【旧版】ドラゴンライダー

ビコーズ・ラブ・ユー 2

　漆黒の竜が、猛々しく立ち上がった。乗っていたライダーが振り落とされ、地面へ背中を強かに打つ。

「く、またかよ！」

　コクは竜を見上げ、悔しさを前面に出した。自身の不甲斐なさを嘆いてか、拳で地面を殴る。

「コクさん……」

　ジュナは胸あたりの服を掴んだ。彼の奮闘を、長時間、見守っていた。何度、振り落とされたのか、回数を覚えるのはやめた。

　ジュナは、ジュピターに乗れるライダーを探していた。幸い、コクに神竜賞（しんりゅうしょう）で乗る予定はなかったから、ジュナはすぐ彼へ連絡し、依頼した。コクは快く引き受け、ジュピターの調教で乗るために駆けつけてくれたのだった。

　けれど、ジュピターは、それを拒んだ。コクが何度も試みようとも全力で振り落とし、手綱さえ握らせなかった。

　どさり。地面へ人が落ちる音。ジュピターは、一向に乗せようとしない。

「ジュピター！　どうしてなの！　グレンは、乗れないのよ！」

　焦りから、ジュナは漆黒の竜へ詰め寄った。ジュピターは動じず、静かに佇んでいる。

　彼の双眸（そうぼう）はジュナを通り過ぎ、ある方角を見つめていた。それを追って、ジュナは声を上げて泣いてしまいたくなった。

　ジュピターは、グレンのいる方角を見つめていた。相棒は、そこにいる、と。そいつだけが相棒だ、と。漆黒の竜は、精悍な顔つきで語っていた。

「ジュピター、ダメなの。あなたに乗って神竜賞（しんりゅうしょう）へ出たら、グレンは今度こそ死んじゃうかもしれないの。グレンが死んでも、いいの？　もう会えなくなっても、いいの？」

　ジュナは、漆黒の竜へ縋りつく。一瞬だけ、竜の顔が歪んだ。

　けれどジュピターは、グレンのいる方角を見つめ続けている。

「ジュナちゃん。オレもライダーだからよ、竜の気持ちは少しわかるぜ。ジュピターは、グレンじゃねーとダメなんだ。協力してやりてーけど、竜が拒むんじゃあ、な」

　コクが落胆した様子で近寄り、ジュピターの首筋を撫でた。

　漆黒の竜は大人しくしている。彼が人を嫌いで拒んでいるのでなく、確固たる意志で拒んでいる証明だった。

「なぁ、ジュナちゃん。グレンを乗せてやってくれないか」

　ジュピターの背に手を置いて、コクは真剣な面持ちで言う。

「今回、グレンのは単なる接触で片付けられちまったが、事故を二回も起こしたライダーは危険だって何人かのオーナーが抗議しているらしい。ライダー資格を剥奪しろ、って声もある。それが、ドルド・ルイジ・ピシティアーノの差し金なら、容赦はないはずだ。グレンはドラゴンレース界を追放されるかもしれない」

　コクの指摘に、ジュナは怖さで震えた。

　なんのつもりか、バルカイトは真実を話した。だが、それは本来なら、ありえないこと。権力を使い隠蔽工作をしてきたのが、無意味になってしまうからだ。

　考えられる理由は、一つ。隠す必要がなくなったから。グレンを追放し、口を噤ませてしまえば、誰にも語ることのできない事実が闇に葬られるだけなのだ。

「でも、今なら、神竜賞（しんりゅうしょう）に出られる。ジュピターは人気があるし、それに乗れるのがグレンだけなら、国民の後押しで協会も認めざるを得ない。もし、勝てれば、国民はグレンの味方だ。そうなったら、やめさせたくても、やめさせられない」

　漆黒の竜が、グワア、と鳴いた。コクの言葉に頷いているようだった。

　グレンを守ろうと乗るのを拒めば、彼の身体（からだ）は無事だろう。しかし、ドラゴンライダーとしての彼は死ぬ。

　乗るのを許しても、どうだろう。彼の身体はレースに耐えきれず、やはり死ぬのではないか。

　人間としての死か、ドラゴンライダーとしての死か。彼の前には、死に神しか存在しない。

「少し、考えさせてください」

　ジュナは俯いて言った。何を選択すべきか、死に神に翻弄されて彷徨（さまよ）っていた。