【旧版】ドラゴンライダー

スタート・アフレッシュ 3

　ハティアへ帰ったグレンたちの前に、敏腕記者が現れたのは突然だった。

　夫人と別れ、ジュピターを屋舎へ戻し、ウォーディ竜舎（りゅうしゃ）事務所でとりあえず腰を落ち着けていたグレンとジュナは、驚きながらも迎え入れる。

「お久しぶりです。ルーキーイヤーステークスは残念でしたね」

　カラ・ポピーは柔らかい雰囲気で、けれど、記者らしい視線の鋭さは変化なく挨拶した。会うのは夏のとき以来だが、元気でやっているようだ。

「完敗だ。相手が竜の魔術使い（ウィザード）じゃあ、しょうがないのかもしれないが」

　グレンは応え、カラを椅子へと案内する。夏の日と同じく、グレンとジュナが隣同士で並び、カラは二人の正面へ座った。

　横目で、ちらりとジュナの様子を窺う。彼女は憧れの人を前にした興奮ゆえか、頬を紅く色付かせている。夏に明かされた事実を、苦痛として引きずっていないか心配だったが、いつも通りの彼女だ。

　ということは、ジュナは緊張で使い物にならない。状況を把握したグレンは、自分が会話を引き受けなくてはと決めた。

「ヴォーダンについて情報をくれると、ありがたいんだけどな」

「ご冗談を。敵陣営に情報を漏らすなんて記者失格ですよ。良い情報を引き出すには、信用第一ですから」

　グレンの言葉を、カラは鋼鉄のような意志を織り交ぜた笑顔で避ける。

　さすが、敏腕と周知される一流記者。グレンの話術では、百年経ったって何も引き出せそうにない。

「そうよ、なに言ってんのよ。もう！」

　ジュナの平手がグレンの腕へ直撃する。強めの一発に、彼女が心底、苛立ったのを察する。痛い。

　全く、慣れないことは、するものじゃない。

「格好良く言ってみましたが、実は、私たち記者もヴォーダンについて詳しくありません。オーナーが全ての取材を拒否しているようで、未だ、竜の魔術使い（ウィザード）については謎だらけです」

　カラは、冗談めかして肩を竦（すく）めた。

　ヴォーダンのオーナーといえば、マジュロー・マインスだ。グレンは会えなかったが、ジュナと夫人によれば冷たい印象のある男だったらしい。

　ルーキーイヤーステークス優勝後のインタビュー映像なら、グレンの記憶にある。冷静に淡々と受け答えする彼は、夫人とは違う意味で、これまでのオーナーとは違った。

　ドルドのような威厳でなく、夫人のような優しさもなく、しかし、佇まいは端整で。氷の彫像が在（あ）るような、壮麗さと冷たさが目立つような男だった。

「マジュロー・マインスか。オーナーも謎だな」

「そうですか？　彼、誤解されやすいところもありますが、竜が好きなのは昔から変わらないですよ」

　カラは穏やかな微笑みで言う。

　昔から。まるで旧知の間柄のような口振りに、グレンとジュナは首を傾げた。

「マジュローは、大学の同期なんです。今でも大切な飲み仲間ですよ」

　グレンたちの疑問を察してか、カラは穏やかな顔のまま補足する。

　カラの同期で、飲み仲間。柔らかく優しげな雰囲気のカラと、氷の彫像がごとく冷淡なマジュローが並ぶ様は、なんと不均衡なことか。美女と野獣、姫と鬼、兎と竜などと同義ではないだろうか。

