【旧版】ドラゴンライダー

イマーキュレイト・ホワイトネス 4

　吸収される衝撃を計算して、足の力を強めにして蹴る。呑み込まれないうちに素早く引き抜き、前へ踏み出す。それを繰り返して砂浜を駆けていく。力の要る動作だが、慣れてしまえば難しいことはなかった。

　元より、ライダーとして鍛錬し続けているグレンは、コツさえ掴めば砂上を走るなど容易（たやす）いのである。

　振り返れば、グレンを追って来た幾人かは、転んで顔から砂に突っ込んだり、苦しそうに表情を歪ませ足を止めたりと、四苦八苦しているのが見える。現役ライダーと一般人との差が、顕著（けんちょ）に表れていた。

　波音と足音が混ざり合うのを聞きながら、グレンは砂浜を横断する。腕の中にある温もりへ視線を落とせば、彼女は一生懸命にグレンのダウンジャケットを握り締めていた。なんと愛らしい小動物だろうか。落とさないよう、しっかりと抱え直す。

　目的のドラゴンタクシー乗り場まで走りきった。受付カウンターがある簡素な小屋と、竜が待機する屋舎があり、地面には上空から視認できるよう発着所のマークが大きく描かれている。

　グレンはジュナを丁寧に下ろし、受付カウンターへ近づく。仕切りのガラス越しに係員を覗き込んだ。

「すぐ乗りたいんだが！」

　係員は、突然にして現れたグレンの勢いに気圧され、身体（からだ）を引いた。

「す、すみません。今、タクシーライダーが出払ってまして……」

　係員は消え入りそうな声音で告げ、頭を下げる。グレンが首を巡らせれば、確かに、緑の竜が一頭ぽつんと残るだけで、乗る準備をしている人間がいない。

「いや、ライダーなら問題ない。俺に貸してくれ」

　グレンは再び、ガラスの奥を覗き込んだ。係員は驚きを通り越した呆れの表情を貼り付ける。

「あの、飛行にはライセンスが必要ですから、一般の方には……」

「これで、いいか？」

　グレンは口を動かしながらパスケースを取り出し、中からスマートカードを抜く。それを呈示（ていじ）すれば、係員の顔色がさっと変わった。

「竜飛行（りゅうひこう）Ｓ級ライセンス！　あ、グレン・クリンガーさんですね！　ドラゴンライダーの！」

　係員は早口で捲（まく）し立てると、小屋の中から急いで出てきた。

「ヘルメットなどは、こちらのを使ってください。竜の返却は、ケイシュレドの乗り場であれば、どこでも可能です」

　係員は説明しながら、必要な用具を渡してくれる。一人分をジュナへ手渡して、グレンは用具を身に付けるついでにタクシー料金の支払いを済ませる。

　砂浜を走る人影が見えた。低速で、よろめきつつ足を進ませている。グレンへ追いつこうとする意地だけが、彼らを突き動かしているのかもしれない。

　グレンとジュナは準備を終え、待機していた緑の竜へ乗り込んだ。ジュナを前にして、グレンが後ろから抱える格好だ。

「あの、デートしてたって、誰にも言いませんから」

　係員が興奮した様子で、こそっと囁（ささや）いた。

「それは助かる。本気のデートなんだ」

　グレンが冗談めかして言えば、ジュナは顔を紅く染めて振り返った。にか、と、してやったりの笑みを浮かべ、彼女のフルフェイスヘルメットへ手をやりシールドを下げる。

　渋々、彼女が前を向く。グレンは笑い声を堪えながら、自身もシールドを下げた。

　グレンは竜へ、飛翔の合図を出した。緑の竜は手綱に従って飛び上がる。

「あーーとーーでーー！　サーーイーーンーー！　くださいねーー！」

　係員が大きく手を振りながら叫んだ。グレンはそれに手を挙げて応え、とりあえずの進路を海へと指示した。

　緑の竜が、空へ翼を打ちつける。加速しながら風を切って進む。ハティアで乗るより風が温かい。陽射しも充分で景色が遠くまで見え、絶好のドラゴンタクシー日和だ。

　砂浜で、為す術なく上空を見上げる人影が疎（まば）らにいた。彼らに追いつかれる心配はない。このまま、二人のデートを再開するとしよう。

　砂浜を通り過ぎ、打ち寄せる波を越え、広大な海へと出た。タクシーライダーが出払っていると聞いたものだから、上空で混雑するのを覚悟していたが、意外にもグレンたちの他に竜の姿はなかった。

　グレンはケイシュレドから離れすぎないよう、海岸線を確認しながら手綱を操る。豪華なリゾートホテルを眺め、遊覧船や、大型のフェリーボートや、ヨットが波間を縫って進むのを見下ろす。グレンたちを阻むものはない。誰も竜の飛行には追いつけない。

「この子、速いのね！」

　ジュナが声音を輝かせて叫んだ。竜に触れているからか、とても楽しそうだ。フルフェイスヘルメットの奥で笑顔なのが察せられる。

　観光地は、レースを引退した竜たちの再就職先だ。ゆえに、現役の竜と比べると、どうしても飛行速度が物足りない。

　しかし、この緑の竜は、手綱への反応も良いし飛行速度も申し分ない。まだ、引退して間もない竜なのだろう。調教の成果が色濃く残っている。

　とすると、もしかして、あれができるのではないか。グレンは密かに笑んだ。

「しっかり掴まってろ」

　グレンはジュナの身体を強く引き寄せ、抱え込むようにして前傾姿勢を取った。彼女は困惑した雰囲気を漂わせながらも、素直に従って竜の鞍を掴む。グレンは手綱を強く引っ張った。

