【旧版】ドラゴンライダー

ドミネイト・ジ・オーシャン 3

　くぐもった叫び声が響く。風のうねりが、耳を強かに打つ。これが海竜なのだと言われれば、なるほど、確かにそうだと納得できた。

　グレンは手綱を上へ引っ張った。ジュピターが、ぐんと上昇し、そのすぐ下を木材が通り過ぎていく。

　グレンは風の音を聞き分けていた。普段、竜に乗っているときに感じるものでない、かすかな違和感を頼りに手綱を操っていた。

　昔、コクに言われたことがある。

『おまえは理論もなにもわかんねーのに、なんでも感覚だけでやっちまう。勘も感性も鋭いんだろうな。だから、天才なんだ』

　親友は、羨ましいと言って笑っていた。

　グレンが天才と呼ばれる所以。竜に関する、絶対的な感性。それは竜の呼吸を把握したり、表情を読んだり、風の音を、気配を掴む感覚的な技。

　集中したグレンには、風の流れが分かった。海竜が、どこで首をもたげ、怒り、荒れ狂うのかを把握していた。理論はない。ただ、感知していたのだ。

「ジュピター！」

　グレンは相棒へ呼びかけ、手綱を下へ引く。漆黒の体躯（たいく）が沈み、グレンの直上を砕片が飛び去っていく。

　これまでにない集中を感じていた。忘れていた感覚を取り戻した気分だった。

　おそらく、五年間ものブランクは確かにあったのだ。それは竜乗りの技術でも、身体能力でも、レースでの駆け引きでもなく、グレン特有の絶対的な感性を鈍らせていた。

　海竜が叫ぶ。悪魔の呻きを乗せて、うねり、グレンたちを捕まえようと手を伸ばしてくる。

　グレンは手綱を引っ張った。漆黒の体が回転しながら螺旋を描く。正面から飛んできた大きな木材が、螺旋の中心を通っていった。

　グレンの内にある感覚が研ぎ澄まされていく。ここまで戻すのに、半年以上も費やした。ようやくだ。

　グレンは全力で、相棒と共に戦っていた。

　漆黒の竜が悪魔の突風を避ける様は、瞳の発光ゆえ、雲の隙間を自由に走る青い雷鳴だった。グレンに導かれながら、ジュピターは縦横無尽に翔（かけ）る。

　レースは、残り三キロメートル。ついに純白の姿を捉えた。グレンは手綱を引き、ヴォーダンの左側へ竜の首を向ける。

　ジュピターが大きく息を吐き出し、勢いが止まった。瞳から溢れていた青い光が小さくなって、消えていく。魔力を生み出すエンジンが限界を迎えたのだ。

「二段目、行くぞ！」

　グレンは漆黒の首を押した。ジュピターは青い光が消えた瞳で、しかし、闘志を燃やして前を睨みつける。漆黒の翼が宙を打ち、雨風を切り裂いた。

　ジュピターの推進力がヴォーダンのより勝り、純白に漆黒が並んだ。

　アウルがグレンへ顔を向ける。平行して飛ぶシールドの奥にあるのは、驚愕か、狼狽か、激怒か。

　きっと、歓喜だ。グレンが、そうなのだから。

「待たせたな、アウル！」

「グレン！　もう来ないかと思ったよ！」

　飛び交う声は楽しげで、子どもがはしゃぎ、遊ぶようだ。

　二人の声を呑み込むように海竜が呻き、猛烈な風が、うなる。

「グレン、避けろ！」

　アウルが焦りを滲ませて叫んだ。ヴォーダンには、まだ竜の魔術使い（ウィザード）の力が残っている。風を利用した鉄壁の防御は健在だ。

　だが、ジュピターは今、己の体のみで飛んでいる。先ほどのように、竜の魔術使い（ウィザード）の推進力を利用しては飛べない。グレンが反応できても、ジュピターの体が応じられないかもしれない。

「グレン！」

　アウルが叫ぶ。グレンの手が動く。

　グレンの動きより、海竜の迫る方が早かった。猛烈な風が巻き上がり、二人と二頭を呑み込んだ。風が、うなりをあげて吹き抜けていく音は、無力な人間たちへ冷笑を向けるようだった。

　けれど、本当に海竜がいたのなら目を見開いていたことだろう。

　そこには、未だ、漆黒と純白が並んで飛行していたからだ。

　アウルがグレンへ、次いで漆黒の竜へ顔を向ける。シールドの奥で、たぶん、困惑した顔をしている。

「アウル、おまえの方が風上にいるんだよ」

　グレンは口の片端をつり上げた。表情は伝わらないだろうが。

「おまえ、まさか、ヴォーダンを利用したのか……！？」

　アウルが驚愕に満ちた声音を零した。

　グレンには、海竜の姿が見えている。もちろん、それが、どの方角から来るのかも。

　ジュピターの推進力はヴォーダンより勝っていた。追い抜かすのは難しくなかった。それでも平行して飛んでいたのは、海竜がやって来て、グレンたちを薙ぎ払うだろうと感知したからだ。

