二人の冒険譚

13

　レティスの祈りは神に通じたのだろうか。

　いや、実際はレティスの寝起きの悪さを聞き、そして見ていたシャットンらが、早朝に行くのを躊躇ったのだ。

　こうして朝遅くまで眠れたレティスはご機嫌で宿を出た。

　当然だが、遅くまで寝ていたからと言って、寝起きが良いなんてことは無かった。断じて無かった。

「よし、それじゃあギルドに行くぞ」

「はーい」

「お、お願いします」

　二人を伴ってシャットンたち冒険者パーティーがギルドへと入っていく。

　登録は一階にある手前のカウンターで行われている。

　尤も、冒険者への登録など毎日のようにあるわけでもない。

　この町に限らず、冒険者ギルドの支部がある所なら、どこからでも登録できるからだ。

　その為、登録用のカウンターは小さい物が一つ。そして職員は――居ない。

「おーい。誰かこっちの対応を頼むよ」

　シャットンが大きな声でギルド職員を呼ぶと、別のカウンターからひとり、こちらへとやって来た。

　大きな丸縁眼鏡を掛けた女性職員だ。

「登録ですか？」

「そ。俺たちの紹介だ」

　職員の問いに、シャットンが自分の冒険者カードを見せた。他の三人も同じようにカードを出す。

「Bランクの方々ですね。拝見しました。では……登録されるのはそちらのお子さんで？」

「お子！？　ち、違うっ。俺の子じゃないからな！！」

「いや……そんなの、見ればわかりますよ」

「へ？　あ……そう？」

　そんなやり取りを、シャットンの仲間たちは見て笑う。クロドやレティスも思わず笑みが零れた。

「ではお二人には、こちらの書類に記入をお願いします。文字は書けますか？」

「はい。あ、大丈夫です」

「お、俺は――」

　クロドは字が読めない。同時に書くことも出来ない。

　受け取った紙に、レティスはすらすらと文字を記入していく。そして二枚目を受け取り――。

「クロドの名前はクロドだけでいいですか？」

　と尋ねてくる。

　最初から彼の分も書く気でいたのだ。

　それに気づいてクロドは慌てて頷いた。

「生まれた町の名前は？」

「えっと、ロモッコだ」

「あ、鉱山の町ですね。行ったことは無いけど、聞いたことはあります。えぇっと、ロモッコっと。年齢は14歳でしたよね」

「もうすぐ15歳だ」

「でも14歳ですよね？」

　にこにこ顔でそう尋ねるレティスに、若干の敗北感を抱くクロド。

　記入するのはここまでだ。

「す、少ないんだな」

「そうですね。でも書くところはこれだけです」

「他に必要な事項などありませんし。ギルドへの登録なんて、こんなものなんですよ」

　そう言ってギルド職員の女は、二枚の紙を受け取り席を立つ。

　一度奥の部屋へと入って行った女性は、直ぐに新たな紙を持って戻って来た。

「ではこちらが、冒険者登録用の試験内容です」

「はーい」

「え？」

　登録すれば誰でも冒険者。

　世の中そう甘くはなかったようだ。

「じゃ、頑張れよ」

「私たちは暫く、この町でのんびりしてるから。何かあったら"そよ風亭"っていう宿を訪ねてね」

「まぁ暇なときにゃあ、迷宮で遊んでるけどな」

「焦らず、ゆっくりとやれ」

　四人はそう言ってギルドを出た。

　残された二人はこれから、冒険者となる為の試験を受けなくてはならない。

「し、試験……」

「大丈夫。筆記試験じゃなくって、実技試験だから」

「おまっ。それも知ってたのか！？」

「うん。とうさんに教えて貰ってたから」

（そうだった。こいつの育ての親は……Sランクの冒険者！）

　思い出してクロドは納得する。それと同時に何も教えてくれなかったことが歯がゆくもある。

「それじゃあ二人には、これから試験を行って貰いますが――注意点がひとつあります」

「注意？」

「はい。これから二人には、この町の地下にある迷宮へと挑んで貰いますが……決して無茶はしないこと。必ず生きて……戻って……うぐっ。ごめんなさい」

　突然眼鏡の職員が泣き始める。

　後ろを向き、ティッシュで鼻をかんだりしている。

　それを見たクロドは、試験会場である迷宮が危険な場所だと知る。

（い、いきなり迷宮……く、死んでたまるか！）

　二人が迷宮で行う試験とは――。

「では、これより48時間以内に、迷宮地下一階のどこかにある台座から水晶を取って来てください」

