【旧版】ドラゴンライダー

セトル・ゴッド・ノウズ 10

　立ち上がって対峙する二人の間を、歓声が抜けていった。

　ドルドは、スクリーンへ視線を滑らせる。レースはいつの間にか洞窟を抜け、大平原まで進んでいた。

　紅い流星と、青い流星がしのぎを削る。そのうち、青い光が消えていった。漆黒の竜に乗るグレン・クリンガーは、すぐさま竜の首を押して下降させる。

「おい……やめろ……身体が吹き飛ぶぞ……」

　うわごとのように、言葉が漏れていた。

　漆黒の竜が地面を突く。抉る。大平原を、漆黒の雷が疾走する。

　ドルドはスクリーンへ駆け寄り、膝を突き、画面へ縋りついた。

「おい、なんで、そうまでして戦う？　おまえたちは見捨てられたはずだ。見放されたはずだ。ドラゴンレースに、裏切られたはずだ。なのに、どうして、戦える？」

　ドルドは、疾走する竜へ触れる。

　ドラゴンレースによって国民的人気を得て、嫉妬を買い失墜させられ、落ちぶれたライダー。

　ドラゴンレースに関わったせいで、兄を失い、母の命を奪ってまで生まれてきたのに、脱落の烙印を押された竜。

　彼らは、なぜ、ここに戻ってきたのだ。なぜ、傷ついてまで進もうとするのだ。

「彼らは、全てに見捨てられた訳ではないもの」

　マリーは静かに歩み、ドルドの肩に手を置いた。しわがれて力もないはずの掌は、力強く掴む。

「育ててくれた人がいた。見守ってくれる人がいた。信じ続けてくれる人がいた。そういう人たちが、ドラゴンレースという世界にいてくれたのよ。みんな、繋がってね」

　老女は柔らかく穏やかに微笑む。彼女の顔に、怒りはなかった。

「確かに、私の夫は……ダンキストは、ドラゴンレースに殺されたのかもしれないわね。でも、そういう厳しさも含めて、あの人はドラゴンレースが好きだったもの。きっと、天国で満足してるに違いないわ」

「満足……？」

「そう。ダンキストは皆に夢を与え、アナタは彼に憧れた。アナタはバルカイトちゃんを見出し、夢を与えた。バルカイトちゃんは道を間違えたけれど、グレンちゃんは彼に憧れてライダーになったわ。そして、今日、グレンちゃんたちが戦う姿を見て、夢を持つ人がいる。ダンキストが目指したのはね、そういう世界なのよ」

　老女は朗らかに笑った。それは、失ったものを惜しむ顔には程遠かった。

「一番、ドラゴンレースを憎んでいい、あなたに言われては……ワシは、どうしようも、ない」

　ドルドの手から力が抜ける。床に落として、ぼうっとして映像を観た。

　大平原で、漆黒の雷が走る。力強く蹴り上げて、抉って、飛んで。前へ、前へと驀進している。

　自分は、何がしたかったのだろう。何を求めていたのだろう。

　一体、どれほどを犠牲にしてきたのだろう。

　不意に、部屋の外が騒がしくなった。乱暴に扉が開かれ、幾人かが踏み込んでくる。

「おまえの不正は暴かれた。外部からの情報提供で、証拠も揃っておる。いくら、おまえでも、言い逃れはさせんぞ」

　中央から進み出たスキンヘッドの老人が、威厳を纏わせて口を開いた。ドルドは、呆けた瞳で彼を見上げる。

「協会長……」

「話を聞かせてもらう。連れて行け」

「待ってくれ」

　ドルドは切実な声音で、群がろうとする男たちを止めた。

「まだ、レースの途中なんだ。終わるまで待ってほしい」

　懇願するドルドに困惑し、協会長はマリーへ目を向ける。彼女は朗らかに微笑んで頷いた。

「ええ、一緒に観ましょう。だって、今日は神竜賞だものね」

　仕方ない、と、協会長たちは引き下がった。

　ドルドは礼を呟いて、床に座り込んだまま、スクリーンを見上げた。