二人の冒険譚

23

「うぅ、動くなてめーら！　でなきゃ仲間の首が吹っ飛ぶぜっ」

　茂みから威勢よく出てきたのは、剣と盾を構えた男。それに杖を装備した男だ。

　その背後には弓に矢を番えた男まで居る。弓使いの肩を射抜いたのはこの男だった。

　威勢よく啖呵を切った男が、蹲る弓使いを盾で押しのけクロドに声を掛ける。

「大丈夫か、新人？」

「う……き、昨日の……」

「おう。いやな、さっきお前らを見たんだよ。そしたらよ、なぁんか後ろから変なのがついて行ってたからさ。気になってな」

　クロドとレティス。二人が向かった先に、台座が現れやすい場所がある。

　それを知っていたジャクソンは、二人の後を追う一行に不信感を抱いた。

　新人潰し。

　同じ冒険者として鼻持ちならない存在だった。

　だがこういった妨害を潜り抜けることも、試験の一環として考えられている。

（新人潰しが試験の一環だってんなら、冒険者に助けられるのも試験の一環だよな）

　だからジャクソンは助けることにした。

　他の二人もそれに異存はない。

　相手は五人。ジャクソンらは三人。数では負けている。

　それに――。

（っち。こいつら一階層の奴らじゃねえだろ。良い装備しやがって）

　冒険者の実力は、装備を見ればある程度わかる。

　良い装備は高価で、それを着ているということは良い稼ぎをしているということ。

　良い稼ぎというのは、上層階層では出来ないのだ。

　五人の装備はジャクソンから見てもわかるほど質が良い。彼自身が求めるような、良い装備だ。

　だからこそ、相手との力の差を感じずにはいられない。

　数でも不利。個々の能力でも不利。

　どうしたものか――。

「眠らせる」

「出来るか？」

「やるしかないだろう」

　背後に立つアディーが、杖を構え詠唱に入る。

　魔術師としてはまだ未熟で、使える魔法も限られている。

　その中で殺傷力はないものの、一定範囲内の敵対する勢力に有効な魔法があった。

　睡眠（スリープ）。

　効果があれば全員を眠らせることが出来る。

　ただこの魔法は抵抗される恐れもあった。

（三人眠ってくれれば御の字だな）

　アディーはそう思い、意識を集中させる。

　だが、詠唱を黙って聞いている奴らでもない。

「おい、魔術師を潰せ」

　レティスに手を掛けようとしていた男の言葉に、二人がサっと動く。

「やらせるか！」

　ジャクソンが盾を構え、アディーの前に立つ。

　が、相手の方が動きが早い。

　クロドがひとりに向かって駆け出そうとするが、未だ体にはダメージが残っておりふらつく。

　そんなクロドをひとりが蹴り飛ばし、もうひとり、短剣の男がジャクソンに向かった。

「坊主！？」

　ジャクソンの注意が一瞬、クロドへと向かった。

「余所見とは、ご苦労だな」

　ジャクソンへと向かった男は、短剣を逆手に持ち――跳んだ。

　盾を構えていたジャクソンのそれを足場にし、高く跳躍した男はアディーの背後へと着地する。

（くっ。まだ呪文は完成していないっていうのに）

「死ねっ！」

　男に蹴られ吹っ飛んだクロドだったが、その体を優しく支えてくれる者が居た。

「大丈夫、クロド？」

「あ……姉ちゃん……」

「やっ。やっだーもうっ。ねぇねぇ、聞いたコーネリア。この子私のこと、姉ちゃんだってぇ。あぁん、もう可愛いっ」

　一見すると銀製の鎧にも見えるそれは、白く染めた皮鎧。

　昨日、ジャクソンらと新人教育合戦をしていた女性パーティーのリーダー、レインだ。

　彼女が名を呼んだ女性は別の所に居た。

　今まさに、アディーに向かってその短剣を一閃させようとした男の――その背後に。

「はあぁぁっ！」

「ちっ」

　コーネリアの気迫により、男はその存在を感知して飛びのいた。

