【旧版】ドラゴンライダー

セトル・ゴッド・ノウズ 2

　建物が、人々の集約された力で揺れ動いている。

　聞こえるのは、歓声、叫声、怒号。感じるのは、熱気、狂気、緊張。

　栄誉と伝統が空気に満ち、重圧で押し潰そうとしてくる。その重みさえ、身を包む充実感には勝てやしないだろう。

　自分は、帰ってきたのだ。神竜賞という舞台へ。

　グレンはコース出入り口から、大平原へと踏み出した。

　太陽の光が降り注ぎ、たくさんの観客席や、巨大スクリーンが見える。フェルジャー大平原をぐるりと囲む山々は、マガローン火山を擁するブルスタッド山脈だ。神竜賞では、その山脈を一直線に突き抜ける。

「グレン」

　いつか聞いた覚えがある、変に上擦った声音で呼ばれた。振り向けば、出会ったときと同じ黒いスーツを着たジュナが、レース用の装具を身に纏うジュピターを引いている。

　ジュナは初レースのときのように、緊張して硬くなっていた。遠い昔のようで、なんだか懐かしくて、グレンは笑ってしまう。

「あなた、やっぱり緊張しないのね」

　ジュナが恨みがましい視線をよこすのに、グレンは片眉をつり上げ心外だと示す。あのときのように。

「俺だって緊張する。でも、今は独りじゃないからな。心強いよ」

　グレンはジュナを見て、それからジュピターを見た。

　漆黒の竜は、三週間のうちに体が大きくなっていた。それも筋肉が付いたという単純なものでなく、骨格そのものが成長して逞しくなっていた。

　引き締まるところは引き締まり、筋肉が必要なところは申し分ないくらいに隆々で。彼は一流の雰囲気を備えていた。

「よう、相棒」

　グレンは手を伸ばし、ジュピターの額を撫でる。竜は気持ち良さそうに目を細めた。

「スタート地点へ移動しまーす！」

　係員の号令が響き渡る。

　神竜賞は直線のコースだ。ゴール地点はグレンたちのいる観客席の近くなので、スタート地点へ行くためには二十四キロメートルを移動しなければならない。それでは準備運動どころでなくレースへ影響してしまうので、スタート地点への移動は竜運搬車だった。

　これも、神竜賞の名物である。

　大平原からの風が頬を撫で、草と土と竜の匂いが混ざり合っていく。変わらない匂いに、心臓の脈動が力強さを増していく。

　不思議と、身体の痛みはなかった。憎しみも、今は消えていた。

　最高の舞台で勝ちたいという欲だけが、心を突き動かしていた。

「行ってくる」

　グレンは、ジュナへ勝ち気に微笑む。

「無理しない……いいえ、思いきり、やってきて」

　彼女も強気で返してくる。青い瞳には、早くも涙が溜まっていた。

　グレンはジュナの頭へ手を置き、ぽんぽんと軽く叩いた。子ども扱いしないでよ、と不服そうな彼女から手綱を預かる。

　グレンは笑顔を残して、相棒と共に芝生を踏みしめ、歩み出した。