吠える雷雨に獣は沈む

第3話 買物

　２Ｆ婦人服売り場、という案内に従ってエスカレーターを下る。

　客層に親子連れが多いのは盆休み故だろう。

　駐車場から繋がっていた三階は電化製品に並んで本屋やＣＤショップ、１００円均一ショップや玩文具売り場もあって子供客の割合が高かった。

「ああ、そういえば夏休みでもあるのか」

　昨年まで馴染み深かった夏休みという単語が、優子にはもう何処か遠い異国の言葉の様に思えた。

　盆休みも言ってみれば夏休みみたいなものなのに、どうしてこうもまったく違うものの様に感じるのだろう。

　交差する上りのエスカレーターを駆け上がっていく子供達を見つめ、優子は懐かしさを覚えた。

　幼少の頃の自分はエスカレーターを駆け上がるような事はなかった。

　夏休みの同じ様な思い出を引き合いに出すなら、あの無惨な姿になってしまった商店街の雑貨屋にお菓子を買いにいっていた思い出になるのだろうか。

　小さなお店で五十代ぐらいのおばさんが店主だった。

「ゆうちゃん、これ似合いそう」

　婦人服売り場に着くなり、麗子は並んでいる服を指差していく。

　優子は指差された服を手にとって、身体に合わせて似合うかどうか麗子に問う。

　麗子は頷いたり、首を横に振ったり、首を傾げたりしてそれに答えた。

　麗子が頷いたり、首を傾げて返答に悩んでる服は鏡を見て優子も確認してみる。

　どうも自分には可愛すぎて合わない、と優子は首を傾げた。

　麗子に指差された服を優子は、麗子に合わせてみる。

　自分で勧めてきた割に麗子は恥ずかしそうな素振りを見せる。

　それでも麗子の方がよっぽど似合っている、と優子は思った。

　結局は麗子の趣味なんだろう、とも思った。

　麗子は恥ずかしがりながらも、たまにまんざらでもないといった表情を浮かべる。

　そういった服を優子は買ってやる事にした。

「ちょっ、いいよ、ゆうちゃん、悪いよ」

　何着かの服を腕に抱えレジに持っていこうとする優子を麗子は制止した。

「いいの、いいの。気晴らしなんだから。その為に来たんだから」

　レジの台に、どさっ、と音を立てて服を置いた優子はにっこりと笑っていた。

「それで、優子は何処に行ったんですか？」

　貴史は優子の母親に訊いた。

　突然の別れ話に納得できないまま電話を切られ、そのまま音信不通になってしまったので貴史は最後の頼りだと故郷に帰ってきていた。

　優子の実家を訪ねると、優子の両親は貴史を温かく迎え入れてくれた。

　優子とは幼なじみとして育った長い付き合いだ。

　優子の両親も親同然の様だった。

　娘に続き貴史との久し振りの再会に花咲かせようとした優子の両親は、しかし貴史の血相を変えた表情に何事かと訊いた。

　貴史は優子との電話の内容を両親に告げた。

　正直、申し訳ない気持ちであった。

　両親から故郷を出る優子の事を任せられたと思っていたからだ。

　そんな優子から別れ話を切り出される様な何かをしでかしてしまった自分は怒られても仕方がないと、貴史は思っていた。

　しかし、優子の両親は怒るどころか、特に母親の方は青ざめて、出掛けたの、と呟くばかりだった。

　何処へ、と何度訊いても優子の母親は、出掛けたの、と呟くばかりだった。

　まるで別れ話を切り出してきた優子と同じ様に、答えをはぐらかしているようで貴史は苛立った。

「麗子の所に行く、と言ってたよ」

　台所のテーブルには座らず、隣の居間でくつろいでいる優子の父親が細々とした声で言った。

　優子の父親は貴史が昔抱いていた印象より一回り細くなっていた。

　髪の毛にも白髪が大分と混じっている。

「……麗子の所？」

　その言葉を口にして、そして貴史は飲み込んだ。

　息も、言葉も。

「れいちゃんのところ、ですか？」

　自身の言葉を確認するようにゆっくりと貴史は言う。

　青ざめたままの優子の母親は小さく頷いた。

「……ただの墓参りだよ」

　細々とした声で優子の父親は言う。

　それは誰に言うでもなく、己を納得させるような、あるいは、願いの様な言葉だった。

　貴史は慌てて玄関に向かった。

　靴もしっかりと履かないまま、ドアを開く。

　つい先程までは予想もつかなかった程の雷雨が降り注いでいた。

　あの日と同じ様な何もかもを奪い去ってしまうような雷雨に、貴史は吐き出しそうになった。