二人の冒険譚

26

　クロドとレティス。二人が冒険者の資格を受けてから半年とちょっと――。

「司祭様っ。ただいま！」

　この半年で背の伸びたクロドは、生まれ育ったロモッコの町へと帰って来た。

「クロド！？　あぁ、生きていたんだね。いや、生きているのは分かっていた。分かっていたんだ。神がそう仰ったからね。だけどお前の無事な姿を見るまで、私は不安で不安で……」

　クロドを見るなり、初老を迎えた白髪の老人は力の限り彼を抱きしめた。

　年老い、痩せ細ったその腕に力強さなどない。

　クロドの今の力であれば、簡単に振りほどけるほどだ。

　それでもクロドはされるがまま、抱きしめられていた。

「ただいま、司祭様」

「おかえり、クロド」

　しばし周囲の目も気にすることなく、互いの無事を喜び合った。

　それが終わるとクロドはパァっと表情を明るくして司祭に言う。

「俺、15歳になったよ！　先月ぐらいのはずなんだ」

　クロドは自分の生まれた日を正確には覚えていない。

　おぼろげながら、娼館の女たちが祝ってくれたのがこの時期だったというだけだ。

「おぉ、そうだね。それで、成人の儀の為に戻ってきたのかい？」

「うん……ごめん。町に残るつもりじゃないんだ。終わったら……しばらくしたらまた冒険に出る」

「そう……か。だけど元気に、それに逞しくなったようで何よりだよ」

　へへ……と、クロドは笑って見せた。

　その時、痺れを切らせたレティスが声を掛けてくる。

「とーこーろーでー、僕はほったらかしにされたままなんですけど？」

「あぁ、わ、悪いレティ」

「おや？　お友達ですか？」

「うん。いや、仲間だ。一緒にパーティーを組んでるレティっていうんだ」

「レティスです。紹介するときはちゃんと略さず紹介してくださいよ」

「悪い……」

　頭をポリポリと掻くクロドに対し、レティスはこの半年でもまったく成長していない。

　12、3歳に見える幼い少女のようなレティスを、司祭は心配そうに見つめた。

　それを見たクロドが司祭に耳打ちする。

「あいつ、アレでも俺より半年早く生まれてるんだぜ」

「え……あぁ、エルフの血が濃いのですね」

　それからクロドは司祭に、成人の儀を行うための準備を急かした。

　今すぐ、これから、早くと、クロドはどんな祝福を授かれるだろうかと、それだけが気になって仕方が無いのだ。

「わかったわかった。今夜には行えるよう準備をするが……クロド、神から祝福が必ず授かれる訳じゃないことを、忘れてはいけないよ」

「わ、分かってるよ。あ、そうだ！　今晩は俺の成人祝いだぜ。ご馳走を用意するからな！　おーい、みんなー」

　口早にそう言うと、クロドは教会へと駆けて行った。

　みすぼらしく、隙間風すら入る古い教会だ。そこがクロドにとっての故郷であり、実家でもある。

「ご、ご馳走って……えっと、レティスさんでしたか。あの子は冒険者としてやっていけてるのですか？」

　尋ねられたレティスはにっこり微笑み、背負ったリュックから大きな包みを取り出した。

　包みを解き、中から取り出したのは五羽の兎。

「台所、お借りしていいですか？　これ、捌いてしまいたいので」

「う、兎肉！？　そ、それをどこで？」

「どこでって、下の草原です」

　ロモッコは鉱山の町。山の中腹にあり、周辺は草木もほとんど生えていない。それ故、町の周辺で動物など見かけないのだ。

「兎を狩れるようになったのか……」

「コボルトやゴブリンだって狩れますよ。あ、さっきの質問ですが、クロドも僕も、トッカーラの町にある迷宮に籠れるようになりました」

　冒険者としての試験を受けたあの迷宮の、地下四階までは下りれるようになった――と、レティスは言う。

　司祭も冒険者相手に商売をしているため、それがどのくらい凄いことなのかは分かった。

　半年で地下四階まで下りれるようになったというのは、冒険者としては、既に初心者の域ではないということ。

　司祭はレティスを伴い、教会の奥にある台所へと案内した。

　古い教会だが掃除が隅々まで行き届き、外観からは想像できないほど綺麗である。

　レティスがてきぱきと兎を解体していると、それ見たさに子供たちが続々と集まって来た。

　皮を剥がれた状態の兎であれば、店先にぶら下がっているのを見たことはある。

　だがそれを食べたことは無い。一度も。

　それが今、目の前で調理されているのだ。

「ねぇクロドお兄ちゃん。兎って裸んぼうで歩いてるの？」

「は？」

「だって兎はいつも裸んぼうじゃない」

「あぁ……皮はもう剥いできたんだよ。血抜きしなきゃ、肉が傷むからな」

「肉が腐って食べられなくなるってことですよ。料理が完成するにはまだまだ時間が掛かりますし、クロド、野菜を買ってきてくださいね」

「ああ、任せろ！　よし、リリー、ユリス、お前たち一緒に来いっ」

　クロドは年長の子二人を連れ、町へと繰り出した。

