【旧版】ドラゴンライダー

ビコーズ・ラブ・ユー 3

　ジュナがグレンの病室へ近づくと、見覚えのある男が花束を手に佇んでいた。

　通りがかった人々が振り返り、うっとりと惚けた顔をする。男女も年齢も関係なく、誰もが彼に魅了されていた。

　ジュナは、この男を知っている。もう一人の天才と呼ばれ、今や国民的スターといえる人気のライダー。ヴォーダンの相棒で、グレンの好敵手。

「アウルさん」

　ジュナは、佇む男に声をかけた。彼は、ゆっくりと振り向く。

「君は、ジュピターの……」

　アウルは優しげな口調で、考え込むように首を傾げた。やや経って、思い出したのか、整った顔立ちを綻ばせる。

「ウォーディ先生」

　アウルは納得したように頷いた。レースで見る激情の顔でない、素直で穏やかな印象のある青年だった。

「ジュナでいいです。グレンたちと話をするとき『アウルさん』って呼ばせてもらってますから」

　ジュナは微笑み、整った輪郭を見上げる。

　アウルは気の抜けた表情になった。

「え、僕の話かい？　あいつら、変なこと、話してないだろうな」

　かと思えば、彼は眉根を寄せ、ううむ、と呻る。表情豊かな様子は見ていて飽きない。

「ふふ、面白い話ばかりです」

「え、え？　困るなぁ」

　アウルは困り顔になったが、怒る素振りは一つもなかった。心が広いのだろう。

　彼は絶大な人気を得ているのに、少しも偉ぶらず、穏やかに丁寧に言葉を返してくれる。国民に愛される理由が、確かにあった。

「中、入らないんですか？」

　ジュナは病室を示し、問いかけた。アウルは手にする花束へ視線を落とし、儚げに笑む。

「意地を張って、あいつに勝ったと思えるまで会わないと言ってしまってね。まだ勝ったと思えないのに、どうしたものかと悩んでしまって」

　花束を持つ手に力が入ったのか、紙包みの擦れる音が鳴った。

　会いたいなら会えばいいのに、と、ジュナは考えるが、好敵手であるがゆえに引き下がるところがあるのだろう。アウルは自身の発言に責任を持つ性格な気がするし、適当にやり過ごすこともできないのだ。

「ヴォーダンで勝ってるでしょう？」

「あれは、竜の力が全てだよ。僕の技術じゃない。海竜賞（かいりゅうしょう）でのグレンを見ただろう？　僕たちを盾にしたり風除けに使ったり、とにかく、すごかった。あいつの作戦を見抜けないんじゃあ、僕の完敗だ」

　アウルは楽しげに、嬉々として言う。ジュナは、そっくりの顔で話していた人物を知っていた。

「楽しそうに言うんですね。グレンと同じです」

　ジュナが微笑んで言うのに、アウルが面食らった顔をする。

　彼は、不本意そうに、けれども嬉しそうに、照れて自身の頬を掻く。

「そうなのか」

「はい。アウルさんのバレルロールは、すごいんだぞって言ってました」

「僕の、バレルロールが……」

　ふと、アウルの表情が曇った。

「ジュナさん。グレンがどれくらいでバレルロールを覚えたのか、知っているかい？」

「え？　いえ、聞いてないですね」

「一回だよ。グレンは、たった一回、僕のを見ただけでバレルロールを習得したんだ」

　驚きで目を見開くジュナに、アウルは情けなさを交えて笑ってみせた。どうしようもない壁があるのだと、彼は言っているようだった。

　アウルは花束を差し出し、ジュナはそれを受け取る。

「僕は帰るよ。神竜賞（しんりゅうしょう）で待ってると、グレンに伝えてほしい」

　アウルは告げて、ジュナに背を向けた。

　一瞬で背筋が凍りつく。それは、グレンにとって死の宣告になると悟ってしまったのだ。

「待ってください！」

　反射的に、引き留めるための手が伸びる。アウルの腕を両手で掴んでしまい、受け取ったばかりの花束が床に落ちた。

「あなたに、そんなことを言われたら！　グレンは出るしかないと思ってしまう！　だって、グレンは、グレンはっ……！」

　悲鳴のように、切なる響きが二人の間を埋め尽くした。ジュナの身体（からだ）が、怒りか、悲しみか、判然としない感情で震える。

「ジュナさん……」

　アウルは眉をひそめた。彼は緑色の瞳に悲哀を込めてジュナを見つめ、震える手へ指を添える。

「僕たちは、ドラゴンライダーだ。竜に乗ることでしか、存在証明できない人間なんだ。他の世界では、生きていけないんだよ」

　彼は一つ、一つの言葉を穏やかに紡いで。一本、一本の指を丁寧に剥がしていく。

　アウルは屈み、花束を拾い上げた。それをまた、ジュナへ差し出す。

「君が、どんな答えを出しても、僕には責められない。グレンにだって、きっと責められない。ただ、あいつはドラゴンライダーだ。それだけは覚えていてほしい」

　アウルは微笑んだ。その顔には、どこまでも許そうとする寛容さがあった。

　彼が去っていくのを、ジュナは見送る。ドラゴンライダーという言葉が、思考をぐるぐると回っていた。

　ジュナは思い出している。ウォーディ竜牧場への道中、コクと話したことを。