　間一髪、男はコーネリアの大剣を躱し、だが躱した先に光が飛んで来た。

「ぐあっ」

「ちっ。他にも仲間が居やがったのか。おい貴様らっ。このガキがどうなってもいいのか？　あぁん？」

　弓使いロイの傍らからひょこっと現れたのは、豊穣の女神に仕える神官ミア。

　彼女は神への祈りによって、邪悪な者を吹き飛ばす気弾を撃った。威力は低いが、食らった男は後方に弾き飛ばせている。

「レティ……」

　駆け出そうとするクロドを制し、レインが前に立つ。

「あなたたち。このまま大人しく逃げてくれないかしら？　こっちは六人……ううん、七人よ」

「かっ。それがどうした。姉ちゃんよぉ、自分の実力も知らねーで、よく冒険者なんてやってられるな？　それにこっちには人質も居るんだぜ？」

「くっ。そ、それはお互い様でしょ！？」

　未だ矢の傷に蹲る男が居る。

　どちらもひとりずつ、人質を抱えているようなものだ。

「それがどうした？　俺たちみてーなのはな、仲間意識なんてものは無い。負けた奴が悪いんだ。助けてやるつもりなんてねーよ」

「そ、そんな！　ロッゾッ。お、俺を見捨てるのか！？」

「見捨てるも何も、これまでだってそうやって切り捨てて来ただろ。なぁチャンク。お前だって先月、ひとり見殺しにして来たじゃねえか。ぎゃははは」

「そ、そんな……」

　明らかに落胆する弓使いの男は、項垂れて肩を震わせ始めた。

「仲間割れか。惨めだな」

　ジャクソンが同情したように呟く。

　その時、彼が持つ剣と盾から僅かに力が抜けた。

「なーんてな！」

「なっ！？」

　チャンクは地面を蹴っていっきに仲間の下へと駆け込む。

「ぎゃはは。これだから一階層を根城にしてる下っ端は甘ぇーんだよ」

「先輩として一つ教えてやるよ。どんな時でも相手に同情なんかせず、気を緩めるな、だ」

　五人揃った男たちは下卑た笑みを浮かべる。

　それを見てジャクソンたちは舌打ちした。

　人質は相手側にだけある。

　人数で勝っていても、実力では勝てない。

　勝てない要素しかない。

　ではどうする？

「レティ……レティを離せ！　金が欲しいなら、俺たちが拾ったアイテムをやるから。だから！」

「欲しいのは水晶だ。これはな、迷宮の下層に下りる為の鍵なんだよ。知らなかっただろ、ガキ」

「だからこの水晶はなぁ、高く売れるんだよ」

「だ、だったらそれもやる！　だからレティを――」

「いいやダメだ。このお嬢ちゃんも売り物だからなぁ。ハーフエルフなんて、滅多に手に入るもんじゃない。水晶よか高値で売れるだろう」

「売り物じゃねーっ！　レティは……レティは……俺の仲間だ！」

　レインを押しのけ、クロドは短剣を片手に声を上げる。

　その短剣が僅かに光った。

「――魔法剣士か！？」

　魔法剣士――その言葉にレティスが反応した。

　クロドには魔法の才能がある？

　短剣を光らせているのは、確かに魔力によるものだ。

　自らの中にある魔力を、手にした短剣に注いで威力を増す。

　魔法剣士はそういう戦い方もする。

（魔力を……流す……もしかして、僕の祝福も）

「ち。ガキを先にやれ！」

「おうっ」

　負傷したチャンクと、リーダーであるロッゾを除く三人が飛び出した。

　ジャクソンらはクロドを守ろうと構える。

　チャンクも、ロッゾも、意識はクロドたちに向いていた。

　向こうには魔法を使う人間が、少なくとも三人は居る。

　アディー、神官のミア、そしてクロド。

　だから気づかなかった。

　二人が魔力感知能力があればそれでも気づけたかもしれない。だが二人にそれは無く、魔術が使えるわけでもなかった。

　だから――気づけなかったのだ。

　じわじわと膨れ上がろとする、足元の魔力に。