【旧版】ドラゴンライダー

ウィザード・マスター 5

　昼食後、残りの屋舎も綺麗に掃除をして。陽が沈む前に、グレンたちは山を下りることにした。

　グレンのオートバイまで見送りに来たザムは、とても居づらそうに遠くを見ていた。彼は、ちらり、ちらりと二人が帰り支度をする様子を窺っている。

　グレンは、ザムの不自然な動きに勘づいた。

「ザムじいさん、俺たちは帰るよ。伝言、あるなら聞く。ヴァリ先生とか、ヴァリ先生とかに」

　グレンは、ここぞとばかりに嫌みったらしく笑む。ザムが落ち着かないのは、ルクソールへのしおらしい想いゆえだと判断してのものだ。

　ザムが悔しそうに呻る。訳を知らないジュナが首を傾げる。

「うっさいわい。おれだって携帯電話くらい使えるわ」

「え、ここ、電波あるのかよ」

「山ん中でも、ハティアに近ぇだろが」

　ザムの強烈な蹴りが、グレンの尻へ叩き込まれる。グレンは飛び上がって、痛みを発する尻をさすった。

　元気な老人で遊ばない方がいい。グレンは身のためになることを学んだ。

「ああ、違う、そういうことじゃねぇんだ」

　ザムは、もう隠す余裕がないほど、取り乱している。

　彼の様子を二人で見守っていると、不意に、赤いキャップを取り去った白髪が深く沈んだ。ザムが腰を曲げ、深い位置まで頭を下げたのだ。

「グレン、すまなかった」

　ザムは叫ぶように言う。グレンは戸惑い、小さな肩を軽く叩いた。

「いや、俺、謝ってもらうようなことは、なにも……」

「五年前、いや、もう六年近くになるか、あのときのことだ」

　あのとき。グレンの脳裏で、暗闇に響いた慟哭（どうこく）が再生される。

「あのときは、ゴルトを失ったのが辛くて辛くて、どうしようもねぇのを、おまえに当たっちまった。おまえだって辛かったのに、おれは、自分のことばっかりだった。情けねぇ。グレン、本当に、すまなかった」

　ザムは、更に深く頭を沈ませる。

　グレンは、あのときの感情を思い出していた。身体の痛みが、心の軋みが蘇っていた。

　静寂に紛れて押し寄せる絶望も、虚無の闇に溶け込む現実味の無さも、頬を滑る涙が酷く冷たかったことも。全てを思い出せる。

　一方的に責められたことを、良かったとは思えなかった。責めるでなく、悲しみを共有して悼みたかった。

　けれど、あのときは、仕方なかったのだ。何もかも。

「俺は、ザムじいさんを恨んだことはないよ。謝りたかったのは俺の方なんだ。ゴルトを守れなくて、ごめん。世話になったのに、最後まで神竜賞（しんりゅうしょう）を勝たせてやれなくて、ごめん」

　グレンは、ザムの背を優しくさすった。いつか夫人が、そうしてくれたように。彼を苦しめる後悔が、少しでも消えるように。

　名伯楽（めいはくらく）と称された彼でも、生涯、神竜賞（しんりゅうしょう）の栄冠を手にすることはできなかった。ゴルトは、定年間近で夢を諦めていた彼に舞い降りた、最後の機会だった。

　それが破れたときの落胆や絶望は、誰にも共感できない。調教師という人生の終わり近くまで駆けてきた、彼にしか実感できないものだった。それを、どうして、若造の自分が責められようか。

　ずず、と、鼻を啜（すす）る音が聞こえた。

「ちくしょうめ、いつの間にか成長しやがって」

　涙声でザムが呟く。頭を下げたまま、肉付きの良い腕で顔を擦る。

　ややあって、顔を上げた彼の鼻は真っ赤だった。グレンが笑いを零すと、豪快な老人は照れ隠しのつもりか蹴りを見舞った。

　ザムは鼻も頬も紅くして、咳払いをした。彼は、グレンが蹴りの痛さに苦さを含ませ微笑むのと向き合う。

「今なら確信できる。神竜賞（しんりゅうしょう）の事故は、グレンのせいじゃねぇ」

　ザムは真剣な面持ちで言い放った。

「事故から年月が経つうちにな、冷静になって、ゴルトの死に顔を思い出したんだよ。あいつは満足そうだった。接触で暴れるような竜がする顔じゃなかった。でも、おれは確かに、接触して首を上げ下げするゴルトを見たんだ。じゃあ、あれは、なんだったんだと思ってな、六年前の神竜賞（しんりゅうしょう）の映像を探した」

