【旧版】ドラゴンライダー

ナイトメア・ダウト 4

　極道ふうの風貌で不機嫌そうな顔をされるのは、なかなかに迫力があって恐い。

　ドルドの睨みに、セルナンは頬を引きつらせた。

「す、すみません、オーナーを前にすると緊張で……」

　セルナンは恐縮しきりだ。ドルドは気分を切り替えるためか溜め息を吐き、再び、竜の方へ身体（からだ）を向ける。

「まあ、いい。おまえの仕事ぶりは、ワシも評価している。こいつも順調のようだしな」

　ドルドはブレイヴアイズの頭を、そっと撫（な）でた。声に驚いていた竜は安心したように目を細め、大きな手に擦り寄り甘えだす。

　彼の表情は仏頂面であったが、厳しさはなく、大らかな包容力が感じられた。人に対する印象とは、まるで違う。別人と表現しても過言ではない。

　この男が竜について何を語るのか、聞いてみたかった。グレンは純粋な興味から、ドルドの近くへ寄る。

「竜、好きなんですね」

「当たり前だ。好きでなければ、こんな金ばかり食う生き物のオーナーなど、やってられんさ」

　グアァ、と、灰青色の竜が、喉元も撫でてくれと言わんばかりに首を伸ばす。ドルドは要望通りに撫でた。ブレイヴアイズは気持ち良さげに、だらしなく口を開ける。

「クリンガー、おまえも竜が好きだろう」

「はい」

「そうだろうな。レースを観ていれば、わかる。竜と会話するように乗り、力を信じて戦えるのは、おまえぐらいだ」

　ドルドの口調は、僅（わず）かだが弾んでいるようだった。言葉の裏側に嬉しさを垣間見た気がして、それはきっと、竜が好きという共感ゆえだとグレンも心が弾んだ。

　思い返してみれば、ドルドと和やかに会話をしたのは初めてだった。彼は他人に心を許す雰囲気がなく、威厳の塊のような男だ。他人に興味を持つ印象もなかったから、世間話すら遠慮していたのである。

　もっと早くに話していればよかった。グレンは、自身の勇気の無さを残念に思う。

　ドルドは、ブレイヴアイズから手を離した。竜が名残惜しそうに鳴く。

　大柄な体躯（たいく）がグレンと向き合った。グレーの瞳が、真摯（しんし）さを含んで見下ろしてくる。先ほどまでの打ち解けた印象とは、がらりと変わって、グレンは身構えてしまう。

「エテルネルグランツに乗る気はないか」

　彼の表情は、真剣そのものだった。懇願するような必死さすら、あった。

　予想しきれなかった提案に、グレンは声を詰まらせる。言うべき言葉があるのに、伝えるのに迷う。

「ワシのエテルネルグランツは、歴史に名を残す竜になる。おまえが乗ってくれるなら、それ以上に心強いものはない」

　ドルドは言葉を重ねていく。それはライダーにとって、至高の殺し文句であろう。

　しかしグレンは、首を縦には、けして振らなかった。

「俺にはジュピターがいます。ドラゴンレースへ引き戻してくれた、かけがえのない相棒です。他を選ぶことは考えられません」

　引き下がらない意志を瞳に浮かべ、グレンはドルドを見上げる。二人の間に一触即発の気配が漂った。

　セルナンが困り果て、その場で右往左往する。

「ジュピターでは、ヴォーダンに勝てんぞ。それでも、か？」

「それでも、です」

　ドルドが不愉快そうに、眉間へシワを寄せた。グレンを睨む姿は、彼の風貌と相まって脅迫に近い。

「もう一度、はっきり言ってやろう。ジュピターは勝てない。おまえは、なにも手に入れられない。無残に散った敗者という事実が、突き付けられるだけだ。観衆は笑うだろう。ああ、やはり、と。呆れる者もいるだろう。なぜ、と。それでも、構わないのか」