　今のジュピターに、竜の魔術使い（ウィザード）の力は使えない。ならば、使える者を利用すればいいだけのこと。

　ヴォーダンが展開する鉄壁の防御。純白の竜が小さな体躯でも、溢れる大きな魔力に隠れるのは容易い。

　そして、もう一つ。ヴォーダンが風上にいるということは。

　ぽつり。アウルのヘルメットに雨粒が当たった。

　アウルは驚いて純白の竜へ顔を向ける。これまで、歪んだ表情など見せたことがなかったヴォーダンは、苦しげに顔をしかめていた。

「風除け、助かったぞ！」

　グレンが漆黒の竜を押した。低く、雄々しい吼（ほ）え声を発して、ジュピターが羽ばたく。

　ヴォーダンが風上にいることで、ジュピターの風除けになっていた。いくらヴォーダンが膨大な魔力量を持っていたとしても、海竜は、それを削り続ける。

　その結果、力を使いすぎたヴォーダンは魔力エンジンを停止させ、一息入れて休憩できたジュピターは体力も気力も充分。最後、ヴォーダンを振り切るだけの力があった。

　レースは、残り一キロメートル。互いに魔力エンジンは停止し、あとは身体能力での勝負のみ。

　ここからは、ジュピターの独り舞台だ。

「いけぇえぇええぇぇぇ！」

　グレンの絶叫と、漆黒の咆吼（ほうこう）が混ざり合う。

　漆黒の体躯が、純白を抜き去った。ジュピターは力強く羽ばたき、ヴォーダンに体一つ分の差をつける。漆黒が純白に競り勝った瞬間だった。

　このまま。このままだ。グレンは祈りながら竜の首を押す。

　レースは、あと、どれくらいだろうか。決勝線のホログラムが視認できない。いや、きっと、雨だから見えないだけで、ゴールはもうすぐのはずだ。

　このまま。このまま。グレンは祈り続ける。

　不意に、甲高い鳴き声が、祈りを突き破った。風の音や、当たり方の感覚が変わる。空気の色も変わった。グレンは振り返る。

　純白の竜が大口を開け、空へ咆吼を響かせていた。

　漆黒の竜のそれとは明らかに違う、異質なもので。金属製の打楽器が、美しい音色を奏でるように。

　純白の眩い絶望が心を埋め尽くす、そんな鳴き声だった。

　ヴォーダンが、ジュピターを睨みつける。鬼気迫るその目は、見る見るうちに染まり。

　赤く、紅く、光り輝いた。

　ヴォーダンが純白の翼を広げる。しなやかに力強く、宙へ打ちつける。闇夜で煌めくテールランプのように紅い瞳が煌めいて、純白は漆黒を猛追した。

　純白の竜は一回、翼を打ちつけるだけで、ぐんと前進する。全身が極上のバネのように柔らかく、強靱（きょうじん）だから、しならせることで凄まじい瞬発力を生み出しているのだ。彼は、グレンたちの前で初めて、ジュピターと同等の恵まれた体躯を躍動させていた。

　身体能力が、平凡。その考えは、改めなければならない。グレンは思い知る。

　純白の竜は、今まで、本気を出していなかっただけだ。

「ジュピター！」

　グレンは前を向き、相棒の首を押す。けれど、ジュピターは苦しげに頭を上げ、飛行姿勢を崩した。スタミナ切れの仕草だ。相棒の顔を見て、はっとする。

　夢見月賞（ゆめみつきしょう）で削れた体を、急いで戻した反動が現れたのだ。ジュピターの体は万全でなかった。

　漆黒の巨躯（きょく）に、純白の細身が並びかけた。まるで地獄の業火であるように、全てを燃やし尽くす炎。紅く輝く瞳がジュピターを睨みつけている。

　きっと純白の竜は、認めたのだろう。漆黒の竜こそ、我が終生の好敵手と。激しい情熱が全身を迸（ほとばし）ったに違いない。王者として、負けられないと。

　ヴォーダンが甲高く吼えた。バネを利かせて純白の体躯が伸び、紅い流星がジュピターの横顔を通り過ぎて。

　純白の竜が、体半分、前へ出た。そこで、二頭は決勝線を飛び抜けた。

　ゴールインした二頭が、力尽きたように失速していく。紅い流星も消える。

　雨は細く疎（まば）らになり、風は頬を撫でる程度まで落ち着いていた。海竜の声も、既に聞こえない。

　グレンは相棒を労って、息切れする首筋を撫でた。これが、現状の精一杯だ。これ以上は、どうしようもない。

　体を急に戻した反動がなかったとしても、どうか。最後、ヴォーダンが見せた推進力は、万全のジュピターより勝っていなかったか。

　そう、今のジュピターには、ヴォーダンに本気を出させるだけが精一杯なのだ。

　並んで飛行していた漆黒と純白は、それぞれ反対の方角へ首を向けた。それは勝者と、敗者の分かれ道。

　自分たちに何が足りないのか、分からなかった。今は、何も考えられなかった。

　ただ、事実として。

　自分たちは彼らの本気に、為す術なく押し潰されたということだけだった。