　ザムは、そこで一呼吸、置いた。

　グレンは渇きを覚えて、唾を呑み込んだ。隣ではジュナが、同様に緊張した面持ちで言葉を待っている。

　ザムは二人を、静かに見据えた。彼は息を吸い込み。

「見つからなかった。あのとき、レース場で流れていた映像の全てがな」

　強く、しっかりした口調で、ザムは告げた。

　グレンとジュナは、同時に息を呑む。グレンは、信じたくない一心で首を横に振った。

「見つからなかった？　だって、映像は協会が管理してるはずだ」

「ああ。レース映像は協会が管理し、いつでも、誰でも閲覧できる。でもな、いくら探しても、あの神竜賞（しんりゅうしょう）だけ出てこない。機器が故障して、映像が消えてしまったとか言っておったわ。そんな都合の良いこと、誰が鵜呑みにする」

　ザムは腕を組み、そのときを思い出したのか憤慨する。

「じゃあ、テレビ映像は？　ドラゴンレースは人気なんだ、家で録画してた人だっているはずだ」

「おれも、その可能性を考えた。レース場で流れる映像とは別に、放送用の映像はテレビ局が撮影して管理する。ドラゴンレース愛好家なら、録画しとるヤツがおってもいい。それで愛好家を探してるときに、なんだ、あの胸がデカい記者の姉ちゃん」

　ザムが両手を胸の前に出して、膨らみをなぞるように動かす。今までの威厳はどこへ行ったのだろう、エロジジイの顔だ。

　グレンは、ザムが言う特徴を思考で描く。合致する人間がいないか検索する。

「胸がデカい？　胸……胸……あ、カラのことか！」

　グレンは彼女の姿を思い浮かべ、自信を持って答えた。ザムが、だらしない表情のまま頷く。

　いきなり、グレンの脇腹を鋭く突く痛みが襲った。身体（からだ）が、くの字に曲がる。

　襲ったものの正体を見れば、不機嫌に眉根を寄せたジュナが肘を突き立てていた。

　痛い。とても、痛い。自分が何をしたというのだろう。

「あの、ジュナさん……？」

「グレンが、胸、胸って言うから、カラさんを守ろうと思って」

　ジュナは腕を組み、ふいと顔を背けた。胸、と聞いて、不可抗力により視線を落としてしまったグレンの目に、細身の胴体が映る。

　グレンは悟ってしまった。ジュナは、胸がふくよかでないことを気にしている。絶対、そうだ。今後、胸については言及しないという誓いを、即、打ち立てた。

　ま、まあ、と、ザムが青ざめて仕切り直す。可哀想に、ジュナの鉄拳を見てしまったから怯えているのだろう。

「そのカラにな、会ったんだ。向こうも神竜賞（しんりゅうしょう）を調べてて、おれに用があるとか言って。おれも情報が欲しかったからな、全て話して、全部、聞いた。おい、あの姉ちゃんすげぇな、刑事じゃないよなぁ？」

　ザムは感心したように言って、頷く。

「それで、結局、愛好家は？」

「おお、見つけたぞ。録画もあった。けどな、おまえたちが墜落した洞窟の映像だけなかった。機器の故障で撮影に失敗したとか、アナウンサーは言っておったわ」

　また故障か。グレンは天を仰ぐ。

「そこまで故障が続くと、意図的なものを感じますね」

　機嫌を直したジュナが、考え込みながら口を挟んだ。ザムが素直に頷いて同意する。

「そうだな、こりゃあ仕組まれたもんに違いねぇ。カラは撮影機器を貸し出してるメーカーに心当たりがあるとかで、引き続き調べるって言ってたな。おれは、当時の竜舎（りゅうしゃ）スタッフを探すつもりだ。ゴルトに何かを仕込むんなら、おれのスタッフらに協力させねぇとできねぇからな。自分とこの人間を疑いたくはねぇが、管理してたおれに責任がある」