「そういう知り合いなら、紹介してくれと周りから言われるんじゃないか？　いいのか、ここにいて？」

「ご心配なく。仕事とプライベートは関係ありませんし、私はウォーディ竜舎（りゅうしゃ）担当の記者ですから。私は、私の仕事をするだけです」

　驚くグレンに、カラは優雅に笑ってみせる。

「なので、ジュピターについて、お話を伺ってもよろしいですか？」

　そして、流れるように取材交渉へ。彼女の手元には、いつの間にかボイスレコーダーやメモ帳などが用意されている。

　グレンは笑うしかなかった。やはり、彼女は本物の記者なのだ。

　ジュナの嬉々とした視線が、グレンへ向く。ぜひ応えたいと青い瞳が訴えている。

　グレンは同意を示して頷いた。信頼できる記者ならば、突き放す理由はない。

「ウォーディ先生。ジュピターの次戦ですが、クラウンレースを見据（みす）えた選択になるのでしょうか？」

「ええ、もちろんです。私たちはクラウンレースに、そしてヴォーダンに挑みます」

　ジュナは緊張した面持ちで答える。

　どれだけ表情が腑抜（ふぬ）けようが、竜の話になると、途端に顔つきが変わる。彼女も、また、本物の調教師なのだ。

「相手が竜の魔術使い（ウィザード）では勝ち目がない、と、諦める陣営が多い中、挑戦されるのですね。これは楽しみです」

　カラは慣れた手つきで、メモ帳にペンを走らせる。その表情に嬉しそうで楽しげな感情が見えた。

　彼女の言葉は、記者としてより、純粋に応援しているというように聞こえた。素直な考えかもしれないし、巧みな話術ゆえかもしれない。

　それはグレンにとって励ましであったし、気分を良くさせるものだ。ジュナも嬉しかったようで、真剣さを保っているものの、表情を崩すまいと必死に堪えているのが分かる。

「クラウンレースへの出場を目指すとなると、次戦は予選レースでしょうか」

「そうなると思います。今のジュピターでは、予選レースへ出ないで協会から推薦されないでしょうから」

「なるほど」

　カラは頷きながらメモを取る。

　クラウンレースは、グレード・ワンの中でも格式高いレースだ。それに出場するには獲得賞金の多さだけでなく、ドラゴンレース協会の推薦を得ることが条件になる。

　推薦を得るのに、道は二種類ある。

　一つは、クラウンレースへ出場できる能力であると認められること。これは戦績に関係なく、協会内の会議だけで決まるものだ。

　もう一つは、予選と定められたレースで優勝すること。これは単純で、予選レースの勝敗だけで推薦の有無が決まり、協会内の会議で決定されるようなことはない。

　ルーキーイヤーステークスで敗戦したことにより、ジュピターの印象は、十二キロメートルまでの短距離でしか活躍できないスプリンターのままだ。クラウンレースへの出場は、ドラゴンレース協会も、世間も認めないだろう。

　グレンたちに残された道は、予選レースで優勝すること。ただ、それだけなのだ。

「海竜賞（かいりゅうしょう）の予選レースは、年が明けた二月の夢見月賞（ゆめみつきしょう）か、三月のスプリングチャレンジステークスですね。どちらかは、決めているのでしょうか？」

「二月の夢見月賞（ゆめみつきしょう）を目標にしています。海竜賞（かいりゅうしょう）と同じ距離とコースで試しにもなりますし、レース後、四月の海竜賞（かいりゅうしょう）本番まで日程的に余裕があるのは大きいかと」

「そうですか」

　不意に、カラの表情が曇った。彼女はペンを指に挟んだままメモ帳を捲（めく）り、何事かを確認する。

「夢見月賞（ゆめみつきしょう）には、エテルネルグランツが出場を表明しています。神竜（しんりゅう）を見抜く男が惚れ込み、十一度目の神竜賞（しんりゅうしょう）制覇を狙う逸材です。調教を見ましたが、あの竜は強いですよ」

　言いながら、カラの表情が険しくなっていく。

　神竜（しんりゅう）を見抜く男と称されるのは、ドルド・ルイジ・ピシティアーノ、ただ一人。その彼が満を持して送り込むのが、エテルネルグランツという竜なのだろう。

　今まで、数々の名竜（めいりゅう）と出会ってきた敏腕記者の目は、確かだ。彼女が警鐘を鳴らすのだから、余程、強いのだ。

「エテルネルグランツは短距離のルーキーイヤーステークスを回避して、クラウンレースだけを目指したレース選びをしています。それほど素質を見込んでいるのでしょう。名手バルカイト・オルニエスが調教でも乗り、ゆっくり、じっくり成長させているようですね。強敵となるのは間違いないと思います」

　カラの声色が沈む。ジュナも、表情に不安を滲（にじ）ませた。

　クラウンレース出場への道のりは易くない。ヴォーダンの他にも倒すべき相手がいる現実に、打ちのめされそうになる。

　ああ、そんなことは、分かりきっている。道理だ。

　それでも、と、自分たちは戦うことを選択したのだ。

「相手がなんでも、クラウンレースへ出場するのは俺たちだ」

　グレンは口調に強固な志を含ませた。暗い表情でいるジュナの背を、ぱんと軽く叩く。

　ジュナは、はっと気づいた顔をした。彼女は両手で自身の頬を一叩きし、きりと表情を引き締める。

「エテルネルグランツは関係ありません。私たちの目標はクラウンレースであり、夢見月賞（ゆめみつきしょう）は通過点でしかないので」

　ジュナは強気に、口の片端をつり上げてみせた。調教師の彼女らしい、堂々とした顔つきだった。

　グレンは頼もしさに安堵して、口元を緩める。

「通過点でしかない、と。ありがとうございます。良い記事が書けそうです」

　敏腕記者は、すらすらとペンを走らせる。その所作に微塵も揺れなく、声音は鋭い。

　張りぼての強がりに映っただろうか。勝算のない蛮勇と捉えただろうか。何を思ったのか、グレンに知る由（よし）もないが。

　カラの瞳は優しげに細められていた。何を思うとしても、彼女はグレンたちの味方で在り続けてくれるような気がした。