「「はい」」

「台座はそれなりに目立つところに出現（・・）するハズですから、迷宮内で変わった場所を見つけたら、周辺をくまなく探せば見つかる……かもしれませんよ」

　そうギルド職員はにっこり微笑んで言う。

　こうして二人は、初めての迷宮へと挑むことになる。

　ギルドでは空の"魂のキューブ"を二つ手渡された。

　もしモンスターを倒す機会があれば、死体から出る光の粒をキューブに吸わせれば、後で買い取ると職員は話す。

「それと、迷宮に出るモンスターは、石を落とすことがあります。石には様々な効果がありまして、こちらも買取いたしますので大事に取っておいてくださいね」

　もちろん、モンスターの中にはそれそのものが買取対象のものもある。

　動物系のモンスターは毛皮、そして角や骨にも効果のある物があった。

　また光物を集める習性のモンスターは、宝石を所持しているものまで居る。

　当然、倒せばそれらが手に入るのだ。

　冒険者が成り立つのはそこにあった。

　二人は職員に案内され、いったんギルドの建物を出る。そして隣に建つ塔へと向かった。

　その塔の周りには、多くの冒険者の姿が見える。

　そのせいなのだろう。塔の周辺にギルド以外の建物も無く、何もない広いスペースがあった。

　広場を囲うように、いくつもの屋台が立ち並ぶ。

「あの塔が迷宮の入り口です。入る時には一時許可証を門番に見せてくださいね」

「え、あれが迷宮の入り口！？」

「ここって、迷宮の上に町があるのですよ。迷宮のおかげで栄えた町なんです」

　女性職員は眼鏡のずれを直しながら微笑んだ。

　それから二人に、直ぐ挑むのか、それとも準備を整えてから二するのか尋ねる。

　時間制限のある試験な為、迷宮に入ってからカウントを開始するのだ。

　許可証もその時に渡して貰えることになっている。

「48時間ってことは、二日間ですね。ずっと中に籠って水晶を探すか、夜には戻って来て宿に泊まるか。どうします、クロド」

「籠るって……中で野宿するのか？」

「そうなりますね。大丈夫ですよ。キューブをレンタル出来るってことは、自分たちで使うことも出来るってことですから。いいんですよね？」

　改めてレティスが尋ねると、職員はその通りだと頷いて答えた。

「ただし、キューブが使える状況になるのは、光の粒を限界まで吸収させる必要があります。ここの迷宮の地下一階に生息するのは、Eランクのモンスターばかりです。それだと――」

　二人が手渡されたキューブは小サイズ。

　キューブは大中小と三つのサイズがあり、それぞれで吸収できる光の量が異なる。

　小さいキューブであれば、少ない数のモンスターを倒せばいっぱいになる。だがその分、効果時間も短い。

　小サイズでだいたいゴブリン20匹分。効果にして約十日しか、青い光を発しない。

　十日も持つなら今の二人にとって十分過ぎるし、むしろ余ってしまう。

　だがゴブリン20匹倒すというのは、かなり厳しい条件だ。

　それでも、一度外に出て宿に泊まり、翌日再び出発するのであれば、往復する時間が勿体ない。

「籠ろう」

　クロドは短くそう言うと、レティスは「じゃあ買い物だね」とにこやかに言う。

「それでは、準備が整いましたらギルドの方へいらしてください。その時に一時許可証をお出ししますので」

　こうして二人は買い物へと出かけた。

　必要な物は二日分の食料、そして毛布、もしくは外套。

　それから簡易的な調理器具も欲しい。

「うぅ、金が飛ぶなぁ」

「最初は仕方ないですよ。でも調理器具や外套って、一度買えば暫く使えますし」

「そうだけどさ……他になんか必要か？」

　レティスは考えたが、ポーションの類まで買っていてはお金が足りなくなってしまう。

「ランタンと油。それだけでいいでしょう」

　なるべく怪我をせず、慎重に進もうと二人で話し合った。

　買い物を済ませ、背負い袋も一回り大きい物に新調。二人の手元に残ったお金は、あの格安の宿にすら泊まれないほどの金額だ。

「水晶だけじゃなく、換金出来る物を拾って帰らないとダメですね」

「あぁ。出来れば飛び切り良い物を拾いたい」

　緊張するような、それでいてどこかワクワクするような、そんな気分に包まれながら、二人は再びギルドの門を潜る。