　竜は頭の先から徐々に体を捻り、くねらせながら横へ回転する。飛行の軌道は、筒の外側をなぞるように螺旋を描いた。グレンたちの身体も、前へ進みながら横へ一回転して元の体勢へ。それは一瞬の出来事だ。

「バレルロール！」

　ジュナが嬉々として叫んだ。

「私、初めて！　すごい！」

　彼女が振り返る。ヘルメットの奥で、弾けんばかりの笑顔を浮かべているに違いない。狙い通りに決まり、グレンは得意顔で頷いた。

　竜に乗っている人間は、一人の例外もなく、この技術に心ときめかせるのだ。

　グレンは手綱を引いて、竜の飛行速度を緩めた。緑の竜は引退して間もないとはいえ、あまり無理をさせられない。トップスピードで飛びすぎないよう調節してやらねば。

　冬にしては柔らかい風が吹いた。グレンはヘルメットのシールドを上げ、深く息を吸う。空の上は気持ちが良い。ここが好きなのだと、毎度、思う。

　ジュナもシールドを上げ、同様に深呼吸した。晴れ晴れとした表情は空と同じく澄み渡って、水平線を見つめる眼差しは穏やかな陽（ひ）の光と似ている。そんな彼女を、いつまでも見つめていたいと望む。

「あなたがバレルロールできるなんて知らなかった」

　振り返った彼女から、尊敬の眼差しが送られてきた。グレンは鼻高々に笑う。

　ライダーの中でも、バレルロールができるのは少数だ。竜との呼吸を合わせるのが難しい上に、横へ一回転しても落ちないよう支える体幹も必要になるからだ。

　レースで披露する機会が少ないのも関係しているだろう。見せ物のアクロバット飛行ならともかく、競い合い、せめぎ合い、真剣勝負が絡むレースで行うのは危険が伴う。

　けれど、その危険を顧（かえり）みず、レースで容易くやってのけるライダーをグレンは知っていた。

「俺だって、元々、できなかった。アウルが教えてくれたんだ」

　グレンは自身の声が、明るく愉快に満ちているのを自覚する。

　バレルロールは、アウル・ラゴーの代名詞だ。彼は、その技術で数々の栄光を手にしてきた。

　普通、前方の竜を避けるのに、大抵のライダーは接触を回避しようと左右へ大きく進路を取る。ライダースクールでも、そう教える。それが最も安全だからだ。しかし、それは安全と引き替えに、最短距離と飛行速度を殺してしまう。

　バレルロールは戦闘機において、進行方向を前へと向けたまま、横回転を加え螺旋を描いて飛行することにより、ミサイルを避ける操縦技術だ。最短距離で障害物を回避する動作であり、飛行速度もある程度は保たれる。アウルは、それをドラゴンレースに応用したのだ。

「あいつのバレルロールは、こんなもんじゃないぞ。点を射貫くような、ドリルみたいに鋭い螺旋なんだ。良いよな、どうやったら、あんなのできるんだろうな」

　剣闘士が研ぎ澄ませた感覚で、ただ、一点を突くかのごとく。曲芸師にも勝る、洗練された華麗さで。

　アウルの竜乗りは、高い技術力と美しさが極上の配分で融合されていた。

　世間はグレンを天才というが、グレン自身はアウルの方が才能豊かなのだと見ている。彼は憧れを集めるのに相応しいライダーだ。

「楽しそうね」

　ジュナの優しげな視線と声が向けられる。グレンは笑い返して、正直に頷いた。

　守りたいものができた。変われることを知った。叶えたい願いがあった。でも、それ以上に、大舞台でアウルたちと戦いたかったのだ。

「ルーキーイヤーステークス、勝つぞ」

　自分たちはスタートラインに立っただけだ。一流のライバルたちとの本当の戦いは、これからだ。

「ええ、もちろん」

　ジュナが強気に笑む。青い瞳に信頼の色が宿るのを感じながら、グレンは手綱を握り締めた。

　陽が傾き始めた。砂浜から離れたドラゴンタクシー乗り場へ降りれば、今日のうちは、もう追われることもないだろう。

　二人だけの逃避行は、終わりに近づいている。

「そろそろ、降りよう。この後まで、しつこく追ってくるヤツはいないだろ」

　グレンの提案に、ジュナは頷いて同意を示す。

「誰かから逃げるなんて、映画みたいね。少し、楽しかったかも」

　彼女の呟きは満足そうで、どこか寂しげな響きを含ませていた。

　まだ、デートを楽しんでいたいと、欲が溢れそうになる。グレンは、それを胸の奥へ押し込んで、手綱を引き竜の首を下へ向けた。

「また、二人で来たい」

　抑えきれなかった本音が零れる。漏らすつもりのなかった本心に、グレンは戸惑い、焦り、時間を巻き戻したくなった。

　けれど、それは瞬く間のことで。

「うん！」

　ジュナが幸福そうに大きく頷いてくれて。たまには、熟慮を捨てて言ってみるのも得かもしれないとグレンは学んだ。

　二人を乗せた緑の竜が下降していく。グレンは、できるだけ長くいられるように、ゆっくり、ゆっくりと手綱を操った。