【旧版】ドラゴンライダー

ウィザード・マスター 3

　古い臭いが染み付く屋舎の床を、デッキブラシで力一杯こする。長い年月を思わせるサビや汚れは嘲笑うように付着したままで、グレンの体力を根こそぎ奪おうとした。

　清掃員の経験は役に立たない。人が残す汚れと竜のそれでは勝手が違う。

「ここはな、潰れちまった竜牧場の跡地でな。敷地も屋舎もそのまんまだが、古くなってるから綺麗にしねぇと使えねーんだよ。いやぁ、助かったわい」

　隣で同じ作業をしているザムは、だが、グレンよりも疲労の色なく元気に笑う。

　なんて化け物っぷりだ。隠居していたのでは、なかったのか。

「ほれ、ちゃんと腰入れて磨けぃ。ライダーってのは、そんなもんかぁ？」

　ザムの大振りした掌が、グレンの腰を思いきり叩く。痛い。グレンは眉根を寄せ、困り顔で抗議の視線を送る。

「竜舎（りゅうしゃ）の掃除なんて、ライダースクールでやって以来なんだ。できなくても仕方ないだろ」

　拗（す）ねて言うグレンを、ザムは壮快に笑い飛ばした。

「だろうな。こういう作業は慣れてねぇと疲れるだけだ。それがわかったなら、日々、竜舎（りゅうしゃ）を預かるスタッフに感謝しろよ」

　ザムは自慢げに口元を曲げ、デッキブラシを動かす。律動的な音は小気味よく、熟練の技を見ているような気分になる。

　今、グレンが苦労している作業は、竜舎（りゅうしゃ）スタッフにとっては仕事の一環でしかない。彼らは竜の体を洗ったり、食事を用意したり、調教のための準備をしたりなど多岐に渡って仕事をこなしている。

　生き物を相手にしているのだから、体調管理に気を遣ったりもするだろう。『竜が心配で休日が取れない』とは、セルナンの言葉だ。

　それを思えば、竜に乗るだけのライダーは、なんと気楽なことか。竜舎（りゅうしゃ）スタッフたちに優しくしよう、と、グレンは心に決めた。

「ザムさーん、こっちは終わりましたー」

　外から顔を覗かせたジュナが呼びかけてきた。グレンは、ぎょっとする。彼女は先ほど、屋舎を一つ片付けたばかりのような。

「おお、早いな。よし、キリがいいし休憩にするか。外にベンチがあるからよ、座っててくれぃ」

「あ、じゃあ、お茶、淹れますね。家のキッチン、お借りしてもいいですか？」

「そうか、悪ぃなぁ。いいぜ、家にあるもの全部、好きにしな」

　ジュナは頷き、気力いっぱいに駆けていく。彼女の後ろ姿は楽しげで、疲労感は微塵もない。

　ジュナは調教師だが、ウォーディ竜舎（りゅうしゃ）スタッフでもある。鬼のルクソールの元で学び、生き抜いたのだ。彼女だって竜舎（りゅうしゃ）の熟練者なのだと、グレンは改めて思い知った。

「あの嬢ちゃん、仕事みっちり仕込まれてるな。良い弟子持ちやがって、あのババア」

　デッキブラシを立て、柄の先端に両手を置いたザムが呟く。彼の表情は嬉々たるものだ。口は悪いが、憎んでいるふうでもない。

　ジジイ、ババアと呼び合う名伯楽（めいはくらく）たち。彼らの間に何があったのか、グレンは知らない。

　ただ、ザムが『ババア』と呼ぶ度に、鬼が怒り狂う形相を想像してしまって胃痛がやって来るだけだ。

「うっし、おれらも負けてらんねぇぞ。根性見せろや、グレン！」

　ザムの掌が、再び、グレンを襲う。グレンは仕方なしに、胃痛は気にしないようにして、気合いを入れて床を磨き始めた。

　ザムと力を合わせ、そう時間が経過しないうちに担当していた屋舎の掃除を終えた。グレンは疲労で凝る肩をぐるんと回しながら、外のベンチへ向かう。

　掘っ立て小屋の近くに木製ベンチがあった。ザムが製作したのだろうか、余り物で形作られたようなデコボコの見た目に野性味がある。傍らには切り株を利用した椅子が幾つかと丸テーブルもあり、休憩場所として最適だった。

　掘っ立て小屋からジュナが、紅茶カップとサンドイッチが並べられた皿を乗せたトレーを持って出てくる。そろそろ、昼食の時間だ。思い出したグレンの腹が、大きな音を立てて鳴る。

「お疲れさま、グレン。はい、これで手、拭いて」

　空腹で口元を曲げるグレンに笑って、ジュナはトレーに乗せた手拭いを器用に取り、渡してくれた。彼女は丸テーブルまでトレーを運び、紅茶やらを丁寧に置く。

　なんという抜群の出来た嫁。グレンは感動を隠せない。ふやけた表情で、ひたすらに彼女を眺めてしまう。

「なに、気持ち悪ぃ顔で、手、拭いてんだ」

　後ろから、ザムに蹴飛ばされた。グレンが苦々しい思いで振り返れば、豪快な老人はガハハと笑って通り過ぎていく。

　ジュナは、ザムにも手拭いを渡した。ザムは切り株の椅子へ腰を下ろし、手を拭き、顔面も拭って気持ち良さげな声を出す。

　グレンとジュナは野性味のあるベンチで落ち着き、三人での昼食が始まった。

「いやぁ、ここまでやってくれるたぁ、思わなかったぞ」

　ザムは嬉しそうにして、サンドイッチを口へ運ぶ。彼の白髭には、鮮やかな黄色のエッグサラダが付いていた。

「食材まで使わせてもらって、すみません」

「いいってことよ。マリーのヤツがお節介で送ってくるんだけどよ、男の一人暮らしじゃあ使い切れねぇからな。明日も来てくれたって、いいんだぜ」

「明日も竜舎（りゅうしゃ）を空ける訳には……」

「ガハハ、冗談だ。気にすんな」

　談笑で食事が進む。ザムの手が素早く伸び、グレンが狙いを定めていたツナサラダを奪っていった。

　あ、と驚きで口を開けるも、美味しそうなツナサラダは既に老人に食（は）まれている。なんてことだ。

　悔しい思いで見つめていると、面白そうに微笑むジュナが別のツナサラダを渡してくれた。グレンは喜んで、それを食む。

「ザムさん、一人で竜たちの世話をしてるんですか？」

「おう。どこへも行き場がねぇ竜を引き取ってな。おれらは、竜のお陰でメシを食わせてもらった。夢も見させてもらった。調教師、引退したからって、ほいと離れられるほど薄情にゃあ、なれねぇんだよ。ま、竜への恩返しみてぇなもんだ」

　そう語るザムの顔つきは優しく穏やかだ。彼は竜への愛情を、惜しげもなく言葉に込めていた。

　きっと、ゴルトの死を乗り越えたのだ。そうして再び竜と向き合い、関わり続けていくことを選んだ。

　グレンはザムを、心底から尊敬した。自分も、彼のように生きられるだろうかと思う。

「おれも、ここにいる竜たちも、気ままな隠居生活だ。楽しくやってるぜ」

　ザムの表情は、はつらつとしていた。あの日、泣きわめいてグレンをなじった男の顔は、影も形もなかった。