　ザムは決意の籠もった瞳をしていた。それは名伯楽と呼ばれた現役時代を彷彿とさせる、ぎらついたものだった。

　彼の瞳がグレンを捉える。

「なぁ、グレン。今のおまえなら、受け止められると信じて言うぞ」

　ザムの表情に、並々ならぬ意志が垣間見えた。それを真摯に受けて、グレンは頷く。

「映像は残っちゃいないが、あの神竜賞（しんりゅうしょう）で、おまえたちと接触したライダーが誰なのか、おれは覚えてる」

　ザムの顔は冴えない。言ってみたものの、彼は迷いを見せた。

　きっと、良くないことなのだろう。迷うのは、グレンを気遣っての思いからなのだろう。言い淀む理由に、心当たりがないでもなかった。

「言ってくれ」

　グレンの中で、放っておいてはならないという直感が囁きかけていた。これも、越えねばならない試練だと感じていた。

　ザムはグレンを見つめ、深呼吸を一つ。彼は、おもむろに口を開いた。

「バルカイト・オルニエスだ。あいつが、おまえとゴルトに接触したライダーだ」

　グレンは、ひゅ、と短く息を呑む。それ以上の呼吸を、肺が拒絶したみたいだった。

　心臓が早鐘を打つ。全身の血脈が騒いでいる。

　グレンの右手を、ジュナが柔らかい掌で包んだ。知らず、力一杯、握り締めていたらしい。

　ジュナが不安そうに見つめている。グレンは精一杯、強がって微笑んでみせた。彼女の温かな掌を、丁寧に剥がす。

　昔の自分であれば、聞いてそのまま崩れ去るところだった。でも今は、倒すべき相手も、守るべき大切なものも傍にある。

　自分は、独りきりで戦っているのではない。

「教えてくれて、ありがとう。ザムじいさん」

　グレンは静やかな表情でザムに背を向け、ヘルメットを被った。ジュナには青いヘルメットを渡し、彼女より先にオートバイへ跨がってキーを差し込む。

「グレン、六年前のことは、とりあえず気にするな。今はクラウンレースのことだけ考えろ」

　ザムが力強くグレンの腕を叩く。

「おまえは、おれが認めたライダーだ。ずっと可愛がってきた弟子みたいなもんだ。おまえなら、勝てる。気張って戦ってこい」

　豪快な老人は、晴れやかに、信頼を滲ませて笑った。それは昔と変わらない、気持ちの良い笑顔だった。

　グレンはヘルメットの奥で笑い返す。ジュナが後ろへ乗り込むのを確認して、もう一度、ザムへ視線を向けた。

「ザムじいさん、また来るよ」

「おお、いいぞ、来い。また掃除、押しつけてやっからなぁ」

　ガハハ。ザムは、いつものように豪快に笑い飛ばす。

　しかし、彼は、はたと気づいて真面目な顔つきになった。

「やっぱりだな、そのぉ、なんだ、ルクソールにな。季節の変わり目だから体調には気をつけろと、伝言を……」

　豪快さは鳴りを潜め、ザムは頬を紅く染めながら呟いた。まるで、恋を覚えたばかりで恥じらう女子のようだ。

「乙女か」

　微笑ましさにグレンは笑う。後ろのジュナも、きっと、口元を緩ませていることだろう。

　うっさいわい、と、照れつつ拗（す）ねる名伯楽に別れを告げ、グレンのオートバイは発進した。

　今頃、相棒は留守番で退屈している。早く帰って、今日の話を聞かせてやりたかった。ザムのことや、昼食のサンドイッチの美味しさや、ジュナに殴られたことも。

　漆黒の相棒と共に翔（かけ）る、あの空が。今のグレンには恋しくて、堪らなかった。