【旧版】ドラゴンライダー

第十話 スタート・アフレッシュ

スタート・アフレッシュ 1

　ルーキーイヤーステークスの翌日、ドラゴンレース専門誌ばかりでなく、一般の新聞にもヴォーダンが取り上げられていた。それほどの関心事だった。

　体が重く、鳥のような風切り羽を持っていない竜は、飛ぶときに補助として魔力を使う。魔力さえあれば羽ばたくことなく飛行できる仕組みはあるが、多くの竜は微々たる魔力量で、それは極論の域を出ない。だが、竜の魔術使い（ウィザード）は豊富な魔力量を持ち、その極論を可能にしたのである。

　竜の魔術使い（ウィザード）の記録は少ない。ただ一つ確かなことは、彼らが現れた時代、他の竜は何者も敵わず敗れ去っているということ。いつの時代も、竜の魔術使い（ウィザード）は強大な力でドラゴンレースを支配していた。

　伝説が現代で蘇ったことで、世間の関心はヴォーダンと、その背に乗るアウルへ向けられた。史上初のトリプルクラウンが見えたとまで言わしめた。一日にして、国中を惹きつけるスターが生まれたのだ。

　一方、ウォーディ竜舎（りゅうしゃ）陣営の表情は暗い。

　ジュピターは万全の仕上がりで、体型的に最も実力を発揮できる距離だった。そこで完敗した衝撃と落胆は、甚大だ。竜の魔術使い（ウィザード）との圧倒的な実力差を思い知らされたのだ。

　この先、年が明ければジュピターは四歳となる。四歳の竜にとって最大の目標は、海竜賞（かいりゅうしょう）、神竜賞（しんりゅうしょう）、鋼竜賞（こうりゅうしょう）の三つ、クラウンレースと称されるものだ。

　グレンたちはジュピターの能力を信じていたし、疑わなかった。体型的なハンデも乗り越えていけると考えていた。

　しかし、そこにはヴォーダンがいる。歴史に名を刻むであろう強大な敵と戦い、勝たなければ栄光はない。完全なる敗北が記憶に染み付いているグレンたちに、勝てるという想像はできなかった。

　その前に、クラウンレースは、どれも距離が延びる。海竜賞（かいりゅうしょう）は二十キロメートル、神竜賞（しんりゅうしょう）は二十四キロメートル、鋼竜賞（こうりゅうしょう）は四十キロメートルという長距離だ。今のジュピターは全身に筋肉がついておりスプリンター体型で、飛べるのは、せいぜい十六キロメートルまでだろう。長い距離を飛ぶために、体型を変えるような抜本的な改革が必要である。

　それが、どれだけ竜に負担をかけるのか、グレンたちには分かっている。クラウンレースへの挑戦は夢だ。けれど、人のエゴのために竜を苦しめたくない。

　果たして、どこへ向かうべきか。グレンたちは道を見失っていた。

「帰ろうかねぇ、お家へ」

　唐突に夫人が立ち上がった。彼女はグレンとジュナに優しい笑顔を向ける。

「温かいご飯を食べて、ちゃんと寝て。考えるのは、それからよ」

　いつもの間延びした声音で、穏やかな口調で。彼女の言葉に緊張が解け、空気が和らぐ。

　気落ちしていたグレンとジュナは、互いに顔を見合わせた。昨日から食べられず、眠れず、酷い顔をしている。これでは良い案が生まれない。

　自分たちの滑稽（こっけい）さを知って、自然、二人の口元が綻び微笑みが零れた。

「帰ろうか」

「ええ、みんなでね」

　考えることは、たくさんある。反省も、たくさんあった。悔しさを忘れられなかった。

　けれど、それを消化するのも、昇華できるのも、今日でない。

　グレンたちは荷物をまとめ、臨時事務所を出た。