　ドルドの低く地を這う声が、さほど音量はなくとも腹の底まで響いて浸透する。

　それは、裁判官が審問するかのようだ。グレンは、覚悟を問う審判を受けていた。答えを間違えば地獄へ落とされるような畏怖が、足元から忍び寄ってくる。

　実際、彼はドラゴンレース界の重鎮だ。グレンを蹴落とすくらい、どうってことはない権力を持っている。行く末を決める裁判官という例えは、しっくりとする。

　だが、それが、どうしたというのだ。

「それでも、構いません。俺たちは戦いたいんです」

　グレンは強く言い切った。ドルドの厳（げん）たる視線に真っ向から挑み、跳ね返した。

　戦えないまま、無為（むい）にして過ごす日々に比べれば。戦う前に、脱落の烙印を押される屈辱に比べれば。

　挑めるというのは、どれほどの幸福だろう。

　ドルドは目を見張った。威厳も冷酷さも薄れた瞳で、じっと、グレンを見つめた。

「……そうか。ならば、いい」

　ぼそりと呟いて、彼は何事もなかったかのようにブレイヴアイズへ手を伸ばした。甘える灰青色の竜を、そっと優しく撫でる。

　竜と向き合う彼は、もう、裁判官ではなかった。

　場の緊張感が、ほどける。セルナンが安堵の息を吐いた。

　このまま収束させるのが良いだろう。事を荒立てないのが賢明だろう。

　しかし、グレンには、沸々と煮えたぎる思いがあった。

「どうして、俺なんですか。オルニエスさんが、いるでしょう」

　グレンは怒りを滲（にじ）ませて言った。

　ドラゴンレースへ導いてくれた憧れを、汚された気がしていた。勝てなくなったから、切り捨てると言われた気がした。

　ドルドの非情さに腹が立ったのだ。

「ワシはオーナーだ。勝てる方を選んで、なにが悪い」

「けど、オルニエスさんは、ずっと、あなたの竜を勝たせて……！」

「だから、ワシが、あいつを楽にしてやらねばならん」

　ドルドの平静な声音に、悲痛が混じった。グレンは口を開けたが、反論を口に出せなかった。

「ドラゴンライダーという生き物はな、栄光を掴めば掴むほど、自分だけでは終われんのだ。周囲の期待、仲間たちからの尊敬、竜が好きで離れたくないという欲望。クリンガーよ、おまえにも、わかるだろう。一度は、グレード・ワン勝利の美酒を味わっているのだからな」

　ブレイヴアイズを撫でる手は大きく、穏やかだ。男は無表情のまま、切実な声音で呟く。

「オルニエスを頂点まで押し上げたのは、ワシだ。あいつが栄光を手放せんのは、ワシに責任がある。身体の衰えは待ってくれない、手遅れになる前に、ワシが引導を渡してやらねばならんのだ」

　ドルドの声に熱が籠もった。今まで人らしい感情を滅多に見せてなかった男が、珍しく露わにした情だった。

　自分だけでは、終われない。

　ドラゴンライダーを、そうやって形容したのに、グレンは妙に納得してしまった。グレン自身、引退を考えるべき岐路に立たされたとき、果たして、別の道を行く決心ができるのだろうか。

　できないのだろうな、と、思ってしまったのだ。

「オルニエスさんは、それほど、切羽詰まった状態なんですか」

　グレンが静かに問いかければ、ドルドは竜を撫でる手を止めた。ゆっくりと、彼の顔が向く。

「過酷な減量が、オルニエスのライダー生命を削りきってしまった。数年前から騙し騙しで来たものが、そろそろ限界を迎えるだろう。だから、ワシがオルニエスよりクリンガーを選び、伝説の竜の魔術師（ウィザード）たるヴォーダンを倒すという最高の結果をもたらしたなら。それが、どれほどの偉業か、わからん馬鹿者ではあるまい。己にできぬ偉業だと納得したとき、衰えを自覚し、あいつは目を覚ますかもしれん。まあ、おまえには断られてしまったがな」

