【旧版】ドラゴンライダー

イマーキュレイト・ホワイトネス 7

　遠ざかる純白の竜を、睨（にら）みつけるしかなかった。グレンは手の動きを止める。

　ジュピターの体力は尽き、飛行速度を上げる術はない。グレンにできることは、このまま二着を確保して、無事にゴールすることだけだった。

　勝てるなどと、何を思い上がっていたのだろう。望むもの全てが手に入るなど、なんて見当違いなのだろう。相手はアウルだ。簡単でないことは、理解していたはずだ。

　ヴォーダンとの差は開くばかり。ジュピターが、じたばたと前後に足を動かす。ここは空だ。蹴り上げる草は生えていないし、掴む土だってない。漆黒の雷は、行き場を失っていた。

「ジュピター、もう、いいんだ。無理するな」

　グレンは相棒へ、静かに呟いた。漆黒の竜は歯を食いしばり、手綱をぐいと引っ張る。

　鬼気迫る顔つきで、ジュピターは見つめていた。純白の竜が、颯爽（さっそう）と飛行する先頭を。

「ジュピター！」

　グレンは叫んだ。これ以上、無理をすれば海へ墜落しかねない。手綱を引いて、ジュピターの勢いを削ぐ。

　漆黒の竜は、渾身の力で吼（ほ）えた。屈辱に塗り潰されたそれは、胸を締めつける切なさで辺りに響き渡った。

　ヴォーダンがゴールを飛び抜ける。ジュピターは、どうにか二着を守り、無事に飛びきった。

「俺のせいだ」

　グレンの肩が悔しさで震える。

「俺の慢心（まんしん）が、おまえに負けを覚えさせたんだ」

　苦しげに息を吐く漆黒の竜へ、慚愧（ざんき）を混ぜた言葉を零す。

　相棒だなんて、胸を張れない。ジュピターには、グレード・ワンを勝つだけの実力があった。調子も良かった。相手がどんなに強大だったとしても、もっと、良い勝負ができたかもしれなかった。

　レースでの責任は、ライダーが負うべきだ。

「帰ろう、ジュピター。ジュナにも謝らなきゃな」

　グレンは竜の首を撫（な）で、手綱を操って砂浜の方へ向ける。

　レースでの消耗が酷い。とにかく、ジュピターを休ませたい。グレンも、独（ひと）りで考える時間が欲しかった。

　しかし、待ち構えていた純白の影が、行く手を阻んだ。

「グレン」

「…………アウル」

　純白と漆黒。勝者と敗者。栄光を掴み続ける者と、落ちぶれ底を見た者。相反する両者が対峙した。

「この結果は、竜の実力差によるものだ。これじゃあ、おまえに勝ったとは言えない。残念だよ、とても」

　アウルの冷めきった声が、グレンの耳を、思考を打つ。

「その竜で、僕とヴォーダンには勝てない」

　アウルは言葉を吐き捨てて、純白の竜の首を観客席の方へ向けた。上空を優雅に舞う彼らに、人々の歓声が巻き起こる。その後ろ姿を、何も言えず、見送る。

　グレンは、ジュピターに滑空の指示を出した。

　砂浜には、レースに出場した竜たちが次々と到着していた。皆、一様にして暗く沈んでいる。

　仕方ないことだ。ヴォーダンの強さを、目の当たりにしたのだから。

「グレン！　ジュピター！」

　力の限り、張り上げた声に呼ばれた。視線を落とせば、ジュナが砂に足を取られながら懸命に走っている。グレンは手綱を操り、彼女の近くへと降下した。

　砂浜へ着地し、竜から降りたグレンと、息を切らせたジュナが向き合う。

「グレンっ、あのっ」

「すまなかった」

　唇が紡いだ第一声は、謝罪だった。

　ジュナの顔が悲痛に染まっていく。彼女は何かを言いかけて、けれど、首を振って黙り込んだ。

　ジュナは、たぶん、責めないだろう。他人の痛みを思い遣る、優しい人なのだ。

　だから、彼女が言えないことを、自分が口にしなければ。

「勝てると思ったんだ。まだレースは終わっていないのに、勝てると思って、俺は油断したんだ。俺が悪い。ライダーとして失格だ」

　グレンはヘルメットを装着したまま、ジュピターの手綱をジュナへ預けた。そのまま歩み、彼女を通り過ぎ、控え室へと向かう。

　独りになりたかった。今の顔だけは、彼女に見せたくなかった。慢心ゆえに敗れた男の顔など、誰に見せられるだろう。

　背後で地鳴りのような歓声が鳴った。時代を越え蘇った伝説に、皆が熱狂していた。

　この日、ケイシュレドは沸きに沸いた。ドラゴンレース界に誕生した、新たなスターを歓迎して。