【旧版】ドラゴンライダー

セトル・ゴッド・ノウズ 8

　先ほどから、指先の感覚がない。

　骨は軋み、限界を訴えている。継続的に襲ってくる痛みが、思考を鈍らせる。呼吸が乱れ、苦しい。

　グレンは霞む視界のまま、洞窟を抜け出した。陽光が眩しくて、目を閉じてしまいそうになる。今、瞼を下ろせば永遠に開きそうにない気がして、前方を睨みつけて堪えた。

　黄金色の竜と越えられなかった洞窟を、漆黒の竜と共に越えた。それだけで満足感がやってくる。

　けれど、本当に乗り越えたいものが、この先で待っているから。

「行くぞ！　ジュピター！」

　グレンは呼吸もままならない肺から空気を押し出し、気合いを混ぜ込んで喉を絞る。

　ジュピターの瞳に、青い輝きが灯った。流星がごとく煌めかせ、漆黒の竜は魔力を溢れさせる。

　ヴォーダンを視界に捉えているということは、自分たちは、それなりに追い上げているということだ。レースは中盤を過ぎ、終盤へ突入しようとしている。この差は、逆転可能だ。

　ここは、最初に漆黒の雷が走った場所。抉る雷で、風神を撃ち落としてみせる。

　大平原を、二筋の光が飛んでいく。紅い流星が先行し、青い流星が猛追する。レースは、残り六キロメートル。二頭の竜の魔術使いは速度の限界を超えようと、魔力を生み出すエンジンを轟々と回す。

　先に魔力が途切れたのは、ジュピターの方だった。竜の魔術使いとして過ごした年月の違いが魔力の使い方に現れ、常より速く大量に回し続けたエンジンが止まってしまったのだ。

　ジュピターの瞳から青い光が消えていく。もう少しでヴォーダンへ手が届きそうなところで、失速する。

　純白の竜は、潤沢な魔力で先を行っていた。その瞳は紅いままで、エンジンが回り続けているのを見て取れる。

「ジュピター！　まだだ！　行くぞ！」

　グレンは叫んで、手綱を下へ引っ張った。漆黒の雷を疾走させるべく。

　ところが、ジュピターは従わない。引いた手綱を逆に引っ張って、下降することなく空で留まっている。

　ジュピターは翼を動かすが、ヴォーダンとの差は縮まらない。それどころか広がり始めている。

　グレンはもう一度、手綱を引く。痛みが走っても、尚、引く。漆黒の竜は従わない。

「ジュピター！　おい、ジュピ……」

　呼びかけるグレンの目に、竜の顔が映り込んだ。

　相棒は顔をしかめ、口元を引き結び、眉間にシワを寄せて。今にも泣き出してしまいそうな表情をしていた。

　彼の想いを悟る。漆黒の竜は、理解しているのだ。指示に従い地を走ったとき、グレンの身に何が起きるのか。痛みで叫ぶかもしれない。骨が砕けるかもしれない。最悪、背から放り投げられ、死んでしまうかもしれない。

　ああ、彼は、こんなときに。相棒の身を案じて、守ろうとしていた。

　グレンは息を吸い込む。腹の奥に力を入れる。

「前を見ろ！　なにが見える！　ヴォーダンだろ！　おまえが倒したかったヤツだろ！　いいのか、おまえは負けようとしてるんだぞ！」

　相棒へ怒声を投げつけた。漆黒の竜の口元が、悔しさで曲がる。

「俺は勝ちたい！　他の誰でもない、おまえと勝ちたい！　おまえは、どうなんだ！　おまえは、俺の相棒だろうが！」

　グレンは漆黒の首筋を押す。ジュピターが迷いを見せながらも降下していく。

「それでいい！　ここは、どこだ！　ハティアだ！　おまえは、ここでなら、誰にも負けないんだよ！」

　ぐい、と、力を増してグレンは押す。身体の奥が、みしり、みしりと音を立てている。そんなものは構わない。勝てるなら、なんだっていい。

　ジュピターが前を、ヴォーダンを睨みつけた。竜はハミ部分を強く噛む。相棒は、覚悟を決めた顔をする。

　漆黒の雷が降り注ぎ、地面を抉った。

　その瞬間、グレンは、身体がバラバラに砕けてしまったのだと思った。