【旧版】ドラゴンライダー

ロード・トゥ・クラウン 5

　ドルドは、ハクアーナ・レース場に設けられた特別室で、夢見月賞（ゆめみつきしょう）の結果を見届けた。グレーの瞳に、非情な色を滲ませて。

「オルニエスを呼べ」

　部屋の扉付近で待機していた秘書に、厳しい声色で命じる。秘書は迫力に怯えたように頬を引きつらせ、上擦って返答し、慌てて退室した。

　黒く、上質な革張りのソファーへ深く腰かけ、身を沈める。思考に浮かべたのは、グレンが胸を張って言い放った宣言だ。

『俺とジュピターが、引導を渡します。夢見月賞（ゆめみつきしょう）で、オルニエスさんとエテルネルグランツに勝ちます』

　負けるつもりはなかった。エテルネルグランツは神竜（しんりゅう）を見抜く男が、その眼力を以て見出した逸材だった。それを、彼らは打ち負かしたのだ。

　ドルドは微笑を浮かべる。

　竜の魔術使い（ウィザード）が、もう一頭、だと。そんな面白い話があるのか。まさか、漆黒の竜に竜の魔術使い（ウィザード）の素質があろうとは。それを見抜けないとは、この瞳も耄碌（もうろく）したものよ。

　特別室の扉がノックされた。ドルドは笑っていた口元を引き締め、入室を促す。扉を開閉したバルカイトは、レーシングスーツで身を包み、暗く沈んだ顔をしていた。

「なぜ、呼ばれたのか、わかっているな」

　ドルドはソファーへ身を沈めたまま、低い声音を投げつける。バルカイトは扉の前で佇（たたず）み、じっとして聞いていた。

「最後の一キロメートル、おまえは竜の首を押して追わなかった。まだ何者も来ないと侮ったのか？　勝てると慢心したか？　相手が竜の魔術使い（ウィザード）と気づいて、諦めたのか？」

　ドルドの審問が、トップライダーの首をキリキリと絞め上げた。バルカイトの額に汗が滲み、苦く笑った拍子に輪郭を流れる。

「し、仕方ないですよ。竜の魔術使い（ウィザード）なんて、倒せるはずがないんです。エテルネルグランツは良い竜ですよ？　でも、相手が悪かった。竜の魔術使い（ウィザード）じゃあ、とても」

「馬鹿者が！」

　ドルドの怒声が、バルカイトの恥辱を真っ二つに割った。

「おまえが負けたのは、侮りでも、慢心でも、諦観（ていかん）でもない。おまえは最後の一キロメートルで、疲労により腕が痺れて動かせなかった。おまえは、身体（からだ）の衰えによって負けたのだ」

　バルカイトの表情が色を失う。歴戦を勝ち抜いてきた彼なら、理解していただろうに。

　勝ったジュピターと、エテルネルグランツの差は体一つ分。最後の一キロメートルで懸命に追いさえすれば、漆黒の竜は届かず、海竜賞（かいりゅうしょう）へ挑む権利を与えられたのは紅紫色の竜だった。

　バルカイトが唇を噛む。震える身体が、悔しさを、屈辱を噛み締めている。

「これで、わかったろう。オルニエス、おまえは、引導を渡されたのだ。ここが引き際だ」

　ドルドは立ち上がり、震える肩へ片手を置いた。

「おまえは、よくやった。栄光はそのままに、民衆は称えるだろう。バルカイト・オルニエスは、国民に愛されたトップライダー」

「いい加減にしてください！」

　激昂したバルカイトが、ドルドの手を打ち払った。

「勝てなくなったからって俺を切り捨てるんですか！　あなたのために勝てなくなったから見捨てるんですか！　次は、あのグレン・クリンガーを使えばいいと思っている！　野望のために！」

　自分より背の高いドルドの襟元を、バルカイトは怒りをぶちまけながら掴む。ドルドは、冷めた瞳で彼を見下ろした。

「誤解だ。見捨てられんから、こうして引退を勧めている。悪いようにはしない。望むなら、ワシの会社で重役を用意しよう」

「嘘だ！　あなたには権力がある！　どんな汚い手を使っても逃れられるほどの権力が！　六年前だって……！」

「オルニエス！」

　バルカイトの怒りを掻き消すほどの雄々しい叫びが、ドルドの巨躯（きょく）から発せられた。グレーの瞳には、凄然（せいぜん）なる闇が映し出されている。

　バルカイトは言葉を呑み込み、黙り込んだ。

「今はレースが終わったばかりだからな、気が立っているのだろう。こんなときに話を切り出して申し訳なかった」

　優しい口調で、大きく温かな掌で、強張った手を襟元から引き剥がしていく。ドルドの瞳を覗いたバルカイトが、ひっ、と小さな悲鳴を上げた。

　彼が何を見たのか、ドルドは知らない。それが、何であろうと構わないと思っていた。

　先に深淵を覗いたのは、どちらか。そんなものは些末（さまつ）なのだから。

「下がっていい、ゆっくり休め。この件は保留だ。後日、落ち着いて話そう」

　ドルドは口元に微笑を浮かべた。それを避けるように、逃げるように、バルカイトはぎこちなく一礼をして部屋を出て行く。

　扉の閉まる音。高級なスーツで飾られた巨躯が、再び、ソファーへ沈み込んだ。グレーの瞳が天井を仰いで、ドルドは背もたれに身体を預ける。

「どうにかせねば、ならんか」

　ひっそりと零した囁きは、誰が聴くのだろう。

　ソファーへ身を委ねた権力者の顔に、もう、微笑は浮かんでいなかった。