだった。

　そのままの長さではアサクラの背丈と大差ない。が、横にはスライドがついていた。どうやら伸縮式らしい。スライドをもち上げると、ゆうに天井まで届いた。

「うーん、しかし天井に穴はねぇぞ？　どうなってやがる」

「まだ仕掛けがあるんでしょうか」

「とりあえず、天井を直接調べてみたらどうだ？」

「おう、じゃあちょっと見てくる」

　率先してアサクラが梯子をのぼった。

　天井はトラバーチン模様だ。

　へこみが影となって、無数の目のように見える。本能的に肌が粟立ち、胸をザラザラした指にまさぐられるような心地がした。

「槍とか出てくんなよ……」

　アサクラは天井を直視しないようにしながら、恐るおそる触れてみた。

　胸をまさぐる感触と似たような、ザラザラした感触が返ってきた。すると、恐怖の正体に触れられたような気持ちになって、アサクラはすこしばかり大胆に天井を押しこんだ。

「おっ」

　その瞬間、天井がビンゴと声をあげた気がした。わずかに浮き上がって音をたてたのだ。

　思い切って天井を押し上げてみると、扉のように横倒しに開いた。

「やったぜ」

　半身をのり出し、天井裏を覗きこんでみた。

　しかし闇はふかく、とても見通せそうになかった。

　アサクラは一旦、地上に引き返した。

「やりましたね！」

「ま、オレにかかればこんなもんよ」

　興奮するハシモトの肩を叩き、アサクラは笑った。

　が、すぐに神妙な顔つきになって腕を組む。

「さて、ここで問題がある。ランプの運搬とマスナガの腕だ」

　ハシモトは、すぐに言わんとすることを察したらしい。表情を曇らせた。

　ところが、当のマスナガは涼しい顔だった。

「さほど深刻な傷じゃない。時間はかかるかもしれんが梯子くらい上がれる」

　こめかみを叩いて、ランプも運べるとまで言いきった。

「なんかメガネで調べるのか？」

「もう調べた。とりあえず、武器だけでも上にあげてしまおう。その後、ロープを使ってランプを引き上げる」

「ロープね……了解した」

　ふたりはロープで武器を背中に固定すると、まずそれらを天井裏に置いた。

　それから地上にとって返し、マスナガの指示を受けながらロープを結んでいった。

　その手順は、悩んでいたのが馬鹿らしくなるほど単純なものだった。十字に交差させたロープで酒瓶の底をささえ、それらの両端を馬結びにした輪へかけるだけだ。

　輪からのびたロープを上から引けば、輪は自ずと締まって安定した。瓶の口がやや斜めになるので、炎が燃えうつる心配もなかった。

「回収できました！」

　ロープを引いていたハシモトが快哉を叫んだ。

「最後は、マスナガさんですよ！」

「ああ、頑張る」

　肩を負傷したマスナガも、時折うめき声をあげたが、その都度ハシモトに励まされ、着実に上へのぼっていった。動きが止まれば、アサクラが下から腕を伸ばし背中を支えてやりもした。

　やがて荒々しく息を吐きながらも、天井裏に到達する。

「大丈夫か？」

　相変わらずマスナガに表情はないが、額の上には脂汗が浮いていた。負傷した肩には手を添えていた。それでもマスナガは急ごうと暗闇へ向けて顎をしゃくった。

「わかった。ゆっくり急ごうぜ」

　矛盾したアサクラの言葉を、ふたりは和やかに受けいれた。

　今度は三人、横並びになって進んだ。

　疲弊したマスナガが中央だ。

　その分、アサクラ側の光は弱くなるものの、そもそもあまり広い空間ではなさそうだった。天井裏は板で仕切りがされていて、さながら通路の様相を呈していたのだ。

「ん」

　最初は一方向にしか続いていなかったが、中途でアサクラ側に横道があるのに気付いた。

「待て」

　アサクラはふたりを制止し、不要なものがないか訊ねた。

「あります」

　すると、すぐさまハシモトが返事を寄越した。そして、パック詰めされた、へしこエナジードリンクを取りだした。

「いいな、それ。横道に向かって投げてみてくれ」

「はい」

　べちゃ。

　特になにも起こらない。

「問題なさそうだな」

　ふたりの首肯が返ってくるのを待って、ふたたび歩き出した。

　ところが、横道の前のへしこエナジードリンクを回収しようと屈んだときだった。

　例のザラザラとした恐怖が、ふいに首筋を撫でたのは。

「止まれ」

　突如、闇の中からザラついた声が響きわたった。

　……なるほどな。

　その瞬間、アサクラは理解した。

　天井に目をやったあの時から感じていたザラザラとした恐怖が、殺気であったことに。

「……」

　アサクラはろくにショットガンを構えもせず、横道に向きなおった。

「止まれと言っている！」

　すると今度は、右斜め前方から怒鳴り声が響いた。

　正面の通路にも、枝分かれした道があるようだった。

「わかった……」

　アサクラは答え、横道を見据えた。そして、そこに佇む人影を認めた。その手許から伸びた銃口が、明かりを照り返すのが幽かに見えた。

　相手はふたり――いや、それ以上だろう。

　他にも横道があると考えるのが自然だった。

　この通路自体が、侵入者を包囲するための罠だったのだ。

「まあ、落ち着けよ。オレたちに害意はないぜ」

「では、武器を下ろせ」

「わかった」

　アサクラは大人しく銃のストラップを解除して床に置いた。曲げた腰を上げると、頭の後ろに両手を組んだ。

「……お前らも構えを解け」

　仲間たちにも降伏を促した。

　そのために視線を交わすことさえしなかったが、拳銃とバールのようなものが床に落ちるその音は、はっきりと聞こえた。