　残された子供たちは口々に、「野菜を買うの！？」「お肉が食べられるの！？」と興奮気味だ。

　その様子を司祭が、涙を浮かべ見つめていた。

　数時間かけてレティスが造った料理がテーブルに並べられる。

　足の長さが揃わない、ガタガタと揺れるテーブルだ。

（明日、テーブルを新しくしてもらう為に、町で大工を探そう）

　クロドはそう考えながら、子供たちに兎肉を取り分けてやる。

　3羽の兎が香草焼きにされ、残りの2羽はスープの中に。そのスープにはたっぷりの野菜が入っている。

　更に市場で買った豚肉を、野菜と一緒に炒めた物も用意された。

　そして何より、つい先ほどクロドが走って買って来た物がある。

　出来るだけ焼きたての物が買いたいからと、パン屋に夕方焼き上げてくれるよう、少し多めのお金を払って予約してきたパンだ。

　既に湯気は出ていないが、それでも十分温かい。そして柔らかいのだ。

　それらを手にした子供たちは、不思議そうな、そして幸せそうな笑顔になる。

「クロドお兄ちゃん、凄い！」

「冒険者ってそんなに儲かるのか、クロド兄ぃ」

　そんな子供たちの質問に、クロドは苦笑いを浮かべ答える。

「運次第さ。それにな、儲かるからって誰でも冒険者になれる訳じゃねえ。魔物と戦うんだ。死ぬかもしれないんだからな」

　魔物。死ぬ。

　その言葉で子供たちは青ざめる。

「ま、クロドには僕が保護者としてついてますから。大丈夫ですけどね」

「おい、半年しか違わないのに保護者はねーだろ！」

「僕は祝福を頂いた成人ですから〜」

「お、俺だって今夜、成人すんだよ！」

「えー、このお兄ちゃん、クロドお兄ちゃんより年上だったのー？」

　小さな女の子の言葉に、クロドは思わず笑ってしまった。

　特に男装を意識している訳でもないレティスだが、言動から今でも普通に男児だと思われがちなのだ。

　本人もそれを気にした様子もなく、勘違いされても訂正する気がない。

　声を殺して忍び笑いを浮かべるクロドの足に衝撃が走った。

「いっ」

「さぁ、みなさん。お祈りをしましょう。司祭さま。よろしくお願いします」

「あ……そ、そうだね」

　何が起こったのか。司祭には想像出来た。

　彼はレティスが少女であることに気づいている。

　クロドの反応から、レティスがよく男児に間違われているのだろうことも予想できた。

（この子にデリカシーというものがもう少し備わっていれば……）

　今後の二人の関係が心配でたまらない司祭であった。

　夜。

　クロドの成人の儀が終わるまで起きているという子供たちは、重たい眼を擦りながら必死に睡魔と戦っていた。

　そんな子供たちを眩しそうにレティスは見つめながら、彼女もまたクロドの成人の儀を待っていた。

　儀式は教会の、祈りの部屋で行われる。

　司祭が崇める神の像があり、そこでクロドは成人したことを報告した。

　傍らの司祭も、息子が成人したことを神に報告する。

『レリハス司祭の子……クロド』

「はへ？　え、今の声は……司祭様？」

　司祭は黙って首を左右に振る。

　聞こえてきたのは司祭同様、温かく、とても優しい男の声だった。

『レリハス司祭の子、クロドよ。そなたが15歳になったことを、我フェインダードも祝おう』

「フェ！？　かかかか、神様っ！？」

　助けを求めるようにクロドが司祭を見つけると、彼は優しく頷いた。

　司祭は知識の神フェインダードを信仰している。

　クロドは熱心な信者ではないが、食事の際に祈るのは知識神に対してだ。

『ははは。随分と驚いているな、クロドよ。我に成人の報告に来たのであろう？　ならば我が対応するのは当たり前ではないか』

「そそ、そうですけど……か、神様が話しかけてくれるなんて、思ってもみなかったし」

『そうだな。我ら神々も、全ての信徒の前に現れる訳ではないからね。たまたま……なんとなく祝ってあげたくなって来ただけなんだよ』

（え……たまたま……）

　知識神の言葉に、クロドの気持ちは微妙になっていく。

『ははは。さて、ではお前に祝福を授けよう』

「く、くれるんですか！？」

　神の言葉にクロドの顔はパァっと明るくなる。

　感情が顔に出やすいクロドの変わりようを、隣の司祭はハラハラしながら見ていた。

『喜んでくれるのはいいが、クロドよ。されどこの祝福によって、お前にどのような力が授かろうと……全ては運命のままに……贖うことは出来ぬぞ？　それでもよいか？』

「はい！　どんな力でも、有難く頂戴しますっ」

　クロドは一切の迷いなく即答した。

　神の像が輝く。

　その輝きがクロドを包み、温かい物が彼の中へと流れ込んでいった。

『ふむ……我ながら良い物を与えられた。ではクロドよ。長生きするのだぞ』

　知識神はそういうと、その気配を完全に消した。

　まだほんのり輝く自らの手を見つめ、クロドは高揚感に包まれた。

「はは……ははは。これが……俺の祝福の能力、か」