　ドルドは粛（しゅく）として呟いた。無表情な男が眉根を寄せるのに、事態の深刻さを知る。

　バルカイトは、グレンの憧れだった。彼がいなければ、グレンは竜に乗ることもせず、どこかで平凡な人生を送っていたことだろう。それは、たぶん、退屈なものだ。

　バルカイトを尊敬している。辛い減量に挫けず頂点を守り続けるのは、途方もない努力によるものだ。他の誰にできるのだろう。

　多大な感謝を込めて、バルカイトを無事に見送りたい。ドラゴンライダーが、自分だけで終われないのなら。

「俺とジュピターが、引導を渡します。夢見月賞（ゆめみつきしょう）で、オルニエスさんとエテルネルグランツに勝ちます」

　グレンは胸を張って言い放った。ドルドが息を呑む気配が伝わってくる。

「ぐ、グレンさんっ、そんな、宣戦布告みたいなっ」

　見るに見かねたのか、セルナンがグレンの腕を掴んで揺すった。

「謝りましょう？　あの、すぐ謝りましょう？　オーナーは許してくれると思いますからあ」

　彼は泣きそうに表情を歪めている。

　セルナンの慌てようが不思議で、グレンは首を傾げるしかない。

「なんで。謝る理由、ないだろ」

「そんなあぁあぁ」

　セルナンが泣きついた。グレンは訳を理解できないままだが、放っておくのも可哀想で、慰めるのに彼の背を軽く叩いてやった。

「ふっふ……ふ、はっはっはっは」

　突然、低く唸るような笑い声が響いた。聞き慣れない声にグレンとセルナンが驚いて視線をやれば、ドルドが腹を抱えて笑っている。

「ワシに、宣戦布告だと？　若造が？　はっはっは」

　ドルドは目尻に涙を溜めている。嘲笑でもなく、侮蔑（ぶべつ）の意味もなく、ただ面白いから笑っている。そういう顔だった。

「今年のクラウンレースは、ヴォーダンの一人勝ちで面白くないと思っていたが、ふふ、楽しみができたな」

　ドルドは目尻の涙を拭いながら、上機嫌な声を出す。

　ひとしきり笑って満足したのか、彼は深呼吸を繰り返した。落ち着きを取り戻したグレーの瞳が、獰猛に光ってグレンを捉える。

「ふむ、いいだろう。やってみるがいい。ワシの竜は強いぞ」

　宣戦布告を受けて立つ。彼の言葉は、そういう真意があるように聞こえた。

　この男を越えねば、アウルたちとの再戦はない。緊張と興奮が、グレンの体内を駆け巡る。

　越えるべき山が、目の前に存在している。これに挑まねば後悔する。これを見過ごしては、生きた心地がしない。アルピニストが、眼前でそびえ立つ、険しい山脈を相手にするとき、こんな感情だろうか。

「俺とジュピターは、もっと強くなります。楽しみにしていてください」

　グレンは不敵に笑ってみせた。ドルドの口元が愉快そうに曲がる。

　ドルドは灰青色の竜をひと撫でしてから、怯えるセルナンへ歩み寄ると首根っこを引っ掴んだ。

「調教師は、どこだ。案内しろ。ブレイヴアイズの次戦も、考えねばならんからな」

「あっ、お、オーナー！　案内します！　放してください、案内しますからあ！」

　ドルドは泣き顔のセルナンに構わず、巨躯（きょく）を駆使して引きずっていく。

　そのまま去るのかと思いきや、唐突に、彼は振り返った。

「シーラッドのばあさんに伝えておけ。あのボロ家では寒さが身に沁みるだろう、造り直したいのなら相談に乗るぞ、とな」

　グレンは大きく頷き、了承の意を伝える。

　ドルドは片手を挙げると、前へ向き、ずんずんと歩んだ。彼の後ろ姿は若々しく、楽しげに満ちているようだった。